Маркус покачал головой, с мольбой взглянув на портрет Элеонор.

– Агнес, я не могу изменить правила коронации. Клянусь, я пытался. Королевский Совет требует соблюдения всех обычаев. Из-за смертной крови твоей матери многие и без того сомневаются в твоем праве на престол, невыполнение должных обрядов лишь подтвердит это.

Меня колотило, как при лихорадке. Я не могла встретиться с ним сейчас. Только не тогда, когда вновь начала дышать полной грудью и различать цветные оттенки в почерневшей полосе жизни.

Отец двинулся ко мне, раскрыв руки для объятий. Я отшатнулась, и он удрученно застыл на месте.

– Поэтому ты так беспокоишься о чувствах Дориана? Решил, что я сбегу к своему бывшему любовнику? – Я резала словами воздух, выплескивая скопившуюся боль от внезапно навалившейся реальности.

– Нет, Агнес, я вовсе не это имел в виду. Думаешь, мне будет легко находиться под одной крышей с убийцей Элеонор? Знать, что он отнял у меня не только любимую, но и причинил боль дочери, и все равно бездействовать? – Маркус прижал кулак к сердцу. – Не будь между нашими Дворами заключено соглашение о неприкосновенности, которое подписал еще отец Эллина, я бы давно объявил ему войну.

Представив, как подчиненные благой магии отца корни деревьев разрушают ледяные площади Араклеона, как кричат невинные дети, я задрожала еще сильнее.

По всей видимости, отец принял мой страх на свой счет. Отступив на шаг, он попытался сменить раздражение и злобу на привычную для меня учтивость.

– И, милая моя, я вовсе не против ваших с Дорианом отношений. Я буду безмерно счастлив, если между вами зародятся крепкие чувства. Но я хочу, чтобы твой выбор пал на моего сына из-за любви, а не ввиду сложившихся обстоятельств.

Все это оказалось слишком. Портрет матери, неминуемая встреча с тенями прошлого, от которых до сих пор ныло глубоко в груди, близость коронации, обвинение в черствости по отношению к Дориану…

Я низко поклонилась отцу и молча побрела к дверям, желая поскорее оказаться в собственных покоях и осмыслить совсем не радужную перспективу.

– Агнес? – Встревоженный голос отца заставил меня остановиться на пороге, но сил обернуться и посмотреть в его глаза я так и не нашла. – Просто знай: что бы ни случилось, я буду рядом. Ты можешь на меня положиться. – Маркус помедлил. Скрипнули деревянные половицы, отец явно переминался с ноги на ногу. – Коронация требует торжественного открытия, тебе придется танцевать вальс.

Я буквально остолбенела. Танцы и я были как два противоположных полюса – находились на одной планете, но никогда не пересекались, чтобы не спровоцировать катастрофу. Отец уже успел это усвоить. На первом балу в мою честь, где собрались приближенные благой короны, я чуть не превратила его ноги в ласты. Дориан тогда так хохотал, что весь вечер ходил с раскрасневшимся лицом, а Викки беспрерывно причитала.

Чертыхнувшись, я все-таки развернулась к Маркусу.

– Тогда боюсь, что Неблагой Король будет не самой опасной персоной на этом мероприятии.

Глухой стук закрывающихся дверей приглушил низкий смех отца.

Я любовалась закатом над Благим Двором, до посинения впившись пальцами в каменные перила балкончика. Последние солнечные лучики подсушили предательские слезы на щеках. Багрово-золотые цвета спускались на широкие поля, медным блеском выхватывали морские волны, ласкающим теплом убаюкивали бушующие горные реки. Вильсбург, охваченный золотистой дымкой, напоминал город из песка, а мельтешащие туда-сюда горожане и журчащие фонтаны – мираж в пустыне.

– Он больше не причинит тебе вреда. Я не позволю. – Отодвинув свисающий над входом плющ, на балконе появился Дориан.

Даже без имени было не сложно догадаться, о ком именно говорит принц. Только однажды я дала слабину и позволила себе по-настоящему влюбиться, по глупости вручив сердце тому, кто разрушил мою жизнь. Я знала, что магия коронации защитит меня от козней врагов, но принц имел в виду вовсе не физическую боль, а куда более мучительную душевную пытку.

