Артефакт вибрировал без остановки. Выключить его полностью не получалось по простой причине: мой рабочий кристалл недавно повредился, а купить новый я не успела из-за напряжённого графика. Приходилось временно перенаправлять все звонки и сообщения на личный магограф.

«У меня обход. Позже поговорим», – отрезала и выключила экран.

Но Бран начал перезванивать.

– Да! – ответила, с трудом сдерживая злость.

Жених в очередной раз демонстрировал, что моя работа для него ничего не значит. Он считал себя вправе врываться сюда, писать сообщения и звонить в любое время.

– Лори, нам нужно поговорить! – раздался встревоженный голос.

Слишком громкий и эмоциональный, чтобы быть искренним. Да и его настойчивость скорее напоминала манию или помешательство, чем реальное раскаяние.

– Бран, я на работе! – упрямо повторила.

– Я виноват…

– Мы обсудим это позже.

На той стороне кристалла повисла напряжённая тишина. Я крыльями чувствовала, что жениха злят мои ответы и резкая перемена в поведении, но понять в чём причина он не может.

По правде говоря, я и сама до конца не понимала, но возвращаться к прежней жизни не собиралась. И Балтимеру придётся это принять.

– Лори, мы можем встретиться вечером? – голос жениха неожиданно стал мягким и вкрадчивым. – Я заберу тебя после работы. Съездим в ресторан, заедем в ювелирный салон и купим тебе новое колье, а потом выберем платье для церемонии награждения.

Его речь лилась размеренно, без единой запинки. Это неприятно резало слух и наталкивало на определённые мысли. Словно он повторял давно заученные фразы, и далеко не в первый раз.

Перед глазами пронеслись прошлые встречи. Бран всегда приходил с дежурным букетом, а на праздники присылал украшение. Неизменно дорогое и модное, но абсолютно не в моём вкусе. Он никогда не спрашивал, что мне нравится, всегда ориентировался на свои предпочтения. Даже фасон свадебного платья выбирал сам, а меня таскал к модистке в качестве живого манекена.

«Съездим в ресторан, купим тебе новое колье и платье…»

Фраза эхом звенела в ушах. Кому же ты ещё говорил её, Бран? Другим девушкам?

Лизетта, Жоржетта, Арлетта… имён я знать не могла, но, похоже, их было много. От внезапной догадки перехватило дыхание, стало гадко и обидно до слёз.

Меня пытаются купить! Как одну из многих…

– Так ты согласна? – он уже не спрашивал, а констатировал факт. Будто и мысли не допускал, что ему могут отказать. – Я был не прав с браслетом, – добавил, мурлыча, – он и впрямь мешает во время работы. Мы купим тебе кулон!

Крылья уже не зудели, а горели огнём. Я держалась из последних сил, чтобы не почесать спину о дверной косяк подобно бродячему коту. Но боюсь, меня неправильно поймут сотрудники.

– Поговорим позже по кристаллу, я наберу тебя, когда вернусь домой, – ответила, выключая артефакт.

Отказывать в открытую не стала, вспомнив наставления отца.

В динамике магографа запоздало раздалось ещё одно «Лори!» – Бран повторял моё имя как заклинание. Неужели и правда думал, что я куплюсь на столь дешёвую игру?

Вот уж кого к Ванде в ученики стоит отправить. Настоятельница – редкая змея, но у неё есть класс. А Бран… даже не старался.

Считал безвольной куклой, у которой и мнения-то своего нет? Зачем распинаться, если глупышка Лори всё стерпит? И вдруг отчетливо вспомнились слова Лейри: «Он боится потерять не вас, а власть над вами…»

– Леди Лисавэр?

Из-за спора я и не заметила, как добежала до пятого блока. На входе стоял молоденький Хранитель. Большая часть стражников уехала вместе с Владыкой, но нескольких драконов он оставил следить за порядком.

– Да, – ответила, доставая медальон жрицы. На нём были выбиты инициалы и печать рода.

– Проходите, – дракон галантно открыл двери, пропуская меня.

Настроение моментально улучшилось. Если на входе такая охрана, завистникам до меня не добраться, а с Браном потом разберусь. Сейчас главное – пациенты.

