– Вы работаете сторожем в лесу? – уточнил пингвин.

– С чего вы взяли?

– Вы же сами сказали, что являетесь «стражем»…

– Я работаю Старшим Барсуком Полиции Дальнего Леса.

– Так это вы! – Пингвин почему-то так обрадовался, что даже подпрыгнул. После чего не удержал равновесие и шмякнулся толстым задом на пол.

– Кто я? – не понял Барсук.

– Старший Барсук Полиции. Которого мне рекомендовали.

– Кто меня рекомендовал?

– Один… э… так сказать… местный зверь.

– Которого зовут – как?

– Не помню, – быстро сказал Кинг-Пинг. – Имя зверя не помню. Вид, подвид, породу, окраску – тоже не помню. Я, видите ли, бываю очень рассеян. Разговариваю, разговариваю с каким-нибудь зверем, а потом даже вспомнить не могу: что за зверь такой был? Большой, маленький? Чёрный, белый? Вот прямо провал в памяти.

– Ну а зачем вы прибыли в Дальний Лес? – Барсук Старший прищурился. – Это вы, я надеюсь, помните?

– А вы меня что, допрашиваете?

– Нет, просто интересуюсь. Это у меня профессиональное. У нас тут, видите ли, в Дальнем Лесу завёлся маньяк. Ощипывает птиц. А потом сжигает их перья.

– Я что, похож на маньяка?

– Не очень. – Барсук Старший внимательно оглядел пингвина. – Но вы и на птицу не слишком похожи, а тем не менее птица. Ну так и что же привело вас в Дальний Лес?

– Пожалуй, тяга к приключениям. Это у меня профессиональное.

– Вот как? И кто же вы по профессии?

– Я акулист. Специалист по акулам. Опасный и безжалостный зверь акула, не так ли?

– Насколько мне известно, именно так, – кивнул Барсук Старший.

– И именно поэтому я обожаю работать с акулами. Люблю опасность и приключения.

– И как же именно вы с ними работаете? – Барсук недоверчиво оглядел каплевидного, гораздо более жирного, чем он, Старший, Кинг-Пинга.

Юная Барбара поставила перед Барсуком и Кинг-Пингом «Пень-Колоду» средней трухлявости, порцию солёных улиток и графинчик мухито.

– О, я их отманиваю. Когда в каком-нибудь море или океане акулы подплывают слишком близко к берегу и принимаются пожирать невинных отдыхающих зверей, меня вызывают. Акулам я кажусь очень лёгкой добычей. Они вот так же презрительно на меня смотрят, как вы сейчас посмотрели.

– Но я не…

– Смотрели, не спорьте. Мол, что эта глупая жирная птица может противопоставить профессиональным убийцам? Но я только с виду такой. И только на суше. В воде я исключительно эффективен, ловок и быстр. Поэтому я отманиваю акул. Им кажется, что я бестолковый, неповоротливый и питательный. Они направляются в мою сторону. Я подпускаю их достаточно близко, а потом стремительно отплываю. Они за мной гонятся. Так, метр за метром, километр за километром, я увожу их всё дальше от берега…

– Потрясающе!

– Спасибо, – скромно потупился Кинг-Пинг.

– Это я вообще-то про «Пень-Колоду». Потрясающе вкусные, жирнющие в ней сегодня личинки… Как вам улитки?

– Если честно, – Кинг-Пинг почмокал и похрустел длинным чёрным клювом, – селёдка нравится мне куда больше.

– Вам не нравятся наши улитки?! – изумилась Барбара. – Может быть, это потому, что вы едите их вместе с домиками, мистер Кинг-Конг?

– Кинг-Пинг!

– Их следует выковыривать из домиков, и тогда вы ощутите нежнейший, тончайший вкус. А так у вас домики хрустят в клюве – и никакого удовольствия.

– Селёдку я ем с костями, рачков – с панцирем, а удовольствия – море, – возразил Кинг-Пинг.

– Что ж, моря у нас тут нет. – Барсук Старший выковырял из гнилого пня и отправил в рот большую аппетитную личинку. – И селёдки нет. И рачков. И даже акулы, представьте себе, не водятся. Исключительно неподходящее место обитания для зверя ваших привычек и профессии.

– Это точно. – Пингвин хрустнул улиткой. – Придётся менять привычки. И обучаться новой профессии. У вас в полиции, случайно, не найдётся для меня интересной, полной приключений работы?

– Совершенно случайно – не найдётся. – Барсук Старший улыбнулся в усы.