Теплая ладонь легла поверх моей, успокаивающе поглаживая мои вдавленные в камень пальцы.

Я тяжело сглотнула. Как объяснить принцу, какие эмоции бушуют у меня на душе, если я сама в них запуталась? Когда любовь плотно переплелась с ненавистью, желание со страхом, а тоска с отчаянием.

– Ты все еще любишь его. – Дориан произнес вслух то, в чем я даже мысленно боялась признаться.

Я перевела печальный взор с бескрайних просторов Благого Двора на принца. Его загорелое лицо оказалось ближе, чем я ожидала. Губы коснулись гладковыбритой щеки, и Дориан победно улыбнулся.

– Придурок, – отступив на шаг, в сердцах бросила я, но в моих словах не было ни капли злобы. Наоборот, я была ему благодарна за то, что принц сумел вырвать меня из пучины тяжелых мыслей, с каждой секундой одолевающих все сильнее. Тем не менее я все равно ткнула локтем ему под ребра, чтобы не расслаблялся.

Дориан недовольно скривился и собрался ущипнуть меня за нос, но я, наконец целиком его рассмотрев, остановила фейца неожиданным вопросом:

– Ты куда так вырядился?

Обычно в замке принц не утруждал себя нарядной одеждой и ношением короны. Его выбор всегда останавливался на свободных рубашках, удобных брюках и ботинках. Но сейчас Дориан был одет как с иголочки: идеально сидящий темно-зеленый камзол подчеркивал рельефную мускулатуру, выгодно сочетаясь с изумрудами в золотой короне, вельветовые штаны были заправлены в высокие сапоги, а с инкрустированного бриллиантами оружейного пояса свисал длинный меч.

– В общем, я поэтому и пришел, – вскользь ответил принц. Я непонимающе моргнула, проследив за тем, как он исчезает за завесой плюща. Любопытство взяло верх, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Когда я вошла в комнату, меня едва не согнуло пополам от смеха. С головой зарывшись в дубовый гардероб, Дориан доставал оттуда и детально рассматривал каждое найденное платье, а некоторые из них даже прикладывал к себе, словно примерял.

– Не подходит… совсем не то, – недовольно бурчал он себе под нос.

– Знаешь, это лечится, главное – вовремя обратиться за помощью…

Не дав договорить, Дориан смерил меня таким убийственным взглядом, что на макушке зашевелились волосы.

– Я выбираю наряд тебе, – коротко пояснил он, придирчиво осматривая очередное платье.

Не успела я поинтересоваться зачем, как принц огорошил меня новой выходкой. Розовые сапфиры, замысловатым узором вышитые на лифе, были безжалостно оторваны. Россыпь драгоценных камней, звякнув, покатилась по полу, а верхняя пышная юбка одним ловким взмахом меча лишилась шлейфа.

– Дориан, что ты, черт возьми, творишь? – уже с тревогой выкрикнула я, выхватив изуродованное платье из рук принца.

– Мы идем в город. Я обещал Филиппу и Райли встретиться с ними в «Звенящем ухе». Да и тебе неплохо бы проветриться. Не хочу, чтобы ты снова сникла, оставшись наедине с собой. Я слишком люблю… – Дориан умолк, словно слова вырвались против его воли, и, шумно сглотнув, поправился: – дорожу твоей улыбкой и живым блеском в глазах, чтобы рисковать.

– Ты приглашаешь меня в кабак? – Я всплеснула руками. – Отец запретил мне до коронации покидать замок без его ведома.

– Раньше тебя это не останавливало, – лукаво подмигнув, заметил принц. – Так что изменилось сейчас? Тем более тебя никто не узнает.

Дориан указал пальцем на когда-то по-королевски роскошный наряд, который сейчас больше походил на тот, что носили фейки на улицах Вильсбурга – лишенный драгоценной вышивки и пышных юбок из шелка.

– Хорошо. Допустим, что по-варварски уничтоженный лоск платья поможет мне смешаться с толпой. Но я спешу тебе напомнить, что некоторые жители города знают меня в лицо. – Я многозначительно покосилась на чучело гнома, оставленное Дорианом на прикроватной тумбочке, и уперла руки в бока.

