– Мне вот что интересно, – произнес он после длительной паузы, за время которой так и не вышел из обороны, – почему ты так уверена в Кетрин? Откуда ты знаешь, что эта женщина не расскажет никому о том, что на самом деле она мать моего сына, а не ты?

– Дорогой, у нас договор с Кетрин, – немного воодушевилась Ингрид, почувствовав, что если супруг расспрашивает и размышляет над ситуацией, то у нее есть шанс убедить его в правильности своего плана.

– Какой, позволь спросить? – чуть качнулся вперед Дрегас, как бы показывая, что готов услышать все подробности.

– Я сплю с вами, вынашиваю ребенка и отдаю его Ингрид после родов, мне за это выплачивают пятьдесят тысяч золотых, – ответила я, глядя прямо в глаза дракону.

– И вы так просто откажетесь от своего ребенка? – переспросил он.

– Я выполню свою сторону договора, – твердо ответила ему, стараясь не вдаваться в анализ своих чувств.

– И мы можем вам доверять, что вы не нарушите ни одного пункта в этом договоре? – в его голосе смешивались неверие, насмешка и презрение к моей особе.

И тут случилось непоправимое.

– Кетрин – профессионал, – вклинилась Ингрид.

– В каком смысле? – перевел на свою жену взгляд Дрегас.

– Я нашла ее в заведении у Мадам. Кетрин берет за свои услуги деньги и ответственно выполняет свои обязательства, – она даже с гордостью за мои заслуги вскинула носик к верху.

Бездна! Это конец! Сейчас меня выгонят из этого дома с небольшими отступными, если, конечно, сам хозяин дома не сожжет меня заживо.

– Шлюха?! Шлюха в моем доме?! – взревел дракон и подскочил на ноги.

– Дрегас, я бы попросила тебя выбирать выражения в нашем доме! – Ингрид стремительно поднялась из-за стола.

– Ты приводишь в наш дом шлюху, а меня просишь выбирать выражения? – выкрикнул Дрегас.

Мне было не привыкать к презрительному отношению. Многие жены клиентов кидали в мою сторону слова и пообиднее. Иногда и мужчины позволяли себе оскорбления. Специфика такова, что всякие люди попадаются по жизни, и принимать близко к сердцу различные названия моей профессии как личную обиду давно перестала.

Бездна! Вызов становится все более сильным.

– Дрегас! А к кому, ты думал, я могу обратиться с такой деликатной просьбой? К невинной девице из города? Благородной матери семейства? К прислуге, которая с удовольствием начнет рассказывать, как она смогла у нас хорошо заработать? Или ты предлагаешь искать помощь у одной из наших многочисленных знакомых аристократок? Что бы ты предпочел – заключить честный договор с девушкой, которая в состоянии вступить в интимные отношения с женатым мужчиной, забеременеть от него и, забрав вознаграждение, отдать ему рожденного ребенка, или обратиться к приличной, по общественному мнению, женщине, но без полнейшей уверенности в сохранении тайны? Выбирай, милый! Принять Кетрин – шлюху, как ты ее назвал, или стать на ближайшие несколько лет самой обсуждаемой семьей? – Ингрид произнесла эту речь на повышенных тонах, подступая с каждым шагом к своему супругу. В конце концов она остановилась рядом с ним, уткнувшись ему в грудь.

Глаза ее полыхали, грудь от глубокого и частого дыхания вздымалась, а на щеках от гнева выступил румянец.

– Я вообще не хочу участвовать в этом выборе и во всей твой затее, – несмотря на такую эмоциональную речь жены, дракон произнес все это очень спокойно.

– Значит, ты согласился со своими старейшинами, – прошептала Ингрид.

Несчастная женщина с надеждой заглядывала в глаза мужа, ожидая от него опровержения, но, не дождавшись ни слова, медленно опустила голову и поникла. Хрупкая фигура сжалась, на крохотных кулачках у груди побелели костяшки от невероятной силы, с которой она стиснула руки в отчаянии.

– Они нам дали время, – ласково обнял за хрупкие плечи жену Дрегас.

