– Хватит чесать языками, – вновь скривившись, отрывисто бросил Малаак. – Покончим с этим.

– Покончим… – просипел Имдис, не спуская улыбки с физиономии.

– Думаю, нам сегодня повезёт, братец, – подмигнула рыжеволосая девушка своему спутнику.

– А ему – вряд ли, сестрица, – согласился он.

Силы шестнадцати богов сплелись, отсекая части от туши Тараска. Дезинтегрируя и расщепляя их в мельчайшую пыль. С отрубленными конечностями. С отрубленной головой… Титан жил. Скелет отрастал, а вместе с ним уничтоженная плоть. Исчезнувшие голосовые связки рождали оглушительный рёв.

Титан жил.

Наблюдая за битвой богов, Аврора испытывала леденящий душу восторг. Она не знала, сколько уже не моргала, но оторваться не могла.

– Им не хватает силы, – потрясённо заметил Олег.

– Быть такого не может, – возразила девушка. – Три полных Пантеона. Что это за тварь такая?!

Атаки богов становились всё яростнее. Земля трескалась, как папье-маше. Воздух дрожал от напряжения. Солнечный свет то разгорался, то затухал.

А их враг всё ещё жил.

Безголовый, безрукий и безногий обрубок в виде чернённого костяка парил в пустоте, заливаемый потоками божественной мощи. Он сжался до четверти от своих истинных размеров, но меньше этого не уменьшался. Наоборот, казалось, адаптировался к давлению, убийственным силам и боли, постепенно отрастая несмотря на всё сопротивление небожителей.

Ехидный смешок прозвучал откуда-то свыше. Над головами всех бойцов, закинув ногу на ногу, в воздухе сидел Разиен. Чернокожий бог взатяг курил самокрутку, а дым от неё наполнял всё пространство сладковатым и чуть острым ароматом.

– Вижу, без меня вам не справиться, мои ненаглядные.

Последнее было сказано с таким едким сарказмом, что любой бы уловил истинное отношение оратора к своим слушателям.

Аларис и Малаак, занятые схваткой, ощерились. Если на лице богини это выглядело, как гримаса тигрицы, то шатен с драгоценными камнями на лице больше напоминал гиену. С их рук потоки чистой силы вливались в ошмёток титана, сдерживая его рост.

– ТЫ ЖИВ, СТАРЫЙ ВРАГ?! – радостно заорал Братиген. – КАКАЯ УДАЧА!

– Вам нужна моя помощь? – сбив пепел, спросил Разиен, игнорируя крикуна.

– Нет! – прошипела Аларис.

– Нет! – вторил ей Малаак.

– Да, – пожал плечами пухляш со счётами. – Мы в патовом положении. Ситуация нестабильна, краткосрочный прогноз удручает.

– Мармиджир, как всегда, самый здравомыслящий из всех, – кивнул Разиен.

– Он нужен нам, сестра, – спокойно произнёс Аксиос.

– Ублюдок может помочь, – громогласно процедил Ксевенарр на ухо Малааку.

– Мне в общем-то плевать, – со смешком отмахнулся Разиен. – Я помогу в любом случае, – он обвёл смиренным взглядом легион солдат и тройку архимагов, прибившихся к ним. – Ради смертных! Невинные не погибнут в этот день! Так говорю я, Разиен! Ибо я вернулся!

Солдаты, как по команде, упали на колени.

– Вот болтун, – прошептала Аврора, склонившись к Олегу. – Вы – два сапога пара.

Хлопок ладоней перекрыл зарождающиеся споры среди небожителей. Огрызок тела Тараска застыл в движении, как великолепно высеченная статуя. Вокруг него заклубилась пелена, преломляющая свет.

– Хроностазис, – как будто это что-то объясняло, выдал тёмный эльф.

– Чего?

– Он заморозил время для титана.

Не имеющая возможности временно регенерировать тушка сжималась, пока от неё не остался костяной фрагмент размером с крупный внедорожник. Неразрушимый несмотря ни на что. Со стоном усталости боги отшвырнули его прочь, и всё затихло.

Этот огрызок раздробил землю и проскользил в глубокой борозде.

Навстречу двум затаившимся наблюдателям.

– Наконец, это закончилось, – измученно произнёс Олег и вытер пот с лица. – Нужно валить, пока нас не засекли.