– Сегодня ты не будешь Благой Принцессой. Как тебе, скажем, статус придворной леди? Или моей любовницы? – В разноцветных глазах Дориана вспыхнуло пламя. Огонь лизнул и мое нутро, растекшись обжигающей волной от лодыжек к пупку.

Я с трудом успокоила внезапно участившееся сердцебиение. Дориан часто балансировал на острие ножа, растравливая мой интерес и провоцируя плотское желание, но никогда не заходил дальше скользких реплик и робких касаний.

Может, настало время это изменить? Перетянуть одеяло на себя?

Нарочито медленно я сняла с плеч легкую накидку, которой спасалась от вечернего ветра на балкончике, и небрежно бросила ее на кровать. Следом мои руки скользнули к атласным лентам на корсете платья. Указательный палец подцепил верхний бантик, и я игриво улыбнулась:

– Мне больше нравится второй вариант.

Дориан резко сделал шаг назад и, оступившись о загнутый край ковра, выругался. Я расхохоталась так громко, что зазвенела потолочная люстра.

– Расслабьтесь, ваше высочество, я лишь вживаюсь в образ.

Отвернувшись к окну, я развязала остальные ленты и стянула платье через голову. Оставшись в одной полупрозрачной комбинации, я старалась не думать о том, что голодный мужской взгляд буквально прикован к моим бедрам, чтобы еще сильнее не раскраснеться. Причина моего смущения заключалась вовсе не в стыде – раньше я представала перед мужчинами и в более откровенном виде, но после разбитого сердца все стало иначе, словно теперь вместе с телом обнажалась и душа.

Через несколько мгновений я уже выправляла длинные локоны из наспех нацепленного на себя платья от-кутюр. Волосы так и не коснулись оголенной спины, будто бы застыв в воздухе. Я с недоумением оглянулась через плечо. Дориан стоял позади и пропускал мои черные пряди через пальцы.

– Я наложу на тебя магию гламура, – на выдохе произнес он и разжал ладонь. Локоны россыпью заструились по пояснице.

Дориан развернул меня к себе и ласково приподнял мой подбородок, заставив мурашки пробежать вдоль позвоночника. Мне срочно понадобилось хоть чем-то занять руки, которые по какой-то неведомой причине отчаянно жаждали прикоснуться к лицу принца в ответ. Ощутить жар его кожи на подушечках пальцев, почувствовать остроту выпирающих скул. Отругав себя за нелепый порыв, я с преувеличенным усердием принялась шнуровать корсет на талии.

Дориан ухмыльнулся, словно уловив мое нарастающее напряжение, а потом приторность чар наполнила воздух.

На мое лицо опустилась теплая дымка. Пощипывая кончик носа, глаза и уши, серая субстанция обволакивала каждую клеточку, пока плавно не перетекла на волосы. Когда рука призрака в последний раз коснулась меня, я ощутила наброшенный магический занавес. Словно вторая кожа, он рябью искажал мою внешность до неузнаваемости.

Я отпрянула от принца, желая поскорее рассмотреть себя в зеркало. Но тут же замерла, заметив, как пшеничные пряди подпрыгнули на моих плечах.

– Издеваешься? – Оттянув локон в сторону, я презрительно уставилась на Дориана и чуть не взвыла от отвращения. – Блондинка?

– Тебе идет, не прибедняйся, – весело отмахнулся принц, снова притягивая меня к себе. – Близнецы уже заждались. Каждая секунда промедления стоит нам стакана приличной выпивки, так что, Агни, глубокий вдох.

– Я и сама могу переместиться. – После неудачной шутки над моими волосами упрямство отказывалось меня покидать.

– Магия воздуха выдаст тебя с головой, так что можешь сразу явиться в кабак с мишенью на лбу. Враги отца, а также шпионы Неблагого Короля будут несказанно рады…

Я не дослушала. Выпустив скопившийся пар через ноздри, я схватила Дориана за руку и сжала так крепко, что услышала хруст собственных костяшек.

– Ты в курсе, что, когда злишься, похожа на пучеглазого гнома Даяны? – Еле сдержав смешок, принц попытался сгладить свой выпад милой улыбкой.

– Дориан, если ты не хочешь закончить вечер в голом виде привязанным к отцовскому трону, настоятельно рекомендую умолкнуть и переместить нас в Вильсбург.