– Для чего? – обреченно спросила Ингрид. – Меня будут все это время обхаживать, уговаривая на развод? Или, может быть, подсыпят яду, чтобы освободить место для новой жены, способной родить ребенка?

Бездна! Сколько горя приходится переживать этой женщине. А я еще считала, что у богатых не бывает проблем и слезы им лить не из-за чего. Да я была гораздо счастливее в заведении у Мадам, получая деньги за отлично проделанную работу и оставляя мужчин на дистанции клиента. Никаких личных отношений, никаких трагедий. Все просто и четко.

Вдруг я почувствовала, что Дрегас потеплел. Если я ощущала все переживания Ингрид, то он их тоже очень хорошо улавливал.

– Любимая, давай не будем ничего решать сгоряча, – прошептал он на ухо ей едва слышно.

Я скорее догадалась об этих словах, чем услышала их. Они стояли, тесно прижавшись, переживая свое горе, и мне хотелось покинуть кабинет, чтобы позволить им поговорить наедине. Поднялась со своего кресла и направилась к выходу.

– Спасибо, – донеслась вслед мне благодарность от дракона.

Обернулась и понимающе улыбнулась ему.

За собой закрыла дверь очень тихо, чтобы не нарушить тишину в комнате. Им просто необходимо поговорить один на один, без такого свидетеля, как я.

В доме действительно никого не оказалось. Теперь становилась понятна та длительная задержка Ингрид, когда она отправилась за горячим вином. Хозяйка дома рассчитывала прислугу. По ее плану никто не должен знать о том, кто будет вынашивать наследника их семьи. То-то я еще удивлялась, как она собирается сохранить все втайне от горничных, охочих до личной жизни своих хозяев. Сколько ни плати, а обсудить такие новости у них все равно рано или поздно возникнет желание.

Мне что? Я привыкла не распускать язык. За годы, проведенные у Мадам, всякое видела, так что, открой я рот, многим высоко стоящим мужчинам не поздоровилось бы как в семейной жизни, так и на службе. Но потому-то мы и считаемся профессионалами – удовлетворяем интимные потребности, не засовывая свой нос в чужие дела.

Дом и вправду оказался небольшим. Удобная планировка делала его уютным. Гостиная совмещалась с небольшой столовой, где за прямоугольным столом стояли всего шесть стульев. Получается, что здесь не собираются большие компании. Освещение было магическое и обычное. Впрочем, свечи в изысканных канделябрах мне понравились больше. Несколько кресел располагались полукругом перед камином, где сейчас горел небольшой огонь, наполняя теплом помещение.

Уверена, что повар в этой семье готовил отменно. Говорят, драконы предпочитают мясные блюда, причем поглощают их в огромных количествах из-за того, что во время обращения теряется много сил и энергии. И это не говоря о самих полетах!

Пока супруги оставались в кабинете, позволила себе прогуляться по дому, благо никто не встречался по пути. Мне попались три спальни: одна явно хозяйская, с огромной кроватью, занимающей почти всю комнату, и две гостевые. Все интерьеры выдержаны в разных тонах, но вполне приятных. Мои вещи находились в салатовой, сумки были аккуратно сложены на полу у спинки резной кровати. Я прошла к окну и с интересом выглянула на улицу – непогода сходила на нет.

Видимо, хозяйка пользуется в своем доме непререкаемым авторитетом, раз прислуга поспешила покинуть дом даже по распутице. Только сейчас прекратился дождь, но по небу, подгоняемые порывами ветра, лениво проплывали набухшие тучи, готовые в любой момент пролиться потоком воды.

Я скинула с плеч серую шаль, повесила ее на спинку стула и раскрыла свои сумки в поисках сухой одежды. Чистое белье, чулки и туфли нашлись сразу, а вот над своими платьями пришлось задуматься. Собственно, бурная реакция дракона на известие о моей работе не была удивительной. Только думала, что Ингрид не будет говорить об этом в первую встречу. Я помнила ее обещание все рассказать мужу, но мне казалось это неразумным. Хотя треть от предложенной суммы меня устроит, если Дрегас решит отказаться.

