Именно тогда в мою душу вползло сомнение в правильности выбора. Я нисколько не сомневалась в мотивах предложения Ингрид, ее чувства я легко воспринимала. Вот только ее уверенность в том, что он мне обязательно должен понравиться, насторожила. Разумеется, отдаваясь мужчине, приятно видеть симпатичное лицо, но с другой стороны – мне заплатят за то, чтобы я предоставила свое тело, а не привязывалась к кому-то, не демонстрировала расположение, выделяя одного среди остальных мужчин. В этом и состоял профессионализм: с каждым, пусть с весьма некрасивым клиентом, вести себя так, будто он единственный на свете. За это нам платили, и если хватало мастерства для притворства, то и премия ожидала щедрая.

Ингрид рассказала о своем муже так, что он уже меня впечатлял и внушал на расстоянии как минимум уважение, одновременно вызывая неуемное любопытство. Очень хотелось посмотреть на этого представителя мужского пола, который настолько любит собственную жену.

– А что вы скажете мужу обо мне? – дойдя до этого места в своих рассуждениях, спросила Ингрид.

– Правду, – спокойно ответила она. – У нас очень доверительные отношения, и я не хочу ничего в этом менять.

– Вы сказали, что он не знает о вашей затее, – немного подумав, сказала я.

– Да, – вздохнула она в ответ. – Мне его еще придется убедить в правильности принятого мной решения.

– Простите, но если он откажется, то как тогда быть с моим вознаграждением? – озадачилась я окончательно.

– Я выплачу вам треть от обещанной суммы, – спокойно ответила Ингрид.

Мы встретились взглядами, и я поняла, что у этой хрупкой с виду женщины огромная сила духа. В ней чувствовалась та самая твердость характера, что обычно наблюдается у очень сильных мужчин. Теперь становилось понятно, почему ей приглянулась богиня Судьбы. Эта небожительница привечает только тех, кто способен вынести как успех, так и разочарование в жизни. А ведь, правда: Ингрид совсем недавно потеряла ребенка, а уже приняла такое нелегкое решение – найти женщину, способную родить наследника ее супругу. Она готова принять в свою семью внебрачного сына, полюбить, как родного, и заплатить немалые деньги за семейное счастье.

– Треть, – выдохнула я.

– Думаю, это будет хорошим стимулом, чтобы настроить себя на получение всей оговоренной суммы, – спокойно, глядя мне в глаза, произнесла Ингрид.

В этом она права. Никто просто так не захочет отказаться от предложенных денег. Что говорить, я уже представляла себя хозяйкой доходного дома, подсчитывала выручку и прибыль и прикидывала в уме варианты выгодного замужества. А треть суммы обеспечит мне безбедное существование на год, но потом нужно будет срочно искать, где заработать еще. Возвращаться в заведение к Мадам не хотелось категорически, идти на фабрику к гномам, где все еще трудится моя мать – тем более. Треть суммы меня однозначно не устраивала. Хотя, с другой стороны, за год мне может подвернуться другая возможность поменять свою жизнь.

– Окончательный ответ я дам после беседы с вашим мужем, – повторила я снова.

Доходный дом, приносящий прибыль и обеспечивающий безбедную жизнь, манил меня. Перед моим внутренним взором тут же, как предостережение, предстала бывшая девушка из борделя на постоялом дворе, пьяно бормочущая что-то себе под нос. Вот уж у кого совершенно нет будущего. А у меня пока благодаря богине Судьбы все складывалось вполне прилично.

– Я поняла, – кивнула мне в ответ Ингрид. – Что ж, думаю, мы все выяснили, и теперь можно отправляться в путь.

– Ночью? – перевела взгляд на окно, где так же стоял полог тишины. – Кажется, почтовая карета вот-вот должна отбыть. – Я поспешно поднялась на ноги.

– Это не важно, – махнула тонкой, почти прозрачной рукой Ингрид на мои слова. – У меня свой экипаж.

