– Хотя, если мы воспользуемся Иглой Ротрикса, – внезапно добавил архимаг, – то сможем отправить действительно большую группу солдат в качестве подкрепления для Ревущего ущелья.

– Вы хотите потратить наследие основателя Академии?! – изумлённо выпалила Зивера. – Вы в своём уме?!

– Сколько именно бойцов позволит перебросить этот артефакт и что с ним случится после активации? – игнорируя вспышку тёмной эльфийки, осведомился Шардакс.

– Игла позволит создать действительно мощный портал, возможно, целый легион успеет пройти, а потом сломается, – просто ответил Веджаар.

– Мы учтём этот вариант, а пока проработаем иные опции. Дальше, Саррад. Каковы наши шансы удержать ущелье?

Орк пожевал губами.

– Малы, Властитель. Они создали огромный численный перевес и несмотря на все наши приготовления смогут прорвать защиту. Вероятно, подкрепление не успеет.

Повисла мёртвая тишина.

– Если Империя захватит крепость, им откроется прямой путь к столице. В течение двух дней они будут здесь, – Зирдак озвучил то, что думали все, находящиеся в комнате.

Минотавр скрипел зубами, но говорил спокойно, словно речь шла об экипировке нового легиона, а не поражении в войне.

– Это ещё не всё, Властитель, – Глава разведки Кхармир сложил руки перед собой. – Мне передали, что два флота покинули Корлэнд. Первый движется из Артасонны в Вальденлоу. Второй из Стоунхолла в… Элдертайд.

– Каким образом, уважаемый Кхармир, – голос Шардакса температурой мог соперничать с льдом крайнего севера, – враг умудрился сформировать целых два флота в обход ваших несомненно квалифицированных разведчиков?

– Виноват, Властитель, – серокожий тифлинг с коротким ёжиком чёрных волос избегал смотреть правителю в глаза. – Завербованные нами агенты перестали выходить на связь. Подозреваю, что их либо раскрыли, либо перекупили. В последних докладах не было ни слова о подготовке Империи к войне.

– Вы резко теряете свою ценность, уважаемый Кхармир, – вздохнул Шардакс. – Возможно, я переоценил ваши таланты.

– У меня есть ряд «спящих» агентов, внедрённых в армейские структуры Империи, – торопливо произнёс Кхармир. – Полагаю, какая-то их часть попала на нужные нам суда.

– Каких, простите, агентов? – вскинул бровь казначей.

– Это кроты, которым псионики промыли мозги, – раздосадованно пояснил глава разведки. – Они не знают, что работают на нас, пока не будут активированы.

– Первый раз об этом слышу, – вскинул брови гоблин в пенсне.

– Потому что вам не требовалась эта секретная информация, – парировал Кхармир. – С их помощью мы можем провести операцию, которая если не уничтожит корабли, то хотя бы задержит их, позволяя нам подготовиться.

– Через сколько времени оба флота достигнут точек назначения? – уточнил Шардакс.

– Неделя при хорошей погоде, две, есccли наткнутccся на штиль, – ответил адмирал Араншу́́́н, наг в слегка потрёпанном мундире.

– Мне нужны решения, – приглашающе махнул рукой правитель.

– Если ваши агенты смогут нанести магические метки на суда, – заговорил архимаг, обращаясь к Кхармиру, – у нас появится возможность атаковать их. Все корабли до единого они в любом случае не смогут заблокировать от телепортации. У Империи нет ни рунологов, ни пространственных магов в таком количестве.

– Вы сссможете повлиять на погоду? – спросил адмирал. – Штиль нам бы не помешал.

– Это возможно, – задумался Веджаар. – Я обсужу это со своим коллегой.

– Что насчёт старой перечницы Имоно́ры? – подал голос Кульд, молчавший всё это время.

Племянник короля Шаггона Врааздока был самым юным членом совета, что не забывал демонстрировать в своей непосредственности.

– Я бы не стал в таких выражениях говорить про почтенную магессу, – поджал губы гоблин. – Она ушла на покой. Удалилась в ваши края, Хакима, не так ли?

