– Надо созвать совет племён. Октер, отправь им ментальные призывы. Пусть поторопятся, дело срочное.

Октер кивнул, а я возмутился:

– А как же метеорит? Мне нужно забрать его и передать в исследовательский бункер. Разве не это наша первостепенная задача?

– Метеорит никуда не денется, – со сталью в голосе произнёс старейшина. – А наших надо предупредить.

– Зачем, если без метеорита мы все обречены?

Я жутко разозлился. Неужели этот старик не может правильно расставить приоритеты?

– Мор, умерь свой пыл, – спокойно попросил Октер. – Ну, получишь ты метеорит, и что?

– Как что? Отвезу в бункер, а там уже Степанов разберётся, как закинуть его в прошлое.

– Ты многого не учёл.

По взгляду Октера я догадывался, что он передаёт мне мысли старейшины.

– Например? – спросил я.

– Ты не донесёшь метеорит до центра, пока он в осаде. Если крошечный осколок стал настолько лакомым кусочком, что ты остался жив, то представь, что будет с целым метеоритамом.

Я пожал плечами и предположил:

– Эти твари разом на меня набросятся а, возможно, за несколько километров почувствуют излучение.

– Именно. Только вот не одни они почувствуют мощь метеора. Ты соберёшь всех тварей на километры вокруг. И даже с помощью нашего племени, тебе не хватит сил отбиться.

– Ясно. И что тогда делать?

– Это мы и обсудим на совете. Ты, как достигший красного уровня силы, имеешь право присоединиться к нашему племени и взять слово.

Я лишь сморщился от такого предложения. Не хотелось мне присоединяться к аборигенам.

Октер услышал мои мысли и продолжил:

– Мор, мы все одиночки. Каждого из нас выгнали из своего города за красные глаза. Но мы сохранили разум. Сам посмотри вокруг.

И в самом деле. В племени, которое состояло всего из сорока человек, не было детей. Не было семей.

– Я понял. Почту за честь присоединиться к вам, – выдал я через силу.

Октер понял меня и улыбнулся уголком рта. Старейшине он не сказал о моих реальных эмоциях, и мужчина кивнул, принимая мой ответ.

– Это ещё не всё, – продолжил Октер.

– Ну давай, лупи правду-матку, чтоб у меня совсем надежды не осталось, – буркнул я.

– Надежда есть всегда, – хриплым голосом произнёс старейшина.

– Мор, ты так грезишь спасением мира, и нам понятно почему. Никто другой не стал бы так рисковать ради единственного шанса. Но ты забыл учесть, что кто-то должен отправиться в прошлое и победить тех существ, которых ты видел в видении.

– И это буду я, – пробормотал я.

– Ты и та, кто прямо связан с убитыми. Без неё ничего не выйдет. Ты же понимаешь, что вас закинуло сюда не просто так.

– Ага.

– И если у вас всё получится, то вы вернётесь в новую жизнь. Вас не будет существовать друг для друга.

Я поник от осознания, что законы времени так и работают, хоть бы вспомнить пресловутый фильм "Эффект бабочки", или всем знакомый "Назад в будущее". Мы с Лавиной не встретимся. Но хуже всего, что мы даже не будем искать встречи. И никогда не вспомним обо всём, что было.

– Это если вы найдёте способ прикончить первых существ. А если нет – вы просто умрёте. И ничего не изменится.

Оба варианта меня не устраивали.

– Поэтому самая главная задача – не найти метеор. А найти способ убийства, – наконец осознал я.

– Да, поэтому давай собираться. Дорога к месту проведения совета предстоит нелёгкая.

– Выходим с рассветом, – сообщил старейшина. – Поедешь вместе с Октером на своём Черве.

Я кивнул.

А взгляд снова устремился к небу. И ведь никто больше не видит этой надвигающейся угрозы. Радиоактивная пыль обволакивает всю планету, и лишь подобные места стали исключением.

Никто не узнает об угрозе. Никто не успеет подготовиться. И я не могу всё бросить, чтобы предупредить хотя бы своих.

– Если бы ты и предупредил их, то ничего бы не изменилось, – подметил Октер.

– Почему? Они хотя бы спрятались.