Экипаж – это слабо сказано. Карета аристократки не уступала своими размерами почтовой, но отделка внутри была более изысканная. Мягкие и широкие сиденья, удобные спинки, ковер под ногами и никаких сквозняков. Садясь в это богатство, не заметила никаких гербов или знаков отличий, зато охрана меня слегка напугала, выступив неожиданно из темноты. Одетые в черные одежды мужчины были гораздо выше меня, а уж хрупкая Ингрид вообще терялась на их фоне. Однако они слушались буквально движения руки, она только изредка произносила отдельные слова, но и они исполнялись быстро и беспрекословно. Оружие тихо позвякивало на них, а ржание нескольких лошадей в отдалении подтвердило мою догадку, что Ингрид подготовилась к путешествию основательно, и ее сопровождал хорошо вооруженный отряд.

Надо отдать должное Ингрид, путешествие началось комфортно. Охрана находилась по обе стороны от нашего экипажа, Ингрид задернула плотные шторки на окнах и начала устраиваться на широкой лавке, предложив мне сделать то же самое. Мне было выдано несколько подушек и пара пледов. Отказываться не стала, памятуя о тех неудобствах, что приходилось терпеть в почтовой карете.

За окном давно была глубокая ночь, еще немного, и летнее солнце поторопится на свой небесный путь, освещая и согревая все вокруг.

Я прикрыла глаза и только тогда поняла, как же устала за это время. Слишком много событий произошло. Скандал в заведении, мой уход, поездка и встреча с Ингрид – все произошло за несколько часов, а ощущение такое, что полжизни прошло.

Неопределенность моего положения давила и заставляла снова и снова прокручивать все события. В памяти всплывали обрывки разговоров, мои размышления обо всем – полная сумятица в голове. И все же сон меня сморил. А заснув, привиделась мне богиня Судьбы.

Эта веселая, с золотыми локонами девушка рассматривала внимательно меня, и в ее взгляде читалось искренне удовольствие от всего происходящего. Я знала, что если богиня появилась в моем сне, то это не случайно, и у меня есть возможность что-то спросить или озвучить свое пожелание. А дальше как повезет. Хотя, поговаривают, она еще та озорница, может пообещать, а потом, если сочтет, что человек не достоин, может так вывернуть, будто сделала все, но просящий в лучшем случае ничего не получит, а то и вообще все потеряет.

Глава 4

– Богиня, что скажешь мне? – решилась я на вопрос.

Как-то не обращалась никогда к богам, некогда было. Да и к кому идти? Какого покровителя выбрать? Я не азартна и не насколько в себе уверена, чтобы обращаться к Судьбе или Триумфу, а до Заступницы еще рано: здоровье радовало, а заработка хватало.

– А что ты хочешь узнать? – прищурилась довольно Судьба.

Она сейчас так сильно кошку, наевшуюся вкусных сливок, напоминала, что стало не по себе. Начнет со мной играть, забавляться, а расхлебывать кому придется? Еще неизвестно, что Судьба мне подкинет в жизни, слишком уж довольна собой она была.

– Спрашивать о том, принимать ли мне предложение твоей почитательницы или нет, я так понимаю, смысла нет, – начала аккуратно, внимательно следя за выражением глаз златокудрой богини.

– Та-ак, – протянула она. – Это почему же? Может быть, я как раз пришла к тебе, чтобы посоветовать с выбором. Смотрю, человек колеблется, а я помочь могу.

Слова выговаривает так, будто кошечка мурлыкает, растягивает гласные и грассирует.

– Потому что я уже поняла, что это именно ты привела Ингрид ко мне, – твердо ответила ей.

– Это только твои предположения, – погрозила она пальчиком с золотым коготком.

Ох, да на ней и платье все золотом переливается. Вырез низкий, соблазнительный, ножки в босоножки на каблучке обуты, ткань шуршащая, летящая. А в глазах золотой огонь полыхает, если она их распахивает и щуриться перестает. Красива богиня, этого у нее не отнять. Соблазняет, завлекает, золотом манит.

– Попросить тебя можно? – оторвавшись от созерцания переливающихся янтарей в золотых подвесках, спросила Судьбу.

– Так быстро? – немного удивилась она. – Ну что ж, проси. Даже интересно.

– Покажи свой черный лик, – с замиранием сердца попросила я богиню.

Страшно было увидеть Черную судьбу, но еще больше пугало, если накажет за такое. Ведь она и рассердиться может, ох, что тогда…

– Удивила ты меня, Кетрин, – недовольно покачала головой богиня. – Никто в первую встречу о таком не просит.

– А в какую просит? – спросила я, с трудом понимая, что говорю.

