Маркус вышел из яркого пространства Лимбо и порывисто двинулся к загадочной фигуре в темном одеянии, придавив ее рукой к стене. Сейчас нас разделял лишь поворот коридора и экстравагантная статуя.

После сегодняшнего инцидента с розой обращаться за помощью к благой силе не хотелось, но и оставаться незамеченной в метре от отца не получилось бы – выдать меня могли даже звук дыхания или биения сердца. На свой страх и риск я призвала ветер. Приятные струйки прохладного воздуха образовали невидимый барьер. Я приготовилась к новому приступу боли или неконтролируемой вспышке силы, но магия лишь нежно покалывала пальцы, подчиняясь мне.

– Прошу меня простить, ваше величество, но сведения срочные. Он уязвим. Александр ждет вашего одобрения.

Я не пыталась рассмотреть незнакомца, чтобы не выдать себя. Пусть сила ветра скрыла мои телесные вибрации, но она не делала меня невидимкой. Да и бьюсь об заклад, феец прятался не только за темным плащом – коридор насквозь пропитался холодом его магии. Даже голос доносчика звучал надрывно, искаженно, словно его пустили по некачественной радиоволне.

– Не здесь! – зашипел Маркус и, схватив за грудки незнакомца, поволок его в свои покои.

Лишь когда замок снова погрузился в ночную дремоту, а от интригующего фейца и Благого Короля осталось только леденящее кровь беспокойство, я позволила себе опустить воздушный заслон и на негнущихся ногах устремилась к себе.

«Он уязвим» – эти слова ударяли меня, словно пощечина, а на израненное сердце камнем легло новое предательство. Отец спелся с Александром, деспотичным правителем Двора Дикой Охоты, тираном, который раз за разом развязывал войны на землях фейри. В чем бы ни заключалась причина их союза, в одном я не сомневалась – крови прольется немало.

Глава 5. Обрыв

После пережитых за последний день событий сон отказывался утаскивать меня в пучину успокаивающей темноты. Поэтому рассвет я встретила, сидя на берегу горной реки. Кареглазая горничная подала мне чай и теперь на клетчатом покрывале для пикника раскладывала булочки по размеру. Завести дружбу с прислугой я так и не сумела. Видя во мне лишь принцессу, фейки отказывались даже называть меня на «ты». В такие дни я сильно скучала по Ирме – кроткой пикси с душой нараспашку. А еще по своему молчаливому, но самому преданному другу Ирису.

Тоска сдавила грудь, и я защитно обхватила себя руками. Рядом со мной промелькнула серая форма. Горничная осторожно коснулась моего плеча и застенчиво прошептала:

– Ваше высочество, скоро к вам присоединится Виктория, нужно позавтракать. – Фейка протянула мне кекс, присыпанный сахарной пудрой.

Желудок заурчал. Голод отвлекал от дурных мыслей, но долго противиться физиологическим потребностям я не умела. Облизнув нижнюю губу, я впилась зубами в сладкую булочку, и все мое нутро сжалось.

Красивый мужской смех унес меня на ледяные площади Араклеона, свалил в пушистый снег под дубом в розарии…

Корица, его бледная кожа пахла корицей.

Выронив надкушенную булочку, я невидяще уставилась пред собой. Сладкое угощение упало в траву, и, только когда горничная взволнованно заохала, я пришла в себя. Фейка согнулась в таком низком реверансе, что едва не коснулась лбом земли.

– Простите, ваше высочество, меня не предупредили о ваших вкусах, я сейчас же подам вам иное угощение.

Эти слова просочились мимо моего сознания, как песок сквозь пальцы. Мысли вернули меня к странной ночной сцене между отцом и таинственным незнакомцем. Кто бы ни скрывался под темными одеждами, он явно принадлежал к зимним фейри.

«Он уязвим».

Доносчик мог иметь в виду кого угодно, но интуиция подсказывала, что речь шла о Неблагом Короле. Отец не смел навредить ему из-за соглашения, но вполне мог косвенно повлиять на расстановку сил между дворами. Если Александр действительно завладел Посохом Волхвов, то жителям Араклеона грозила опасность.

– А-а-агн-е-е-с! – Знакомый бархатный тембр теплой волной разлился по округе.