– Угу, – кивнула Аврора, не спуская глаз с подрагивающего костяка. – Как ты думаешь?..

– Что?

– Да так.

Улучшенное чутье Гастроманта.

Девушка потёрла переносицу и беззвучно выругалась.

– Аврора, – предостерегающе зашипел дроу.

Она перепрыгнула дерево и рванула к телу Тараска.

Тело при этом пыталось сжаться в размерах, чтобы стать как можно незаметнее. Сзади раздалась приглушённая ругань, а через миг её настиг Олег. Окружающая картинка выцвела и замедлилась. Знакомый эффект Теневого сдвига.

– Совсем рехнулась? – прошипел Гвин, пристраиваясь сбоку от неё.

– Так надо, – скупо ответила Аврора, приблизившись к останкам чудовища.

Искоса она взглянула на богов, которые о чём-то громогласно спорили, полностью сфокусированные друг на друге. Орчанке показалось, что Разиен смотрит прямо на неё и ухмыляется. Он что-то рявкнул, и остальные небожители начали ругаться ещё жарче.

Обрубок же подрагивал, зарывшись частично в землю. По его поверхности пробегали волны бурой энергии, придавая перекрученному костяку сходство с бьющимся сердцем.

– Ты собралась сожрать это? Испытание линнорма чуть не заставило тебя прикончить Акиву. Просто представь, какая проверка будет здесь, – вновь воззвал к её разуму дроу.

Фурия молча рубанула глефой по Тараску, но лезвие лишь бессильно отскочило назад, осыпав землю искрами.

– Его боги не смогли пробить, – заметил тёмный эльф.

Обрубок вновь дрогнул и покрылся тонкой плёнкой бурого мяса. Ещё одна секунда, и слой плоти стал толще. Ребристый покров с продольными полосами воссоздавался поверх останков колосса.

Всё же это именно сердце.

Повторная попытка отсечь кусок от разрастающегося обрубка не принесла результатов.

– Можешь одолжить свой меч? Пожалуйста? – орчанка вытянула руку.

Олег устало вздохнул и вложил рукоять в ладонь девушки.

Активировав сразу два усиления – Когти дракона и Яростный крик – она с силой рубанула по титану. Легендарная сабля пробила крепкое мясо, но не смогла до конца рассечь его волокна.

Со злым рыком она активировала Удар совершенной чистоты. Фурии пришлось налечь всем весом, чтобы продавить клинок. Меч окутала золотистая потрескивающая энергия, и, наконец, лезвие показалось с другой стороны.

Толстый шмат бурой плоти с влажным шлепком рухнул наземь. Костяная начинка так и осталась неповреждённой. Беглый осмотр открыл каплю информации.

Сущность Тараска

Легендарное

Аспект: жизнь

Узел: сердце

Позволяет вам впитать в себя силу поверженного Тараска в случае успешного прохождения испытания.

Этот аспект учитель Гастромантии не упоминал, но подсознательно ей казалось, что конфликта не будет. Жизнь сходна растительности, а вот её он точно разрешил использовать.

– Отлично, – воскликнул Гвин. – Стейк получили. Ты можешь хотя бы испытание не здесь проходить? Бери, и валим!

– Не могу. Я чувствую, что если не начать его прямо сейчас, сущность потеряет свою силу.

– И почему я не удивлён? – пробурчал он в ответ.

Аврора дважды шумно вдохнула и выдохнула, набираясь решимости. Ей действительно было страшно, потому что вопрос Олега она тоже уже успела задать себе. Насколько сложным будет испытание такой неубиваемой твари, как Тараск?

Йети проверял её упорство болью, грифон – самоконтроль эйфорией, Старший Разум – ментальную устойчивость болезненным прошлым, линнорм – выдержку бешенством. Что бросит против неё титан?

Однако у неё имелась причина, которая делала подобный риск обоснованным. Которая придавала ей храбрости броситься в бой с любым ужасом.

Фурия впилась зубами в невероятно жёсткое мясо.

Первый укус оставил у неё во рту неприятное ощущение. На вкус не лучше автомобильной покрышки. Ещё и мясные волокна никак не желали быть размельчёнными. Второй укус разбудил в ней аппетит. Третий – зверский голод. Орчанка с хриплым рычанием отрывала полоски мяса, почти не тратя времени на пережёвывание. По её рукам бежала багровая, почти чёрная кровь.

