– Точно-точно! – закивала Виолетта. – По Благому Двору даже ходили слухи, будто принц лишился сна, когда узнал, что наследница короля попала в наш мир. Всех своих бывших любовниц он тут же отверг. – Сестры одновременно захихикали. – Ходили слухи, что одна из последних его фавориток прокралась ночью в покои принца, и знаете, что он сделал? – Виолетта склонилась ко мне, как к лучшей подружке, слегка пощекотав волосами шею. – Выгнал ее голую взашей! – Фейки захихикали пуще прежнего, Вениамина даже краем салфетки утерла выступившую слезу. – Пока не появились вы, все королевство всерьез начало верить в то, что его высочество безответно влюблен в принцессу.

У меня перехватило дыхание, словно спящая внутри тревога обрела материальную форму и вцепилась когтями в глотку. Я до скрипа сжала ножку бокала, но перебивать не посмела.

– Это неудивительно, конечно. Мы слышали, что она невероятно мила и красива. Даже бытует мнение, будто Агнес унаследовала силу благих прародителей – магию воздуха, – подключилась сестра Виолетты. Слышать собственное имя, не обращенное ко мне, показалось мне до абсурда нелепым. – Я, конечно, в это мало верю, все же принцесса полукровка.

В бесперерывную трель сестры вновь вклинилась Виолетта, перебросив длинную косу через плечо.

– Она смогла одурачить Неблагого Короля и даже ранила его железным кинжалом!

Тот самый кинжал до боли впился в мою поясницу, став невероятно ощутимым под поясом платья. Видимо, я побледнела, поскольку Викки с тревогой взглянула на меня. Я выдавила из себя натянутую улыбку, а сестры неумолимо продолжали:

– Так вот к чему мы это все. Кроме влюбленности в загадочную Агнес Эркенст, вы своим появлением опровергли и еще один малоприятный для его высочества слух. – Фейки покраснели, а Виолетта спрятала лицо в руках. – После неудачной ночи со своей бывшей любовницей многие при Дворе уверовали, что принц, скорее всего, евнух.

Викки подавилась закуской. Напиток потек обратно в стакан изо рта Филиппа, он громко застучал кулаком по столу, старясь унять хохот. Я тоже рассмеялась, мгновенно позабыв о Неблагом Короле и его шраме.

Наше не унимающееся веселье привлекло внимание всех собравшихся гостей кабака. Даже музыканты, игравшие на флейтах задорную музыку, на миг замолчали. Дориан и Райли тут же двинулись к нам, неся в каждой руке по новой кружке эля.

Одна из подвыпивших феек попыталась повиснуть у принца на шее, но Дориан без зазрения совести ее отпихнул, едва не расплескав добытый алкоголь.

Мой живот болел так, что казалось, кишки завязались в узел. Дышала я прерывисто и с подвыванием, а когда принц склонился над нашим столом, стало только хуже.

Райли протиснулся мимо, двойняшки тут же уселись рядом с ним, синхронно склонив головы на его плечи.

– Мы что-то пропустили? – обращаясь ко всем сразу, но глядя только на меня, поинтересовался Дориан.

Зеваки уже начали разбредаться по своим местам. В кабаке вновь воцарился пьяный галдеж и заиграла бодрая музыка.

Снова наполнив свой бокал, осушила его залпом. Хоть сестры и подняли мне настроение нелепыми историями, но те словно полоснули ножом в самую душу.

«Безответно влюблен в принцессу. Одурачила Неблагого Короля».

– Евнух, значит?

Я еле сдержала рвущийся наружу смешок, закусив щеку изнутри. Филипп не стал утруждать себя манерами и снова покатился со смеху, а Викки ущипнула себя за переносчицу, изо всех сил стараясь не ухмыляться.

– Прости, что? – с недоумением переспросил Дориан.

Садясь рядом, принц странно покосился на мое вино и даже понюхал его, скорее всего, проверяя, не подсыпали ли мне дурманящего яда.

– Эти милые дамы, – я махнула рукой в сторону двойняшек, – поведали мне одну очень занимательную историю о вашей бывшей любовнице, точнее о том, как вы ее бессердечно спровадили посреди ночи. Как она выглядела? Случаем, не блондинка? – Я вновь небрежно оттянула белокурую прядь, заглянув прямо во вспыхнувшее румянцем лицо принца.