Я и не заметила, как подскочила и нервно металась по поляне. Моргнув, я удивленно округлила глаза. Прямо у меня перед носом махал рукой Дориан, а горничная уже убрала покрывало и осторожно складывала булочки в плетеную корзину.

– Дориан, – запыхавшись, выдохнула я. В голове роилось столько мрачных догадок, что я не знала, с чего начать. – Нужно поговорить, немедленно! Хотя постой. Что ты здесь делаешь? Где Викки?

Озадаченный моими вопросами, принц задумчиво склонил голову набок и ладонью заслонил глаза от палящего солнца.

– Сегодня за твою тренировку отвечаю я, – обыденным тоном сообщил Дориан и развернулся к согнувшейся возле корзины фейке: – Злата, будьте так любезны, оставьте нам пищу и сообщите королю, что Агнес под моей зашитой и в замок мы вернемся поздно.

Я удивленно вскинула бровь, все еще подавляя желание вывалить на него свои переживания. Однако раскрывать секреты короны перед прислугой было бы весьма опрометчиво, поэтому я смиренно ждала, пока Злата последует приказу и исчезнет за холмом.

– Пошли, – велел принц, подхватив корзинку одной рукой. Другой он цепко схватил меня за запястье и устремился в сторону реки. Как и я, Дориан был облачен в темно-коричневые доспехи из кожи и высокие массивные ботинки. Несмотря на плотную ткань и облегающий силуэт, тренировочное одеяние не стесняло движений и не добавляло градусов при жаре.

Возмутившись таким самоуправством, я уперлась ногами в поросшую сочной зеленью землю.

– Дориан, куда мы идем?

Принц не ответил. Я дернула руку назад, но он даже не пошатнулся, продолжая тащить меня за собой.

– Да послушай же ты! – вскричала я, продолжая сопротивление.

Феец резко развернулся, и легкий суховей всколыхнул его свободные от короны шелковистые волосы.

– Нет, это ты меня послушай, Агнес! То, что произошло вчера, только начало. Магия прародителей продолжит уничтожать тебя, пока ты не свыкнешься со своей душевной болью. Чем больше сила, тем серьезней последствия. В следующий раз роза может прорасти в твоем сердце! – Принц задыхался, гневно дыша через рот. Хватка на моей руке усилилась, будто он боялся, что, если отпустит, я вдруг исчезну.

Я успокаивающе провела костяшками пальцев по мужественному лицу. Прикрыв глаза, Дориан прильнул к моей руке.

– Ты должна совладать с собой, – уже спокойнее добавил принц. – Я не могу потерять еще и тебя!

– Ты не потеряешь, – уверенно пообещала я. – Честно признаться, я вовсе не горю желанием сыграть в ящик из-за собственной безалаберности. Но, Дориан, боюсь, у нас возникла проблема серьезнее моего психологического равновесия.

Принц непонимающе свел густые брови к переносице, и я, потянувшись, разгладила глубокую складку у него на лбу.

В ясном небе над нами защебетали птицы. Вскинув голову, Дориан на мгновение залюбовался их ярким оперением.

– Только не говори, что Злата скормила весь хлеб этим пернатым. Душ из птичьего помета не входил в мои утренние планы.

Я рассмеялась, но даже шутка не ослабила давящего страха в груди.

– Я думаю, наш отец и Александр планируют вторжение в Неблагой Двор, – выпалила я, и улыбка на лице принца угасла.

– Что? С чего ты взяла? Маркус никогда бы не стал сотрудничать с Дикой Охотой, тем более поддерживать военные распри.

Пока Дориан вел меня вдоль речного обрыва, я передала ему подслушанный разговор отца с незнакомцем; поведала о нападении арахни на Араклеон; поделилась всем, что успела узнать о древнем артефакте Нижнего Двора – Посохе Волхвов, в том числе о его способности прорывать барьерную магию; рассказала о догадках неблагой свиты по поводу того, что посох теперь принадлежит Александру.

Дориан пнул носком ботинка камень в воду, мелкий известняк плюхнулся вниз, оставив после себя круги на воде.

– Даже если все это правда, значит, у отца имеются весомые причины для заключения альянса с Дикой Охотой. Плюс неблагой доносчик может работать на несколько правителей сразу. Или ты просто неправильно истолковала их диалог. Пока мы не выясним намерения Маркуса в этой игре, лучше оставаться в стороне.