– Они и так под защитой земли и стен, как гласят твои мысли. Другого спасения ты им не дашь.

– Это пока. Скоро всё изменится. Я жизнь свою положу, но найду способ изничтожить каждую инопланетную тварь!

При одной мысли об инопланетных захватчиках кулаки невольно сжимались. Нет существа, которое я бы возненавидел сильнее.

– Мы все положим жизни в этой борьбе. Но твоя гораздо ценнее наших. Помни об этом.

Внезапно небо озарила яркая зелёная вспышка. И корабли один за другим, подобно метеоритам, понеслись вниз.

Началось.

Глава 2. Совет вольных племён

Я с трудом заснул. И ворочился до самого рассвета. Мне снился новый конец света, по сравнению с которым судный день всего лишь детская шалость.

Проснулся за час до рассвета. Больше не мог заставить себя лежать.

Навеянные снами и мыслями переживания лишь усиливались. Особенно от того, что я оказался хреновым стратегом и чуть не отправился на верную смерть по своей же глупости.

После скудного завтрака в виде миски супа, который на удивление утолил голод и прибавил сил, мы с Октером покинули вигвам.

Я заметил, что собрались все члены племени, даже немощные старики каким-то чудом держались на ногах.

Спины Червей выстроились в ряд, и я добавил к ним своего, скомандовав на посадку. Уже рутинно закрепил на нём верёвки и обвязал голову чёрным шарфом. А из перчаток выглядывали лишь кончики пальцев.

Местные сноровисто снарядили Червей к долгой поездке, да и груз загрузили на них без лишнего гемора. Оказывается, для таких целей предусматривались колья по бокам гиганта, которые я тупо не заметил.

– Долго нам ехать? – спросил я у Октера перед посадкой.

– До вечера. Но нам предстоит пересечь полноводную реку, а это не так просто, – ответил он.

– Я уже пересекал на Черве реки и озёра, никаких сложностей не возникло, – хмыкнул я.

– Нет, Мор. Такие реки тебе ещё пересекать не приходилось. В общем, сам всё увидишь.

"Чёртов интригант" – подумал я, и Октер, конечно, это услышал.

– А ты невежда, – буркнул он.

– Невежда тот, кто читает чужие мысли без разрешения.

Я забрался на Червя и занял ведущую позицию. Думал, что Октер встанет рядом, но нет. Он предпочёл позицию во втором ряду.

Старейшина дал команду своему червю, и он тронулся. Мы последовали за ним. Старались не отставать, но подземные животные понятия не имели, что такое строй.

И, судя по всему, аборигены из вольного племени тоже.

Черви двигались очень быстро, но мы всё равно останавливались каждые три часа. Для стариков эта поездка была достаточно тяжёлой.

Обещанная река показалась на горизонте после третьей остановки. Но уже на втором привале старейшина отдал нам чёткие инструкции. Черви ускорились на максимум. И я, как и все, подгонял своего питомца, несмотря на его ментальные возражения.

Так что в воду мы ворвались с берега на скорости автомобиля по трассе. Мы прибились к общей группе и поплыли. Старейшина запретил отдаляться дальше, чем на двести метров от соседнего червя.

Мне под ноги хлынула вода. Бр-р. Холодная. Ботинки тут же промокли.

Я с опаской смотрел на воду. Ожидал чего угодно, но не спокойной реки, какой она и была сейчас. Русло раскинулось на целый километр вширь, и у нас совершенно не было времени искать узкое место для переправы. Поэтому мы пёрли напролом. Точнке – плыли.

Но гигантские черви оказались здесь отнюдь не единственными супер хищниками.

Поверхность реки забурлила, прикрылась белой пеной.

Кто же такой скрывался в воде?

Ответ не заставил себя долго ждать, к моему сожалению.

Внезапно прямо перед нами из воды вылезла монструозная спина, покрытая красной чешуёй. Выглянули сверкающие красным глаза охотника.

Это была громадная рыбина. Не длиннее Червя, но в десятки раз его шире. Она открыла пасть, обнажая ряды кинжалоподобных зубов. Не сомневаюсь, что при большом желании они раскусят и толстенную кожу Червя.