– Райли! – рявкнул Дориан и попытался встать, но я придержала его за плечо. – Твой бескостный язык до добра не доведет, братец.

Я придвинула к нему кружку эля с высокой пенкой, и Дориан бесцеремонно хлебнул, словно стараясь затушить вспыхнувший внутри пожар.

– Ой, лучше бы ты с ней возлег, – отмахнулся Райли. – Лишил девушку удовольствия, а она в отместку пусть и словесно, но лишила тебя мужского достоинства.

Закуски на обжаренном хлебе полетели в его лицо, в этот раз я не стала сдерживать принца, а наоборот, подала ему пару булочек с анчоусами.

Двойняшки низко взвизгнув, бросились врассыпную. Одна маленькая блестящая рыбка все же угодила в косу Виолетты. Я скривилась, представив, как мерзко будут пахнуть ее волосы.

Вечер затянулся до глубокой ночи. Мы непринужденно болтали и смеялись. Алкоголь сделал краски ярче, затуманив все мои невзгоды. Я даже пару раз танцевала с Филиппом и несколькими незнакомцами странный танец – аровеллу. Партнер подхватывал тебя под локоть и весело кружил, через пару таких кругов передавал тебя следующему танцующему, а потом все вместе водили хоровод вокруг вспотевших музыкантов.

Когда мы покинули «Звенящее ухо», я уже слегка пошатывалась и отчаянно цеплялась за руку Дориана. Его щеки раскраснелись, а разноцветные глаза блестели от алкоголя.

Центральная улица Вильсбурга опустела, кое-где горели не задернутые шторами окна домов и витрины ночных магазинов. Брусчатка потемнела. Пока мы весело проводили время в кабаке, Благой Двор окропил мелкий летний дождь. Запах свежести и мокрой земли перебил аромат акаций и цветущего каштана. Я полной грудью втянула прохладный ночной воздух, позволяя ему привести себя в чувство.

Полная луна освещала наш путь к цитадели дыхания. Райли и его спутницы шли на пару шагов впереди и весело что-то напевали, а Викки и Филипп продолжали спор о вредности жирных яств на ночь, начатый еще за столом в кабаке.

Широкая улыбка озарила мое лицо, когда я подняла его к звездам. Именно сейчас я поняла, что по-настоящему счастлива. После всех пережитых печалей у меня наконец-то появились друзья, семья и место в мире. Больше я не чувствовала себя чужой и неправильной, а потому одинокой.

Дориан наблюдал за мной с ласковой улыбкой. Заметив это, я развернулась и, к своему огромному удивлению, робко поцеловала его в щеку. Феец напрягся, но лишь на секунду, а потом еще сильнее прижал меня к себе, и мы в обнимку поплелись следом за Райли.

Распрощались мы неподалеку от замка. Пожелав всем спокойной ночи, а лично мне не опаздывать на утреннюю тренировку, Викки исчезла в лепестках цветов. Филипп дружески похлопал принца по плечу, показал неприличный жест брату, поклонился мне и тоже растворился в Лимбо, обвитый виноградной лозой. Райли и двойняшки устало помахали нам и, покачиваясь, пешком устремились к главным воротам. Похоже, кавалер был слишком пьян, и они не рискнули полагаться на магию.

– Вдох, зефирка.

На моих губах вновь заиграла улыбка. В первые месяцы пребывания при Благом Дворе Дориан наградил меня этим милым прозвищем в честь моих любимых сладостей, но использовал его, лишь когда мы оставались наедине.

Принц прижал меня к груди так, что макушка удобно легла ему под подбородок. Щекой я ощущала гулкие удары сердца. Сильные, бойкие и надежные, совсем как сам Дориан. Тепло заструилось по моему телу, и нас поглотил огонь.

К перемещению на близкие расстояния я уже привыкла, больше оно не кружило мне голову, не путало мысли и не вызывало спазмы в желудке. Но сейчас в объятиях принца я будто вновь нырнула в святящееся межмировое пространство.

Плющ пощекотал спину, когда порыв ветра непрошено ускользнул от меня, растрепав листья растений на балкончике.

– Впусти меня, – тихо произнес Дориан, зарывшись лицом в мои волосы. Руки принца все еще нежно поглаживали мою поясницу.