Ноги заскользили по илистой грязи, покачнувшись, я едва не растянулась на берегу, вовремя ухватившись за рукав Дориана.

– Ты предлагаешь бездействовать? Просто стоять и смотреть, как Дикая Охота уничтожает другие дворы? Как Александр творит бесчинства, как гибнут невиновные?

Возмущение быстро переросло в жгучий гнев. Я отшатнулась от принца, словно от прокаженного, и уперто застыла на месте.

– Я этого не говорил. – Дориан остановился в прохладной тени высокого тополя и недовольно скрестил руки на груди. – Однако твоих обвинений недостаточно, чтобы уличить отца в преступных замыслах. Я обещаю как можно скорее выяснить причину его сотрудничества с Александром. Если что-то покажется мне подозрительным, я сообщу тебе, и мы предупредим Неблагой Двор.

Согласно кивнув, я обогнула Дориана и побрела вперед. Удовлетворенная полученным обещанием, я попробовала сменить тему:

– Кстати, ты не ответил на мой вопрос.

Яркое летнее солнце припекало макушку. Тоненький ручеек пробивал через песок себе путь в реку. Широко расставив руки, я перепрыгнула упрямого бойца.

– Способы обучения Викки неэффективны. По крайней мере, в твоем случае. – Удивленно развернувшись к Дориану, я зашагала спиной вперед. – Вот я и уговорил ее попробовать иную методику. Да и Маркус слезно просил обучить тебя вальсу, так что совместим приятное с полезным.

«Магическая тренировка сама по себе выматывала, а танцы… ох, прародители, лучше бы меня обгадили те птицы!»

– И где тут приятное? – недовольно проворчала я.

Отдалившись от берега, мы побрели вверх по зеленому склону. Стоило бутонам коснуться меня, и они тут же расцветали в полную силу.

– Подожди немного, и все узнаешь, – ехидно заявил принц и, ускорив шаг, с легкостью меня обогнал. Теперь я шла, любуясь его крепкой спиной и мускулистыми икрами.

Дориан взобрался на пригорок первым и терпеливо дожидался меня на краю. Выровняв сбившееся от подъема дыхание, я протянула руку. Принц втащил меня на солнечную поляну, оканчивающуюся резким обрывом.

От охвативших душу удивления и одновременно ужаса я оцепенела. Живописный ландшафт был мне знаком. Именно здесь Элеонор спасла Благого Принца, не позволив мальчишке свести счеты с жизнью и прыгнуть со скалы в бушующую реку.

– Что мы здесь делаем? – дрожащим голосом поинтересовалась я.

Дориан стоял к обрыву спиной, задумчиво закусив нижнюю губу.

– Учимся сживаться с внутренними демонами, – слишком тихо ответил он и решительно развернулся к краю поляны.

– Не обязательно было приводить меня именно сюда…

Сердце болезненно сжалось в груди, и я прервалась на полуслове. Понимая, что значит для принца это место, я хотела броситься к нему в объятия, защитить от страшных событий прошлого. Только вот нуждался ли он в моей жалости? Если он сам решил столкнуться со своими страхами.

– Нет, Агнес, обязательно. – Дориан, нагнувшись, принялся вытаскивать сдобу из корзины. Стоило отдать ему должное, держался он вполне обыденно, даже что-то насвистывал себе под нос. Вот только сахарные булочки уж слишком часто падали на плед. – Я хочу, чтобы ты приняла одну простую истину: потери не обесценивают смысл жизни. Твоя мать убедила в этом меня, и я возвращаю ее урок тебе.

Пришлось быстро перекусить, поскольку принц отказывался начинать занятие, пока я не поем. Тщательно выбирая угощения, я все же отправила в рот парочку вкуснейших круассанов.

– Стань прямо и отведи одну ногу назад, – скомандовал феец.

Сильная рука легла на мою талию, притянув вплотную к горячему торсу, а другая сжала ладонь. Я послушно делала все, что требовал мой учитель. Мы битый час кружили в трехшаговом танце по поляне, и каждый раз я спотыкалась, сбивалась со счета или наступала партнеру на ногу.

– Агни, локти выше и прекрати смотреть вниз! – выдал новые замечания принц.