– Агнес! – то ли простонал, то ли взмолился Дориан, обдав меня горячим дыханием.

Проведя языком по его нежному нёбу, я заставила принца прогнуться. Феец впился дрожащими от возбуждения пальцами в мою талию.

Поясницу ущипнул легкий огненный всполох. Руки Дориана заискрились. С трудом контролируя себя, он поддался возбуждению и приподнял пах навстречу мне.

Я зашипела, но не от боли, а от осознания, насколько необузданна страсть, которую Дориан так долго скрывал.

Ощущая, как мои кости плавит куда более яростное пламя, чем искры снаружи, я потянулась руками к кожаной шнуровке на своей тунике. Спустя пару развязанных узлов ткань сползла с плеч, оголив бархатное пространство между грудей.

Потемневший взгляд Дориана вожделенно впился в мою приоткрывшуюся кожу. Я потянула еще один узелок, предвкушая дразнящие покалывания огонька у себя на сосках, но неожиданно Дориан меня остановил, перехватив запястья. Прерывисто дыша, я непонимающе округлила глаза.

– Ты к этому еще не готова.

Я протестующе замотала головой и, почувствовав влагу на лице, внезапно поняла, что все еще плачу. Слезы орошали мои щеки, стекая на оголившиеся ключицы.

Полностью отстранившись, Дориан нервно провел рукой по волосам. Феец осторожно пересадил меня на берег и, порывисто вскочив, крепко зажмурился. Он явно силился взять верх над возбуждением и прогнать прочь неудовлетворенное желание, но тщетно.

От вожделения и одновременно стыда у меня пересохло во рту. Я обратила взор на плескающиеся воды, подставив разрумянившееся лицо под освежающие капельки речной прохлады.

Может, я и примирилась со своим изнывающим сердцем, но переходить с принцем на новый уровень, не избавившись от чувств к другому, было бы и в самом деле эгоистично. Даже по отношению к себе.

Заметив мое замешательство и подрагивающие пальцы, которые до скрипа скручивали кожаные края туники, Дориан шагнул ко мне и устало опустился рядом. Его понурые плечи коснулись моих.

Я не шелохнулась, продолжая утопать в солнечных отблесках, переливающихся на шумной поверхности горной реки.

– Мы обязательно к этому еще вернемся, зефирка. Дай себе время, – низко заговорил принц. – Твой новообретенный душевный покой еще слишком хрупкий, ему необходимо окрепнуть. Да и омрачать мыслями о нем нашу первую близость я не хочу.

Я согласно кивнула, скорее машинально, чем осознанно. Голова гудела от противоречивых желаний: провалиться сквозь землю от стыда, пока зашнуровываю тунику, или, несмотря на собственные убеждения и доводы Дориана, опрокинуть его на лопатки и снова смять губами его уста.

Пока мое критичное состояние не передалось Дориану, я встала и поправила смятые легинсы и взъерошенные волосы.

– Давай вернемся ко двору. – В моем голосе прозвучало больше жалобной мольбы, чем я хотела.

Но мне срочно требовалось отвлечься от саднящего ощущения внизу живота и осознания ужаса едва не совершенного поступка, который в конечном итоге вывернул бы мою душу наизнанку.

Глава 6. Предубеждение

До замка мы шли неспешно, проветривая головы и остужая пожар в теле. Дориан вел меня обходным путем, чтобы у нас появилось больше времени на прогулку. Порой принц ненадолго останавливался, чтобы показать мне место обитания цветочных фей – поля, поросшие небесными нарциссами, которые распускались только в полнолуние и напоминали искрящиеся в ночи звезды. Удивить меня озерами, зеркальную гладь которых покрывали белые лотосы и кувшинки. Из одного такого озера выглянула острозубая найда – нижняя фейка с чешуйчатым телом и похожим на рыбий длинным хвостом, оканчивающимся плоскими шипами.

Когда мы приблизились к Цитадели Дыхания, Благой Двор уже окутали плотные сумерки. Мы миновали главные ворота из розового сердолика и ступили на территорию прекраснейшего ботанического сада. Мой взгляд непроизвольно зацепился за кусты шиповника, раскинувшиеся возле каменной стены цитадели. Я содрогнулась, когда в памяти всплыл звонкий шлепок от пощечины в воспоминаниях Дориана, и ускорила шаг, быстро перескочив с виляющей тропинки на светлую брусчатку, ведущую напрямую к входу в замок.

