– Какая чушь, – презрительно фыркнула Персея. – Собаки только и умеют, что бегать, высунув язык, и выполнять бессмысленные команды. Мы, кошки, делаем очень важные вещи.

– Какие вещи?

– Мы видим скрытое и путешествуем между мирами.

– То есть мы – колдуны и ведьмы? Меня Мухтар обзывал мерзкой ведьмой! – Хвостик Маркизы задрожал. – Это было очень, очень обидно, мама! Он сказал, что я ведьма, и ты ведьма, и вообще все кошки – дьявольское отродье! Почему он так сказал?

– Потому что он очень глуп, милая. Все собаки ограниченны и глупы. Они даже ещё глупее, чем звери в Дальнем Лесу. Те хоть верят в семью Небесных Медведей, это, в общем, даже милая сказка. А собаки верят в какого-то дурацкого Дога. Они вбили себе в голову, что якобы Великий Пуси-Дон – не бог, а, наоборот, демон. И что якобы все коты – чёрные маги и колдуны.

– А коты на самом деле не колдуны? – огорчилась Маркиза.

– Некоторые из нас владеют основами магии. Но чёрной магией занимаются только чёрные коты. Очень чёрные. Чисто-чёрные. Абсолютно-чёрные. Понимаешь?

– Понимаю. – Маркизе стало не по себе. – А вот белые коты вроде нас с тобой – они чем занимаются? Белой магией, да?

– Это не котёночный разговор, – помрачнела вдруг Персея.

– Почему? Мне хочется колдовать!

– Котята не колдуют, Маркиза. Да и взрослым кошкам этим лучше не заниматься.

– Почему не заниматься?

– Потому что магия очень опасна. С ней шутки плохи.

– Почему плохи?

– Ты действительно хочешь знать?

– Да, – пискнула Маркиза, и шерсть у неё на загривке встала дыбом от страха и любопытства.

– Хорошо. Залезай в эту розовую шёлковую кошачью люлечку, которую Нина Пална купила в честь дня твоего рождения, сворачивайся клубочком – я расскажу тебе про котов-колдунов.

* * *

В тот день небо с самого утра было тёмным от грозовых туч, а промозглый дождь превратил дорогу, ведущую к селу Охотки, в стремительный поток густой, пузырчатой, чавкающей грязи. И вместе с этой грязью, вместе с тьмой и грозой в село Охотки явился кот. Он был чёрный – чисто-чёрный, абсолютно-чёрный, непроницаемо-чёрный – и одноухий. С собой он принёс коробку, обёрнутую блестящей праздничной лентой.

– А ну стоять! Имя? Откуда пр-р-ришёл? – угрожающе зарычал охранный пёс Полкан, когда незнакомец попытался прошмыгнуть через щель в заборе на территорию Нины Палны.

– Я Нуар, – представился кот. – Пришёл из большого города.

– С какой целью пр-р-ришёл?

– Мне сказали, тут живёт Нина Пална, которая очень любит породистых кошек.

– Это ты, что ль, породистый? – Полкан окинул Нуара презрительным взглядом и хрипло хохотнул. – Ты дворовый помойный кот с оторванным ухом. Я таких, как ты, насквозь вижу.

– Я не помойный, – с холодным достоинством ответил Нуар, и глаза его недобро блеснули зелёным. – А ухо я потерял в честном бою. Но речь сейчас не обо мне.

– А о ком? – Полкан огляделся по сторонам и наклонил голову вправо, пытаясь понять.

– Вот о нём. – Нуар поставил коробку на мокрую землю и развязал блестящую ленту.

Полкан осторожно обнюхал коробку.

– Там кто-то есть, – констатировал он.

– Верно. – Чёрный кот криво улыбнулся и открыл коробку. – Кто-то очень породистый.

На дне коробки сидел маленький, дрожащий, испуганный рыже-серый котёнок с огромными жёлтыми глазами.

– Породистый? – Полкан с сомнением обнюхал серо-рыжего, но ни к какому выводу не пришёл: от котёнка пахло молоком, детством и страхом. Он мог быть как дворовым, так и представителем редкой породы с впечатляющей родословной.

– А что, не видно? – Кот Нуар прищёлкнул когтями. – Это же кот породы техонито-де-боске, редчайший, удивительный экземпляр, испанский барсучий кот.

– Родословная есть? – уточнил на всякий случай Полкан. Он никогда прежде не слышал про такую породу, но звучало очень впечатляюще.