Это была негласная просьба распахнуть пред ним разум. Будучи легарементом, принц умел проникать в чужие мысли, воспоминания или показывать свои. Редкий, связующий сознания магический дар достался ему от матери – огненной фейки, выросшей рядом с Каньоном Боли при Дворе Дикой Охоты. Загадочное место, пронизанное темной магией существ из мира Левии, подарило ей ментальный талант. Но как именно Сивилла получила свой дар и передала его сыну, принц так и не выяснил.

– Что ты хочешь узнать?

– О чем ты думала, когда поцеловала меня, – выдохнул Дориан, слегка отстранившись, чтобы заглянуть мне в глаза.

Мой затылок аккуратно погладила невидимая ладонь. Сосредоточившись на духовном тепле и ментальной ниточке, протянутой от сознания принца ко мне, я расслабилась и позволила своим мыслям прозвучать в его голове.

«О том, как легко было бы тебя полюбить».

Дориан мучительно застонал, но с места не сдвинулся. Его разум продолжал удерживать мой, и я позволила прочувствовать кусочек счастья, от которого щемило мое сердце рядом с ним.

«О том, что встреть я тебя раньше, все могло сложиться иначе, но…»

Рукой я провела дорожку от высокой скулы к подбородку принца, задержавшись возле приоткрытых губ. Под пальцами чувствовалась полыхающая от моих касаний кожа.

Дориан – огонь. Необузданное пламя, которому достаточно лишь искры, чтобы сжечь дотла целый мир.

Однажды я поинтересовалась, почему он больше расположен к магии огня, почему так редко использует благой дар древа. И Дориан показал мне свою биологическую мать, позволил увидеть ее глазами пятилетнего мальчишки. Сивилла была умна, красива и утонченна, а главное, она бесконечно любила своих детей, чего нельзя сказать об отце принца. Как и мать, Дориан обладал эмоциональной, страстной натурой и нуждался в соответствующей отдаче. Костер не мог разгореться, пока его не подожжешь.

И я подожгла.

Приподнявшись на цыпочках, я с небывалым рвением поцеловала Дориана. Его губы раскрылись, жаркие и податливые. Глухо застонав, он подтолкнул меня к стене балкончика. Ребристый камень впился в позвоночник. Одной рукой принц оперся о стену над моей головой, а в кулаке другой скомкал тонкую ткань платья в районе бедер.

Огонь страсти разрастался у меня в груди, в животе, в лоне. Я желала, нет, до смерти нуждалась в его касаниях и любви. Я отчаянно хотела полюбить Дориана. Склеить этими чувствами раздробленные куски сердца, восстановить, словно лечебным бальзамом, измученную душу, удовлетворить изголодавшееся тело.

Мои руки скользнули в черные локоны принца и потянули за волосы на затылке, я упивалась дрожью Дориана, его вздохами и прерывистым дыханием. Он был словно наркотик. Единственное, что отвлекало меня от горестных реалий, страха и тоски по брату, по ледяным рукам мужчины, когда-то точно так же прижимавшего меня к стене.

Когда Дориан подхватил меня под ягодицы, наши лица оказались на одном уровне, и я инстинктивно обвила его поясницу ногами. Тонкие лямки сползли с плеч, и, выгнувшись, я призывно оголила шею. Мужские губы накрыли чувствительную ложбинку между ключиц, заставив меня задрожать от вожделения. Жар от его касаний внезапно сменился холодом, низкие стоны Дориана, будоражившие мое нутро, уступили место утробному рыку Неблагого Короля.

Я застыла, как статуя, неподвижно окаменев в руках фейца. Происходящее вмиг показалось мне неправильным, словно у меня на носу только что разбились розовые очки.

– …Но этого не произошло, – резко закончил мою недавнюю фразу Дориан, чутко уловивший перемену в моем настроении.

Голос его охрип, а каждая нотка сочилась глубокой печалью. Он осторожно выпустил меня, все еще тяжело дыша, но все равно не отстранился.

Я смущенно вернула лямки на место и расправила смятую юбку.

– Неужели ты сдаешься так просто, Дориан? – Я уткнулась носом в широкую грудь, пряный аромат миндаля и пепла заполнил легкие.

– Никогда! Но я не желаю стать лишь средством забвения.