– И снова напали-то! – В бар «Сучок» влетела Сорока и закружила над столиками, бешено тарахтя и тараща испуганные глаза. – Опять на птичку напали-то! Щипач-то напал-то! На Стрижа-то напал-то!

– На кого-то напал-то?.. Тьфу! На кого, говоришь, напали? – Барсук Старший вскочил из-за стола, опрокинув недопитый мухито.

– На Стрижа-то! Парикмахера-то! Вот перо-то его у меня-то! На хвосте-то!

Она сбросила с хвоста на барную стойку перо Стрижа. Барсук Старший понюхал перо и осторожно лизнул. Свежевыдранное.

Он ссутулился, оставил на столике пригоршню шишей и побрёл к выходу. Вот ведь как. Пока он тут прохлаждался, вместо того чтобы сразу отправиться к Стрижу, пока он болтал с этим толстым недотёпой, пока он набивал живот жирными личинками, на Стрижа напали. Что подумает о нём Супермышь? Что она доложит начальству?

Она доложит, что он потерял зверский нюх, зверскую форму и зверскую совесть. И будет совершенно права.

Глава 3,
в которой признаются под пытками

– Стри-и-и-иг! Стри-и-иг! Стриг! Никого не трогал! А он!.. – Стриж Парикмахер бился в истерике. Грач Врач заботливо засовывал ему в клюв успокоительные ягоды боярышника, но это не помогало. – Приставил к виску остри-и-и-и!.. стри-и-и-и!.. стри-и-и-ё-о-о-о когтя!

– Кто «он»? Кто приставил вам к виску остриё? – уточнил Барсук Старший.

Зверское чутьё подсказывало ему, чьё имя он услышит в ответ, но Барсук всё-таки продолжал надеяться. Мало ли у кого в Дальнем Лесу есть коготь. Да тут у каждого второго он есть. Было бы даже странно, если бы у маньяка не было когтя…

– Барсукот! – завопил Стриж. – Этот ваш псих Барсукот приставил остри-и-и-и!.. стри-и-и-и!.. стри-и-и-и!..

– Вы в этом уверены?

– Я адекватная птица! Профессионал высшего полёта! Я умею отличать одного зверя от другого! Это был он. Щипач! Барсукот!

– Пока вина Барсукота не доказана, его не следует называть Щипачом, – мрачно заметил Барсук Старший.

– Как вам не стыдно выгораживать маньяка?! Я ещё в прошлый раз понял, что с вашим напарником что-то не так. Когда он схватил меня во время вернисажа искусства Дальнего Леса и помял мне хохолок! Но тогда он остался безнаказанным. А теперь я найду на него управу. Потому что на этот раз он продемонстри-и-и-и-и!.. стри-и-и-и! стри-и-и-и!..

– Попробуйте успокоиться, – посоветовал Грач Врач. – Дышите глубже. Вдох-выдох… Вдох-выдох…

– …продемонстри-и-и-ировал своё зверское лицо! Он напал на меня сзади! Он выдернул из меня перья! Коварный, подлый Щипач хотел ощипать меня заживо и сжечь мои перья! Он нёс какой-то безумный бред про кукушку! А потом – про Песца!

– Что именно он говорил про кукушку? – заинтересовался Барсук.

– Какая разница, что именно говорил психопат? Просто всякую чушь.

– Как Старший Барсук Полиции Дальнего Леса, я обязан снять с вас свидетельские показания. А вы обязаны рассказать мне о происшествии во всех деталях.

– Свидетельские показания?! Вообще-то я жертва! Меня ощипали!

– Насколько я могу судить, у вас выдрали два пера из хвоста. Это не называется «ощипали». Давайте остановимся на том, что на вас, с ваших слов, совершено покушение.

– Что значит «с моих слов»?!

– Это значит, что никто, кроме вас, не может подтвердить, что на вас действительно напал Барсукот с целью вас ощипать.

– Вы намекаете, что я вру? На вашем месте я бы остерии-и-и-иг!.. стерии-и-и-иг!.. стерии-и-и-иг!.. остерегался таких намёков! Я буду жаловаться на вас во все инстанции! Для начала я поговорю с Супермышью!

– Конечно, жалуйтесь на здоровье. Но для начала вы поговорите со мной. Именем закона Дальнего Леса я требую, чтобы вы изложили во всех подробностях, что произошло между вами и Барсукотом. И что именно он говорил про кукушку и про Песца. Вы же не хотите нарушить закон Дальнего Леса?

– Как я уже сказал, Щипач подло напал на меня сзади, – раздражённо сообщил Стриж. – Я как раз…

– Барсукот.

– Что?..

– На вас напал Барсукот.