– Конечно. Вот. – Чёрный кот жестом фокусника вынул из-за пазухи берестяной свиток, развернул и протянул Полкану.

– Тут какие-то непонятные закорючки. – Полкан покрутил перед носом свиток, обнюхал его и на всякий случай лизнул.

– Это родословная котёнка на боскском языке. – Нуар забрал у Полкана свиток и сунул в коробку. – Так я не понял, этой вашей Нине Палне нужен породистый редкий кот или нет?

– Нужен, – решительно кивнул Полкан. – Давай коробку, я ей его покажу.

– Ещё чего! – Чёрный кот схватил с земли коробку с котёнком и прижал к себе, тот жалобно замяукал. – Так я и отдал тебе драгоценного детёныша просто так.

– Я просто покажу его Нине Палне. А ты здесь подожди, на улице. Если котёнок ей понравится, тебе щедро заплатят.

– Если да кабы… Такой котёнок не может не понравиться! – возмутился Нуар. – Это вымирающий вид. Во всём мире таких котов осталось всего три штуки. Знаешь что, собака? – Нуар деловито взглянул на налапные часы. – Мне уже пора. Я котёнка тогда продам другим двуногим, у меня за ним, между прочим, целая очередь. Просто я думал, в этом доме особенно ценят породу. Но я ошибся. Тут не уважают кошек, предлагают им мокнуть под дождём… До свиданья!

Чёрный кот наскоро завязал коробку праздничной лентой и зашагал прочь по грязи.

– Стой! Постой! – Полкан пролез через дыру под забором и порысил за ним. – Я возьму у тебя этого трихонита! Я сам за него заплачу, а Нине Палне сделаю сюр-р-р-приз!

Чёрный кот застыл посреди дороги. Потом медленно повернулся к Полкану.

– Не трихонита, а техонито, – поправил он. – Это испанская порода. Сколько шишей ты готов за него отдать?

– Все, что у меня есть! – воскликнул Полкан и отряхнулся – его лохматая шерсть намокла. – У меня есть триста шишей. Этого хватит?

– Фу, – скривился Нуар. – Это мало. Техонито стоит тысячу.

– Что же делать? – заскулил охранный пёс. – Мне очень нужно подарить Нине Палне этого породистого котёнка.

– С какой целью? – прищурился Нуар.

– Чтобы выслужиться! В последнее время Нина Пална мной недовольна. Я заснул на рабочем месте, опрокинул свинячью миску и своим храпом напугал кур. Если я подарю ей редкого котёнка испанской породы «техонито даброська», она снова меня полюбит, будет угощать кусочками сыра и даже иногда пускать в дом. – Полкан отряхнулся, и брызги воды и грязи полетели во все стороны. – Особенно в такую погоду.

– Так и быть, – сжалился чёрный кот. – Отдавай мне всё, что у тебя есть, все триста шишей. И ещё, пожалуй, вот эту золотую штуку в придачу. – Нуар кивнул на медаль, висевшую на груди Полкана.

– Но это… моя награда за мужество. – Полкан горделиво тряхнул медалью. – Она мне очень дорога.

– Дороже любви и уважения Нины Палны? – Чёрный кот выгнул спину дугой. – В таком случае до свиданья. – И он порысил в сторону леса.

– Нет! Стой! Ты прав, кот! – бросился за ним Полкан. – Я всё тебе отдам, и шиши, и медаль в придачу! – Он сорвал с себя ошейник с медалью, вынул из кармана шиши и протянул всё это Нуару.

– Это мужественное решение. – Чёрный кот быстро выхватил у Полкана медаль и деньги. – Получай.

Он вручил охранному псу коробку с котёнком, вздыбил хвост, издал пронзительное победное «мяу», прыгнул в кусты и мгновенно исчез – как будто его и не было.

Довольный собой, Полкан вломился в дом к Нине Палне, держа заветную коробку в зубах, радостно виляя хвостом и разбрызгивая по полу и стенам дождевую воду и грязь. Породистая, абсолютно белоснежная от носа до кончика хвоста персидская кошка Персея, любимица Нины Палны, притворилась спящей, но внимательно проследила за Полканом из-под ресниц.

«Опять наследил, – подумала Персея и заурчала, предвкушая веселье. – Сейчас Нина Пална его пнёт и вышвырнет вон, а он будет скулить под дверью и молить о прощении».