– Ни в какую, – весело улыбнулась в ответ Судьба. – От меня черной все стараются убежать или отворачиваются, если являюсь к кому-то другому.

– Они люди, не обижайся на них, – попросила неожиданно даже для самой себя я.

– Знаю, что люди, – повела недовольно точеным плечиком богиня.

Странно, но что чувствует богиня – мне не удавалось понять. Только живое выражение лица помогало ориентироваться в ситуации. Впрочем, Судьба не особенно и таилась.

– А зачем ты меня об этом просишь? – прищурилась вновь богиня, словно пыталась прочесть мои мысли. Кстати, не удивлюсь, если окажется, что она в самом деле это может.

– Хочу знать, чем для меня может обернуться жажда легкой наживы, – дала честный ответ я.

Богиня задумчиво посмотрела на меня, даже поднесла руку к лицу и покусала белыми зубками ноготок. Золото в глазах полыхало, будто Судьба пыталась прикинуть шансы. Что ж, мне самой это было интересно.

– Что ты знаешь о том, как складывается судьба человека? – после паузы спросила меня богиня.

– Да как она может складываться? Летит человек по жизни, как лист бумаги. С рождения он чистый и белый, а со временем на нем появляются разные мазки. Если это грязь, то листок становится серым, мрачным, если это радужные цвета, то на нем к концу жизни можно рассмотреть картину художника, автором которой был сам человек, – дала ей ответ.

– Все так, только немного не так, – произнесла Судьба. – Ты рассуждаешь о жизни как о листе, летящем по ветру. А что скажешь о ветре, что его направляет?

– Как повезет, лист не может управлять ветром, – пожала плечами в ответ.

– Лист бумаги, как ты правильно сказала, не может управлять ветром, но вполне может его использовать. Например, корабли, они идут своим курсом при любом дуновении. Им страшен только полный штиль, что случается весьма редко, – сказала Судьба.

– А еще ураганы и сильные бури тоже весьма опасны, – тут же вклинилась я в ее рассуждения.

– Опасны, но жизнь вообще коварная штука. Ты обратила внимание, что еще никто живым из нее не выбрался? – рассмеялась мне в лицо богиня Судьбы.

И как это понимать? Она считает, что я совершаю ошибку, собираясь принять предложение Ингрид, или, наоборот, позарившись лишь на треть вознаграждения? Почему-то мне казалось, что ее муж откажется от меня, не одобрив эту затею.

– Не о том сейчас речь, – отсмеявшись, произнесла Судьба. – Я бы стала рассматривать жизнь людей как ленту или дорогу. Вот она тянется, бежит прямо или извивается – это не столь важно – и доходит до такого места, где нужно принять судьбоносное решение. Не каждый на это способен. Многие продолжают существовать, плывя по течению, в твердой уверенности, что от них ничего не зависит. Однако они сделали свой выбор, хотя и не поняли этого. Ничего не менять – это тоже решение. За каждым сделанным шагом плетется своя цепь событий. Люди часто обвиняют меня в том, что это я им выстраиваю плохую жизнь, а на самом деле – даю шанс ее изменить. Только выбор остается за ними.

– Но ведь он иногда бывает неосознанный, – возразила я.

– Но это не означает, что человек не несет ответственности за свою жизнь, – ответила мне Судьба. – Подумай сама, разве можно винить богиню в том, что она предлагает изменить свою судьбу? Только часто не очень хочется отказываться от привычного уклада жизни. Кому-то сложно уехать на обучение из родительского дома, а кому-то признаться в своих чувствах любимому. Третий не может решиться бросить убыточную торговлю и попробовать себя в другом деле. Вот ты, например, – резко поменяла богиня тему, – сколько бы еще собиралась оставаться в борделе, если бы к тебе не пришла Ингрид?

– Не знаю, – несколько опешив, ответила я.

– Я направила к тебе Ильзу, чтобы ты увидела свое будущее без перемен, – сообщила мне довольная богиня.

– Это я уже поняла, – отозвалась я ворчливо. – Только больно уж все гладко складывалось.

– Хм, хочешь перемен через проблемы? – задумалась тут же Судьба.

– Нет, нет, это я к тому, что сразу стало понятно – к этому делу кто-то из богов руку приложил, – поторопилась заверить ее я.

Не хватало еще решать проблемы и преодолевать трудности. Мне вполне хватало и того, что у меня есть сейчас.