– Верно, – кивнула троллиха. – У неё скромное поместье недалеко от Мрал-Грига. – А что вы предлагаете, юноша?

– Корабли деревянные, а Имонору турнули из академии за опасные эксперименты над насекомыми, верно? Пускай нашлёт жучков на оба флота. Всяких короедов и прочую пакость.

– Пара дырок в днище иссспортят им настроение, – оскалился адмирал Араншун.

– Молодость поистине обладает свежим взглядом на привычные вещи, – после долгой паузы протянул Шардакс. – Это может сработать, архимаг?

Веджаар потёр подбородок и кивнул.

– Я вызову Имонору. Потребуется помощь спящих агентов уважаемого Кхармира. Если, конечно, они действительно попали на нужным нам корабли.

– Попали, можете не сомневаться, – радостно произнёс глава разведки, явно довольный, что удалось хоть немного исправить подпорченную репутацию.

– Это всё прекрасно, – раздражённо вмешалась Зивера из Старшего Дома Кенарден, – но что мы будем делать с наземным войском противника? Пока легионы Властителя стянутся к центральной части материка, пройдёт время. Если мне не изменяет память, во Флэтбурге гарнизон солидный, но явно недостаточный, чтобы задержать двадцать тысяч солдат.

В зале вновь воцарилась напряжённая атмосфера.

Четверть часа Малый Совет предлагал и отвергал варианты, не придя к единому решению. Наконец, государь потёр переносицу и собрался заговорить, когда генерал Сарра́д вскинул руку с блестящим кольцом мыслеречи и сосредоточился на неслышимом собеседнике. Все смотрели на него с разной степенью тревоги.

Генерал опустил взгляд на свои раскрытые ладони и встряхнул головой. Хорошо поставленным командным голосом он доложил:

– Крепость в Ревущем ущелье была уничтожена.

– Что?

– Так быстро?

– Как?

– Не захвачена? Уничтожена? – уцепился за фразу государь.

– Комендант Мордис привёл в исполнение план ЧД-1, – отозвался орк.

Шардакс потупил взор и вытащил трубку из кармана. Нарочито спокойно он начал набивать её табаком.

– И что это значит? – задал вопрос казначей, который переводил растерянный взгляд с одного лица на другое.

– План Чёрного Дня. Наше оружие последнего шанса, – ответил Саррад. – Уважаемый архимаг может объяснить лучше меня.

– Да-да, – задумался Веджаар и постучал пальцами по посоху, прислонённому к столу. – В случае, когда становится ясно, что падение крепости неминуемо, приданные гарнизону маги должны одновременно подорвать все три кристалла маны, установленные в подвале замка.

Зивера медленно выдохнула с небольшим присвистом, как проколотый воздушный шарик.

– Результат – неконтролируемый прорыв Бездны, – продолжил архимаг. – Взрывы, усиленные определённым ритуалом, вызывают прокол в реальности. Простыми словами, мы зовём в гости всю ту клыкасто-шипастую погань, что живёт на той стороне, ожидая своего часа.

Умудрённый жизнью гоблин порой терял лоск ректора, возвращаясь к своей ипостаси боевого мага, участника первой войны.

– То есть, силы противника частично либо полностью уничтожены? – уточнил Зирдак.

Генерал пожал плечами.

– Пока неизвестно.

– С высокой вероятностью они понесли сильные потери, – ответил вместо него Веджаар. – Более того, сейчас весь перешеек между Корлэндом и Берклэндом представляет собой филиал Бездны в Виашероне. Демоны от самых слабых до самых сильных попали в нашу реальность. Эманации огромного прорыва отравляют почву, воздух и воду. Находиться там смертельно опасно для жизни. Если твари не съедят, так скверна добьёт.

– Из хороших новостей, мы можем не ожидать прохода противника по земле, – беспечно пожал плечами Кульд.

– Вы, похоже, не понимаете, юноша, – строго взглянул на него архимаг. – В попытке разобраться с грабителями, влезшими в дом, мы только что подпалили его со всех сторон. Если прорыв не закрыть, демоны будут прибывать, а скверна расползаться. Они начнут уничтожать плодородную почву и вырезать мирных жителей.