– Опять ты напачкал! – завопила Нина Пална, увидев Полкана. – Да ещё и притащил в дом мусор с помойки! – Она пнула коробку ногой, обутой в тёплый плюшевый тапок с зайчиком. – Плохая собака! Глупая, невоспитанная собака! А ну пшёл вон! – Другой ногой-зайчиком она пнула самого пса.

– Прошу прощения, Нина Пална, – вежливо сказал Полкан. – Я бы ни в коем случае не позволил себе войти в дом с грязными лапами, если бы не неотложное дело. У меня для вас есть подарок.

– Что ты брешешь? – взвизгнула Нина Пална. – Ты совсем обнаглел, Полкан! Опять клянчишь? Что тебе опять от меня надо, ненасытная псина? Мясных обрезков?

– Мне не нужны мясные обрезки, – сглотнув слюну, ответил Полкан.

Нина Пална, как всегда, не понимала его язык, но он не терял надежды наладить контакт. В конце концов, должна же она хотя бы понимать интонацию, язык жестов…

– Я принёс вам подарок, – как можно более чётко и внятно произнёс пёс и вильнул хвостом.

– Ты что, на меня рычишь?! – озверела Нина Пална.

– Я никогда на вас не рычу. Я служу вам верой и правдой. В этой коробке – самый породистый в мире котёнок. – Полкан потянул зубами за кончик ленты и развязал на коробке бант. – Взгляните. Я отдал за него всё, что у меня было.

– Самый породистый в мире котёнок? – Кошка Персея испуганно выпустила когти. – Только этого не хватало! Зачем ты его притащил? Нина Пална переключит всё внимание на него и перестанет меня ублажать!

– Это не моя забота! – огрызнулся Полкан. – Моё дело – выслужиться!

– Что это за тварь? – Нина Пална вытаращилась на рыже-серого котёнка. Тот вылез из коробки и принялся исследовать комнату.

– Это испанская порода «тряхонутый да броский», – с гордостью произнёс Полкан. – Или, по-нашенскому, барсучий кот.

– А ну отойди от моей когтеточки, наглец! – заверещала Персея, заметив, что котёнок двинулся в её спортивный уголок. Она раздулась в белоснежный меховой шар и забила хвостом по креслу.

– Не волнуйся, моя кисюлечка! – Нина Пална подхватила шарообразную Персею на руки. – Я не дам этому грязному беспородному оборванцу тебя обидеть! А ну брысь! – Она попыталась пнуть ногой котёнка, но тот ловко увернулся. – Блохастый! Лишайный! Не кот, а чёрт-те что, может, это вообще какой-нибудь барсук бешеный!

Котёнок испуганно мяукнул и забрался обратно в коробку. Коробка ему не нравилась, но там всё же было безопасней, чем под ногами у этой визжащей двуногой.

– Нина Пална, умоляю, не совершайте ошибку! Он породистый! – Полкан схватил в зубы берестяной свиток и бросил к ногам хозяйки. – У него родословная!

– Фу! – завопила Нина Пална. – Полкан, плохая собака! Что это ты притащил? – Она сунула свиток Полкану под нос. – А ну, что это ты принёс в дом?

– Это родословная котёнка на боскском языке! – взвыл Полкан.

– Ну что, что ты мне пытаешься сейчас сказать? Что тебе очень нравится мусор с помойки? Это я и так знаю. Но притащить в дом упаковку от туалетной бумаги?! Пшёл вон отсюда!

– Как… упаковку… от туалетной бумаги? – оторопел Полкан.

Он стоял в грязной луже натёкшей с него воды, наклонив голову вправо и силясь понять, что он сделал не так. Где совершил ошибку. Роковую ошибку.

Персея хихикнула, отвернулась от Полкана и принялась вылизывать нежные розовые подушечки передних лапок. Глупый пёс. Ей стало его даже капельку жалко, но она не подала виду.

Нина Пална распахнула дверь, схватила коробку с котёнком и вышвырнула её во двор, под дождь.

– Убирайся вон! – сказала она Полкану. – Плохой, непослушный пёс. Всё испачкал, блох сюда притащил. Теперь придётся проводить дезинфекцию.

– Я понял… Меня обманул чёрный кот Нуар… – пробормотал Полкан и понуро поцокал вон.

– Что ты там скулишь? Просишь колбасы? Не получишь! И вообще еды сегодня не будет! Не заслужил!

Нина Пална захлопнула дверь.

– Это дар-ром ему не пр-ройдёт, – тихо рыкнул Полкан и порысил на псарню. – Этот кот мне заплатит собственной шкур-рой!