Мой подземный, а точнее, уже водный транспорт запаниковал. Червь пытался освободить свою волю, вырваться из ловушки и со всей моли уплыть назад. Но я приложил все силы своего разума, чтобы сдерживать эти порывы.

Красная чешуя блеснула в дневном свете и скрылась под водой.

Мы продолжали гнать червей изо всех сил, но это оказалось бесполезно.

На нас напали.

Моего Червя резко потянуло вниз, а вместе с ним и меня. Я запаниковал, поскольку не умел сражаться с мутантами под водой. Придётся учиться на практике.

Вот так всегда. Жопа приходит нежданно.

Червя тянуло вниз, а из-за мутной воды не было видно ровным счётом ни черта .

Секунда ушла на то, чтобы погасить панику и отпустить верёвку, в которую вцепился мёртвой хваткой. Скинул тяжеленный рюкзак, но не стал его отпускать на дно, слишком ценным было его содержимое. Так и держал за лямки в надежде вытянуть. И только потом освободил ноги.

Начал всплывать. А с рюкзаком это было очень непросто.

И вдруг зелёная мутная вода окрасилась красным. Моё сердце дрогнуло. Внизу началась неистовая схватка между Червём и этой треклятой рыбиной. Только вот чья это кровь?

Я всплыл секунд за тридцать и втянул ртом воздух. Неподалёку к соседнему червю плыл Октер. Молодец – парень, быстро сообразил.

А я последовал его примеру. Один Червь остался нас дожидаться, мутанты своих не бросают.

Разорвал связь с Червём, чтобы воспользоваться своей супер силой. И сознание опустилось в воду, рисуя в моём воображении страшную картину.

Рыбина откусила от Червя нехилый кусок и хотела лакомиться дальше. Но мой питомец выпустил все свои щупальца и набросил их на подводного монстра. Он прижал рыбину к себе, откусывая от неё по кусочку. Такую махину даже Червь заглотить не мог.

– Мор, скорее! Сейчас на кровь остальные вылезут! – крикнул мне Октер.

Он, в отличие от меня времени даром не терял и уже забрался на новый транспорт и встал на третий ряд, где уже была заготовлена верёвка на такой случай.

Я спешно подплыл к червю, его кожа оказалась скользкой от воды. Октер протянул мне руку и помог подняться. Я тут же встал рядом и схватился за верёвку.

– Надо помочь Червю, – попросил я.

– Нет, там сейчас налетят все местные твари и нас за милую душу сожрут.

– Сбрендил? Нельзя так оставлять его!

– Можно. Если ты, конечно, ещё хочешь жить!

Я замешкал, но кивнул. Ситуация в самом деле оказалась безвыходной. Моего питомца почти сожрали, а я никак не мог это признать. Пусть он был несуразным гигантским монстром, но мы слишком многое пережили вместе. Такая вот особенность есть у людей – привязываться со временем.

– Гони! – крикнул Октер мутанту на первом ряду, и мы помчались дальше.

Я то и дело оборачивался в надежде увидеть, что Червь всплыл. Но вместо этого из глубины поднялся целый десяток спин, покрытых красной чешуёй.

Пираньи чёртовы!

– Скорее сомы, – хмыкнул Октер.

– Хватит читать мои мысли! – со злости рявкнул я.

– Ты же знаешь, что я непроизвольно это делаю.

– Да, – выдохнул я, – прости.

– Сложно терять мутанта, к которому был ментально привязан. Ты только представь, что чувствовал я, когда старейшина приказал отдать моего питомца тебе.

Я прикусил губу. Об этом я не знал.

До берега оставалось метров триста. Совсем немного. Но это на первый взгляд.

Большинство червей благополучно выбрались из реки, остальные уже таранили берег. Ну, кроме нас, оказавшихся последними.

– Подгоняй червя! Нас просят ускориться! – крикнул Октер мужчине в первом ряду.

Кроме него, на этом черве изначально никого не было, поэтому он и остался. Ведь риск слишком велик.

Внезапно прямо по курсу выскочила ещё одна громадная рыбина. Я не успел сообразить, как она вцепилась в морду нашего транспорта и живьём заглотила стоявшего близко мужика.