Племянник короля растерял довольную улыбку на лице.

Шардакс тем временем раскурил трубку и заговорил.

– Господа, – он перевёл взгляд на Зиверу с Хакимой и поправился, – и дамы, конечно, в связи с новыми обстоятельствами мы оказались в катастрофической ситуации. Пришла пора прибегнуть к защитным мерам, которые мы подготовили аккурат для подобного момента.

– Какие именно средства нам следует использовать? – спросил Саррад.

– Все, – выпустив кольцо дыма, ответил государь.

– Все?! – прогудел Зирдак, – Но Властитель..

– Мы можем применить их только единожды, и это вызовет… – архимаг замялся, – волнения среди населения.

– Взволнованное население лучше, чем население вырезанное или угнанное в рабство, – безэмоционально возразил Шардакс. – Действуйте.

* * *

Война шагала по Виашерону, вызывая отчаяние и ужас в сердцах всех Разумных.

В течение нескольких следующих дней Берклэнд потрясли шокирующие известия. Огромные хранилища с ледниками в крупных населённых пунктах распахнули свои двери и…

Земли наводнили ходячие мертвецы.

Горожане с ужасом взирали на разложившиеся тела или голые костяки. Однако те не нападали на беззащитных Разумных. Наоборот – маршировали под управлением армейских некромантов организованными полками.

Мирные жители всё чаще замечали в рядах нежити собственных родственников, и только тогда к ним приходило понимание. Всё это время власти их обманывали. Мёртвые тела, которые годами собирали по всему материку под предлогом борьбы с болезнями и мором, стали подкреплением для легионов.

Конечно, не все жители Беркэнда безоговорочно выполняли приказ по сдаче умерших родственников. Частенько крестьяне, особенно, в далёких от городских центров регионах хоронили или сжигали тела своих близких. Однако за прошедшие века Тёмный Союз накопил поистине огромный запас расходного материала.

Дальше шокирующие вести сыпались на простой народ одна за другой подобно безжалостному граду.

Второй легион, посланный разобраться с колоссальным чудовищем на востоке Берклэнда, расплодил скандальные слухи о битве богов, появлении доселе неизвестного небожителя Разиена, что спас всех их, а также невероятной силе убитого монстра. Болтали также о смерти архимага Огона́кса, прославленного мастера водной стихии.

На следующий день неизвестные бойцы атаковали Императорскую семью в Итраксии. Одну из дочерей Антариэля похитили. Вторую и третью – охране удалось отбить, понеся тяжёлые потери.

Южный флот неприятеля частично пострадал от атаковавших его огромных туч насекомых. Упорные жучки прогрызали днища и борта судов. Несколько кораблей затонуло, при этом экипажи удалось эвакуировать. Остальные вынуждены были встать посреди Кипящего моря на аварийный ремонт.

Северный флот успешно отбил нападение древоточцев – на борту судов имелось больше магов подходящих школ первостихий. И когда на горизонте показался пролив Элдертайда, перетянутый огромными цепными бонами^[7], Тёмный Союз нанёс ещё один удар.

Древний, как сама жизнь, архимаг Ува́грас пошёл на добровольную жертву. Он ненавидел Империю Света всем сердцем, а потому отдал душу Бездне в обмен на краткосрочное усиление. Кипящий от переизбытка мощи змеелюд летал над судами, заливая их потоками губительной энергии. Заклинания смерти и хаоса взрывали, поджигали и разносили корабли. В одиночку он дал бой девяти магистрам и смог убить шестерых из них, прежде чем силы оставили его.

Высушенный труп рухнул в воду, камнем уйдя на дно.

Северный флот потерял три четверти кораблей. Понимая, что не сможет в одиночку захватить столицу, он был вынужден развернуться на юго-восток. К Флэтбургу. Противник планировал пойти на соединение с южной армией, но возле городка столкнулся с нежитью.

Битва была долгой и кровавой (для одной из сторон). Вторая – рассыпалась в прах без малейших эмоций. Остатки северной армии издали подожгли город, забросав его мощными заклинаниями, и ушли на юг. Они едва не столкнулись с демонами, что разбрелись прочь от Ревущего ущелья.