ГЛАВА 10: Я тебя слышу

День пролетел незаметно. Я с головой погрузилась в работу, занимаясь ранеными Хранителями.

Ванда перевела в отдельный блок десять воинов, принятых мною вчера. Это упрощало работу: стражи уже привыкли к моей Силе. Долечивать чужих больных я не любила, ведь магия сильных целителей часто вступала в диссонанс.

Часы в коридоре пробили четыре пополудни. Оставалось осмотреть ещё одного пациента и заполнить бумаги. А там и домой пора!

Мне не терпелось увидеться с отцом и обсудить в деталях события последних дней. После звонка Брана желание разорвать помолвку взыграло с новой силой. Мне не хотелось встречаться с ним ни этим вечером, ни любым другим. А уж подарки принимать тем более.

Надеюсь, отец придумает, как решить вопрос без скандала. Император мог создать море проблем вопреки родственным связям. Он не прощал отказов и жестко наказывал тех, кто его разочаровывал.

– Светлейшего дня, лорд Вэртана, – поприветствовала сидящего на постели стража. Работа помогала отвлечься от грустных мыслей, и я цеплялась за неё как за спасительную соломинку. – Как ваше самочувствие?

– Самочувствие великолепное! – бодро отчитался Хранитель. – Если бы меня не лечил самый очаровательный целитель империи, попросился бы на выписку!

Сегодня весь день я получала комплименты и приглашения на свидание. Очнувшиеся стражи флиртовали напропалую.

Браслет отца снимать не рискнула, испугалась, что после не смогу создать нужную иллюзию. Пришлось работать в нём. Было ужасно неудобно, зато стражи видели украшение. Оно сигнализировало о помолвке и скорой свадьбе, но их почему-то не останавливало.

Раньше браслет моментально отпугивал потенциальных ухажёров. Но, похоже, на драконов артефакт не действовал.

Вначале это слегка нервировало. Однако я быстро сообразила, если хочу работать с Суаресом, придётся научиться давать отпор таким влюблённым!

– Ваше состояние стабилизировалось, – я закончила обрабатывать раны Габриэля, – завтра можно будет снять повязки.

– Прекрасная новость! – оживился маг. – К слову, а что вы делаете завтра вечером?

– Работаю, – доверительно сообщила и, подхватив инструменты, направилась к выходу. За спиной раздался тихий вздох и сдавленный смех соседа по палате.

Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Повышенное внимание стражей смущало, но поднимало настроение и самооценку. И, что самое главное, драконы не чувствовали привязки к Нери! Иначе не посмели бы и взглянуть лишний раз в мою сторону. Чужой источник неприкосновенен!

Похоже, Ванда приврала, говоря о сформировавшейся связи с Владыкой. Или… это Аргвар замаскировал её заклинанием, чтобы не подставлять меня?

– Лори! – В коридоре я наткнулась на Гретту. – Рабочий день закончился. Ты снова перерабатываешь!

– Ничего подобного! – усмехнулась, бросив беглый взгляд на часы. – Всего-то на пять минут задержалась!

Лежащий в кармане магограф завибрировал. За день он так надоел мне, что собиралась выключить не читая, но вместо привычного «Бран» на экране высветился герб императорской семьи и надпись «Алваро Первый»…

Сердце пропустило удар. Сообщение от августейшего родича не предвещало ничего хорошего.

– Лори, ты в порядке? – нахмурилась Гретта.

– Д-да… – пролепетала, пряча магограф в карман халата. Такие весточки лучше читать в кабинете, когда никого нет рядом.

– Не похоже, – травница моментально учуяла ложь.

– Я просто устала, – слабо улыбнулась, – ты иди, мне нужно закончить с историями.

– Давай помогу! – не сдавалась монахиня.

В другое время я бы с радостью согласилась. Но втягивать Гретту в семейные разборки не хотелось. Это только моя проблема.

– Не стоит, там работы на полчаса, – ответила, сгребая лежащие на столе бумаги. Руки дрожали, а дурные предчувствия усиливались с каждой секундой.