Зато я очень отчетливо представляла, что случится дальше в этой семье. Ингрид попытается еще раз найти подходящую женщину, а если дракон и в этот раз откажется, то старейшины будут настаивать на разводе. Худший вариант, озвученный Ингрид, я старалась даже не обдумывать. Конечно, до меня доходили слухи о том, что аристократы используют яды для достижения своих целей, но такой судьбы для нее не желала. Все же склонялась к тому, что любящая женщина не будет настаивать на браке, а согласится на развод и уйдет в сторону, подчиняясь старейшинам.

– Кетрин, – раздался голос Ингрид после торопливого стука в дверь.

– Я здесь! – откликнулась я.

– Это хорошо, что вы нашли свою комнату. Я поторопилась отпустить слуг, чтобы они не стали свидетелями нашего общения, – она вздохнула. – Мои опасения не оказались напрасными – разговор оказался весьма эмоциональным.

– Ингрид, мне очень жаль, что все так вышло, – подошла к ней поближе, сочувственно глядя на нее. – Я старалась повлиять на вашего мужа.

– Вы молодец, Кетрин. Озвучили все мои самые потаенные страхи, заставив Дрегаса хотя бы молча признать их. Все просто отлично сложилось! – сделала совершенно нелогичный вывод она.

– Ингрид! Ваш муж отказался от этой затеи, – попыталась облагоразумить ее.

– Кетрин, вы молодец! Не побоялись и высказали то, что сама бы я никогда не решилась, – помотала головой Ингрид. – Надеюсь, муж это осмыслит.

– Я боялась, что обижу вас, – покаялась в ответ я.

– Нисколько. Обо всем этом я догадывалась, только у самой смелости не хватало высказать Дрегасу о разводе, старейшинах и нашей разлуке, – она благодарно посмотрела на меня.

– Но ваш муж все равно не согласился, а я вам лишний раз напомнила об этом. – Совесть меня сильно мучила.

– Не согласился, – подтвердила она мои слова. – Но высказанное вслух заставило его серьезно задуматься. Дрегас старался не говорить со мной о проблемах со старейшинами, считая, что я нахожусь в неведении. Он не хотел расстраивать меня еще больше после всего, что с нами случилось.

– И мне не следовало говорить об этом, только сделала вам больно, – все еще не могла успокоиться я.

Глава 7

– Все правильно. Кетрин, вы все правильно сделали, и я очень благодарна за это. – Она положила руку мне на плечо.

Наши взгляды встретились. Ингрид на мои терзания смотрела с улыбкой, даже сейчас она оказалась сильнее меня. Не зря богиня Судьбы выбрала ее для покровительства.

– Кетрин, дорогая, оставайтесь в нашем доме, – попросила она меня. – Слуги все равно разъехались, так что из всего транспорта у нас только лошади да мой дракон, – улыбнулась Ингрид. – Я думаю, что Дрегас подумает и все же примет правильное решение. А сейчас, по нашему договору, я отдаю вам треть означенной суммы.

– За что? – изумилась я.

– Раз уж Дрегас отказался, то я обязана расплатиться с вами. Все, как мы договаривались, – с этими словами она протянула мне увесистый кожаный кошель.

Приняла свое вознаграждение, и на душе как-то стало спокойнее. Я ведь действительно сделала все, что могла, чтобы помочь «нашему мужу» поддержать затею жены. Но упертый дракон ко всем доводам остался глух. Однако ощущение того, что все сделала правильно, заполнило мою душу.

– Отдыхайте, чуть позже позову на ужин, – перед тем как выйти, сказала мне хозяйка дома.

Дверь уже давно закрылась за ней, тихие шаги больше не раздавались в коридоре, а я все еще сжимала в руке настоящее богатство, не в силах поверить, что все это произошло со мной. Лишь спустя некоторое время опомнилась и подошла к кровати, присела на ее край, стараясь не помять покрывало, и положила тугой кошель рядом с собой.

Со мной расплатились, я могла в любой момент покинуть Орлиное гнездо. Конечно, верховая езда – это не то, к чему я привыкла. Обычно передвигалась по городу в экипажах или ходила пешком. Но по такой дороге после дождя все раскисло, в туфельках далеко не уйдешь, осенние сапоги обувать рано, запаришься совсем, а с лошадью давно дел не имела, эти навыки остались в далеком детстве.