– Совершенно верно, на меня напал Щипач-Барсукот. Я как раз наслаждался обеденным перерывом у себя в «Стри-и-иг!»… «Стри-и-иг!»… В «Стригучем лишайнике». Я клевал кедровые орешки и между делом подстри-и-иг!.. стри-и-иг!.. стри-и-игал кустарник вокруг моего рабочего места. Барсукот приставил мне к виску остри-и-и-и!.. стри-и-и-и!.. стри-и-и-ё-о-о когтя и прошептал в ухо: «Попалась, пташка! Я давно на тебя охочусь. Не вопи. Иначе воткну коготь». Я зажмурился и приготовился к самому худшему. Перед моим внутренним взором промелькнули все мои лучшие стрии-и-иж!.. стри-и-и-иж!.. стри-и-и-ижки! И вот тогда он выдернул у меня из хвоста первое перо. И сказал: «Это тебе за Мадам Куку».

– Что значит «за Мадам Куку»? – удивился Барсук Старший.

– А то, что ваш любимый психопат начал обвинять меня в том, что это не он, а я остри-и-иг!.. стри-и-иг!.. стри-и-иг!.. то есть, вернее, ощипал кукушку. Якобы я хотел отомстить ей за то, что мои родители оставили ей в наследство половину всех накопленных ими шишей. Я действительно был глубоко возмущён тем, что мои родители-стри-и-иж!.. стри-и-иж!.. стри-и-и-и-жи оставили ей наследство. Она не стри-и-иж! Не стри-и-иж! Нет, не стриж! И никаких прав на наши шиши не имеет. Но я не ощипываю кукушек!

– Так. Ещё раз, для протокола. Я правильно понял, что Барсукот обвинил вас в том, что Щипач – это вы? – уточнил Барсук Старший.

– Именно так! Безумный Щипач обвинил меня в том, что Щипач – это я! А вот вы сейчас нарочно заостри-и-и!.. стри-и-и-и!.. заостри-и-и-ли на этом внимание! Но я вам скажу то же самое, что сказал наглецу Щипачу! Да, мне неприятна и отврати-и-и!.. ти-ти-ти-и-и!.. отвра-ти-ти-ти!..

– Вдох-выдох, – заботливо напомнил Грач Врач.

– …отвратительна Мадам Куку. Но я её не ощипывал. И более того, у меня есть алиби. В то время, когда её ощипали, я стри-и-иг!.. стри-и-иг! стриг своего постоянного клиента.

– Какого именно? – поинтересовался Барсук.

– Песца! Его шерсть была в ужасающем состоянии!

– Но, позвольте… Как же вы могли его стричь? Ведь Песец уехал из Дальнего Леса к себе на север. Прихватив с собой птичье молоко из нашего хранилища улик.

– Примерно так же, только в более хамских выражениях, мне ответил и ваш помощник Щипач: «Хватит врать, грязный стри-и-иж!.. стри-и-иж!»

– У меня нет помощника Щипача, – перебил Барсук Старший. – У меня теперь вообще нет помощника. Но вы, вероятно, имеете в виду Барсукота?

– Вы надо мной тут что, издеваетесь?! – возмутился Стриж Парикмахер. – Вы надо мной, похоже, остри-и-и!.. стри-и-и-и!.. острите?! Вы, страж порядка, острите над пострадавшим стрижом? Я ничего не путаю? Нестриженый страж острит над стрижом? Нестраженый стриж стрижит над остром?..

– Ваша речь звучит немножко бессвязно, – заметил Барсук Старший.

– …Страж острит стрижа, стриж остриг стража?..

– Что это с ним? – спросил Барсук Старший Грача Врача.

– Похоже, у него шок, – отозвался Грач. – Ему нужна Мышь Психолог. Я уже её вызвал. Полагаю, продолжать допрос без психолога – просто зверство.

– Стричь! Стричь! Стри-и-ичь! Стри-и-и-ичь!

– У нас нет времени ждать психолога, – возразил Барсук Старший. – Приведите его как-нибудь в чувство.

– Сожалею, но я ничего не могу поделать. Все методы, которые мне известны, очень жестокие и зверские.

– А какие есть методы? – заинтересовался Барсук.

– Шоковая терапия, – понизил голос Грач Врач. – Эти методы использовали во времена наших прадедов. Если птица билась в истерике, ей вырывали перо.

– И что, от этого она успокаивалась?

– Якобы да. Но мы ведь с вами цивилизованные звери. Мы ведь не будем проверять?

– Отчего же? Можем и проверить.

– …Страх! Штрих! Страж! Строг! Псих! Лих! Стих! Тих! Стих! Ти-ти-ти-ти-ти…