Догнавший в один прыжок Дориан грубо дернул за рукав моего доспеха. Ловко развернувшись, он буквально швырнул меня в ближайший колючий куст и сел рядом.

– Черт, Дориан! – возмутилась я, потирая расцарапанный нос, но принц бесцеремонно зажал мой рот ладонью. Глазами феец многозначительно указал на поворот зеленого лабиринта, выстроенного из высоких, ровно подстриженных кустов.

На границе сада стоял невозмутимый Маркус, его золотая корона отражала блеск медных доспехов огненных фейцев. Ярко-рыжие волосы двух статных мужчин были заплетены в тугие косы, у обоих по бокам висели серповидные мечи, горевшие бездымным пламенем.

Лицо незнакомца, стоящего поодаль от смутной компании, скрывали тени деревьев. А вот протягивающего Благому Королю руку фейца осветил фонарный огонь. Свет выхватил жесткие черты лица, уверенную ухмылку и глубокие застарелые шрамы, пролегающие вдоль подбородка, щек, бровей и лба мужчины.

– Александр, – глухо пропищала я в прижатую к губам руку принца.

Дориан лишь кивнул в подтверждение моих слов.

Мы затаились, прячась за сплетенными ветками. Дориан едва заметно повел свободной рукой, и под ногами расцвели лилии, маскируя наш запах в своей тяжелой композиции аромата.

В затылок осторожно постучали, и я отпустила барьер разума, пропуская в подсознание принца.

«Какого келпи он здесь делает?» – мысленно поинтересовалась я.

«Не знаю, но мы обязательно это выясним».

Голос Дориана, звучавший в моем мозгу, переполняли мрачное раздражение и негодование. Похоже, раньше Маркус не скрывал от приемного сына свои политические замыслы.

Принц оторвал горячую ладонь от моего лица и слегка подался вперед, чтобы получше рассмотреть разыгрывавшуюся у лабиринта сцену.

Отец быстро пожал покрытую рубцами руку огненного фейца и, небрежно отстранившись, привалился спиной к живой изгороди. Александр тоже отступил, как и его долговязый спутник, наполовину скрывшись в тени. Тиран задумчиво почесал подбородок, поросший рыжей щетиной так густо, словно он только что вернулся из дальнего похода.

– Я думал, мы договорились, Маркус, – донесся до нас на удивление приятный тембр короля Дикой Охоты.

Досада и гнев Дориана расцвели жгучей агонией у меня в груди. Наши переплетенные в одно целое эмоции зеркально отражались в сознании друг друга.

– Исчезни, Александр, – процедил сквозь зубы отец, не сдерживая ненависти и открытого презрения.

Стоявший рядом с Королем Дикой Охоты феец надменно хохотнул.

– Что ж, тогда до встречи на коронации твоей ненаглядной дочурки. Надеюсь, она окажется гораздо умнее и дальновиднее своей распутной мамаши и не станет переходить мне дорогу.

«Даже не думай!» – ментально предостерег меня принц, когда я поползла вперед, чтобы выскочить из кустов, как черт из табакерки, и плюнуть в рожу рыжего мерзавца. Широкая ладонь легла на плечо, удерживая меня на месте.

«Пусти сейчас же!»

«Не кипятись, Агнес! Ты его не одолеешь, да и никто не одолеет. Не сейчас! Александр опытный полководец, брешь в магии, уступающей отпрыскам прародителей фейри, он давно залатал воинской выучкой и артефактами. Даже на чуждых землях он смертельно опасен!»

Прислушавшись к благоразумному совету, я послушно замерла, но если бы взглядом можно было убивать, то от кровожадного мерзавца уже бы и мокрого места не осталось.

Александр сверкнул в ночи белоснежным оскалом. Земля под нашими ногами содрогнулась, руки Дориана снова зажали мне рот, приглушая испуганный визг. Нас пошатнуло, я больно плюхнулась на копчик, а Благой Принц поцеловал лбом спрятанный в кустах пенек.