Сбоку кто-то бубнил, но слова оставались просто бессмысленным набором звуков.

С каждым мигом это мучительное чувство пустоты внутри только нарастало. Ей никак не удавалось ощутить хоть что-то похожее на сытость. Мясо в руках кончилось слишком быстро, и она повела слепым взглядом вокруг себя, ища что бы сожрать. Что угодно, лишь бы заполнить пустоту хоть на миг.

Долговязое существо с тёмной кожей выглядело аппетитно. Фурия прыгнула с места, повалив свою добычу на землю. Её клыки ставшие гораздо острее и… У неё всегда было столько клыков? Праздная мысль разлетелась вдребезги. Орчанка впилась в подставленное предплечье.

Вываренная кожа наручей оказала небольшое сопротивление, и очень скоро она ощутила вкус тёплой крови. Жертва что-то орала прямо ей в лицо, но девушка прочно вцепилась в конечность. Клыки крошили мягкую плоть, очень скоро добравшись до кости.

Какие-то жгуты, сотканные из тени, ударили со всех сторон. Они спеленали её, но не смогли оторвать от законной добычи. Фурия не разжимала челюстей.

Изнутри неё, откуда-то с самых глубин души, раздавался настойчивый стук. Будто кто-то пытался прорваться из подпола. Перед её лицом грянул гром, и порывы ветра хлестнули во все стороны. Голову наполнила тяжесть, а тело отказывалось слушаться.

Жертва смогла вырвать искалеченную руку у неё из пасти и перекувырнуться через голову назад.

Внутренний стук нарастал, пока с протяжным криком Аврора не сбросила дурман. На несколько секунд голод отступил, и она поняла, что у неё есть только один шанс.

Усилить ментальную защиту, дарованную Старшим Разумом. Та неосязаемая мышца, которая позволяла ей телепатически общаться, а также оберегала от подчинения. Её единственная надежда.

Энергия в животе девушки забурлила и полноводной рекой хлынула к этому мускулу. Подпитывая и заставляя напрягаться изо всех сил. Голод почти мгновенно вернулся, и багровая пелена застелила ей глаза.

Фурия держалась.

Она смотрела на высокую фигуру, замершую в нескольких шагах от неё, голодным взглядом. Не ощутила, как её зубы вновь обратились двойным рядом клыков. Капли слюны бежали по губам орчанки и стекали на доспехи. Она еле слышно рычала, пригибаясь к земле, но не двигалась. Сама не понимала почему, ведь жертва не пыталась бежать. Вот она. Атакуй. Убей. Сожри. Сожри!

То зерно, что всегда удерживало девушку на плаву, отказывалось сдаваться и в этот раз. Если не ради себя, то ради них. Ментальная защита пульсировала под бешеным напором ненасытной пустоты, трещала, но держалась.

Сквозь дурман Аврора видела, что маска на лице добычи стала прозрачной, а его глаза излучали… не страх? Любовь? Он что-то повторял, но звуки никак не складывались в слова.

– …***! **********! ****вишься! Ты справишься! – наконец, пустое сотрясение воздуха прозвучало почти осмысленно.

С кем справится? Или с чем?

Нестерпимый голод мешал трезво мыслить. Он становился всё сильнее, подтачивая её волю. Ей хотелось сдаться. Боже, как ей хотелось просто сдаться. Отступить. Опустить руки. Пускай только пустота заполнится чем-нибудь. Хоть чем-нибудь!!

К несмолкающему существу перед ней присоединился ещё один голос. Внутри неё.

«Я верю в тебя, цыплёнок! Я знаю, что ты справишься!»

Фурия оторвала взгляд от добычи и посмотрела на свои собственные ладони. Перчатка исчезла в мгновение ока, открывая доступ к аппетитному мясу. Девушка вложила пальцы к себе в рот. Осталось только сомкнуть челюсти, и тёплая кровь побежит по пищеводу и заполнит пустоту. Горячая плоть уймёт голод.

Орчанка упала на колени.

На каком-то уровне она знала, что это будет окончательный проигрыш. Безоговорочная капитуляция. Она признается в собственном бессилии перед ненасытной пустотой, что хотела поглотить и её, и весь мир в придачу.

Вот только есть одна вещь, которую любой подтвердил бы об Авроре.

Она не умела сдаваться.