Политика дело тонкое, в ней нет места чувствам. А мой союз с Балтимером имел стратегическую ценность.

Матушка Брана принадлежала к древнейшему магическому роду империи, а отец был племянником короля Вэрселии. Свадьба представителей правящих династий могла усилить дипломатические связи между нашими государствами.

Если маркиз и его семейство первыми добежали до Алваро и преподнесли свою версию случившегося, можно ни на что не надеяться… Будет нужно – дядюшка меня волоком оттащит к алтарю.

– Ну, как знаешь, – голос травницы прозвучал тихо и неуверенно. Она сомневалась, стоит ли отпускать меня одну.

– Все уже ушли, – отмахнулась, – мне ничего не угрожает. Заполню истории и вызову карету.

Попрощавшись с Греттой, направилась к себе. На душе скребли кошки, и я в сотый раз пожалела, что утром смалодушничала и не выключила связной кристалл. Лучше бы вообще осталась без связи…

– Всего хорошего, леди Лисавэр! – пожелал охранник, едва я вышла из блока.

– И вам! – улыбнулась.

В коридоре было пусто и тихо. Я без проблем добралась до кабинета, но когда вошла внутрь, в нос ударил удушливый аромат роз. Цветы прислали утром и не только мне. Все целители, представленные к награде, получили одинаковые букеты.

Поставить их в пятом блоке было негде, и я попросила дежурную отнести цветы в мой кабинет. Не думала, что за день комната настолько пропитается ароматом!

Обмахнувшись историями, подошла к окну и раскрыла его нараспашку. Дышать стало легче, но голова всё равно кружилась от слишком яркого запаха.

Кристалл снова завибрировал, напоминая о непрочитанных сообщениях. Собравшись с духом, я достала его из кармана и открыла весточку от императора:

– «Алория Марианна Каталина Лисавэр! До меня дошли странные и крайне неприятные слухи, – начало сообщения подтвердило самые страшные опасения, – надеюсь, это ложь и провокация. Будь умницей, не разочаровывай меня».

Жёстко и в стиле императора… Для Алваро существовало только одно верное мнение – его собственное. С остальными он не считался.

Надежда померкла в один миг, на глаза навернулись слёзы. Мне не позволят разорвать помолвку, а Бран никогда не разрешит обучаться у Суареса.

Голова закружилась, я чудом дошла до диванчика и рухнула на краешек. Запах роз стал невыносимым, он сводил с ума, просачиваясь в каждую клеточку, а крылья жгло огнём. Магия фэйри предупреждала о приближающейся опасности, но меня будто парализовало. Кристалл выскользнул из ослабевших пальцев.

Последнее, что я увидела, прежде чем потерять сознание, была странная тень, мелькнувшая в зеркале напротив.

Длинная, неестественно тонкая и пляшущая как пламя свечи. Она меньше всего походила на человеческую и с каждой секундой становилась всё больше, заполняя комнату.

Происходящее казалось страшным сном. Я не сразу поняла, что до сих пор нахожусь в сознании, но не могу ни пошевелиться, ни позвать на помощь. Оставалось только испуганно смотреть, как очертания кабинета расплываются, а из зеркальной глади выползает воплощение моих кошмаров. Наполовину огромный богомол, наполовину обнажённый мужчина.

Охотник…

– Тс-с-ш-ш! – звенящую тишину разорвал низкий, стрекочущий звук.

Тварь потёрла передние лапки друг о друга и вскинула голову, прислушиваясь.

Я забыла, как дышать… В книгах писали, что Охотники слепые, они не видят своих жертв, но идут на музыку их крыльев. Хрустальный перезвон, свойственный лишь магии фэйри.

– Молю… не шевелитесь… – мысленно обратилась к крыльям. В ушах эхом отдавалось гулкое и частое биение моего сердца. Оно казалось слишком громким.

Но, похоже, чудовище ничего не слышало.

Здоровенное, покрытое шипами и зеленоватой чешуёй брюшко богомола нервно подрагивало, передние лапки, напоминающие заточенные сабли, то и дело тёрлись друг о друга, а человеческая голова и торс монстра покачивались подобно стрелке маятника.

Тик-ток… тик-ток…