Я собралась поддеть его колкой шуткой о поклонении деревьям, но не успела. Земля позади отца разверзлась, и из трещины полезли толстые корни высотой в человеческий рост, обвитые острыми, как лезвия, шипами.

– Я не повторяю дважды, Александр. Соглашение между нами отнюдь не делает нас добрыми друзьями. – Отец говорил спокойно, но многогранно. В напускное безразличие были вплетены ярый гнев и завуалированная угроза.

Корни деревьев, словно рассерженные змеи, следили за каждым движением огненной парочки, готовые в любой момент воткнуть в них ядовитые шипы.

Едкий дым заволок пространство сада. У меня заслезились глаза, я пару раз моргнула, а когда снова посмотрела на отца, Александр и его соратник уже исчезли.

Корни деревьев иссохли, за секунды превратившись в безобидные кедровые веточки. Маркус с силой ударил кулаком по зеленой изгороди, пробив в лабиринте дыру. Нервно растерев лицо ладонями, отец исчез в потоке перемещения.

– Иди к себе, Агнес, – уже вслух скомандовал Дориан, поднимаясь.

Как и благоухающий сад, мой разум резко опустел. Соединяющая нас с принцем невидимая ниточка лопнула. Я неуклюже вылезла из куста и принялась выпутывать из длинных волос репейник.

– Но…

– Пожалуйста, просто послушай меня! – не сдержавшись, прикрикнул Дориан.

Очевидно, тайны нашего отца и подтверждение сговора с Александром задели его серьезнее, чем я предполагала. Маркус был для принца примером, а сейчас идеальный образ великодушного Благого Короля рушился к чертям.

– Хорошо…

Не успела я договорить, как Дориан скользнул в тень замка и слился с сумраком ночи.

До коронации оставались считаные дни. Я старательно избегала общества Маркуса. Наверное, таким образом срабатывал внутренний механизм самозащиты. Легче было оставаться в неведении, отыскав безобидные объяснения его сотрудничества с Дикой Охотой, чем еще раз разочароваться в отце. Я боялась, что еще одного предательства просто не вынесу.

Дориан на несколько дней отправился в Суил, сославшись на внезапно возникшие проблемы на судоходном узле. Я понимала его желание на время отстраниться. Мне и самой требовалось немного выдохнуть, чтобы все тщательно взвесить и побыть наедине с собой. Так что вальсу меня продолжил обучать Филипп.

– Это просто отвратительно! У тебя напрочь отсутствует чувство такта, – тяжко вздыхал Фил после двухчасовой тренировки в тронном зале.

– Тогда, может, за меня дебютирует кто-нибудь другой?

Едва я устало опустилась в кресло возле окна и прижала к бархату затылок, оно резко наклонилось вперед. Я с возмущенным воплем слетела с мягкого сиденья, чуть не вспахав носом отполированный до блеска каменный пол.

Из-за спинки выглянула недовольно подбоченившаяся Викки.

– Никто за тебя не дебютирует, Агнес. А опозорить древнейший королевский род неуклюжестью я не позволю.

Я резко выпрямилась и отбросила свободно заплетенную косу назад. Откровенное декольте изумрудного платья уже насквозь пропиталось потом. Потянув за ткань корсета, я отлепила противный шифон и упрямо проворчала:

– Тогда отмени к чертям эти мерзкие танцы, ты ведь у нас возглавляешь Королевский Совет.

– Нельзя отменять традиции. Они помогают следовать вековым устоям Благого Двора, – парировала Викки.

Прошелестев длинным шлейфом, она решительно подскочила ко мне и толкнула обратно в объятия Филиппа.

«Гадство», – мысленно выругалась я.

Когда мы в очередной раз заняли исходную позицию, Филипп напомнил мне о приставном шаге и вальсовом квадрате, который я постоянно пыталась вырисовывать ногами на полу, и мы поплыли по залу.

После того как сработал способ Дориана по усмирению моей магии, Викки позабыла о гордости и всячески выслуживалась перед отцом, доказывая свою полезность короне и правильность методов обучения. В результате мой танцевальный успех на коронации стал ее главной задачей.