Шрамы на его теле рассказывали историю пройденных сражений не хуже магических плетений. Я прекрасно помнила следы когтей тварей Пустоши на мощной груди, такое не затягивается бесследно даже у драконов. Три тонкие полосы навсегда сохранят воспоминания о той битве. Как и вереница белёсых следов на левом плече. Они причудливо сплетались с защитными рунами, а сейчас к ним должны были присоединиться серебристые ручейки печати.

Неожиданно поймала себя на мысли, что пытаюсь представить Нери без рубашки. Интерес был исключительно магическим, мне хотелось поближе рассмотреть печать! Но щёки всё равно предательски вспыхнули. Пришлось отвести взгляд, чтобы дракон не подумал ничего такого.

– Хорошо, – Владыка подошёл к злосчастному букету, – я провожу тебя до выхода и вернусь. Нужно осмотреть кабинет. После сам встречусь с Родриго.

Смысл его слов дошёл не сразу. Дракон говорил спокойно, будто ничего не произошло и мы обсуждали погоду или предстоящее чаепитие. А меня озноб прошиб, едва представила, как мы под ручку выходим из госпиталя.

– Не нужно меня провожать! И зачем вам встречаться с отцом?!

– Суарес согласен взять тебя без экзаменов, но требуется разрешение главы рода, – уклончиво ответил Нери.

Печать привязки мигом сообщила, что это не вся информация. От меня пытаются что-то скрыть!

Хм… Полезная штука! Ещё бы придумать, как её спрятать от посторонних взглядов.

– Если отец увидит печать…

– Татуировку можно спрятать – Дракон взял со стола лист бумаги и перо, написал короткое сообщение и, закрепив его на букете, осторожно переместил цветы в портал. – Но у меня другое предложение. Ты примешь мою защиту и…

– К-хе…

В глазах потемнело от неожиданности, и я чудом не выронила пустой стакан.

– Лори! – Владыка моментально оказался рядом, обнимая за плечи и прижимая к себе. – Дослушай!

– Вы не понимаете… – прошептала, пытаясь собраться с мыслями.

Ситуация сложная, если не сказать хуже. Нери единственный мог защитить меня от Охотников, и я готова была с лихвой оплатить его услуги, работая в штабе и спасая раненых Хранителей. Но принять помощь официально не могла!

Любовница Владыки…

Да Алваро мою семью в порошок сотрёт! Даже слушать не станет и разбираться.

– Боюсь, это ты не понимаешь, насколько всё серьёзно, – жёстко ответил Аргвар. – Охотник напал на след, он не отступит. Без подпитки печати ослабеют за пару дней, и ты станешь лёгкой добычей.

– Знаю! – с отчаянием воскликнула. – Но император…

– Его я возьму на себя, – отрезал Нери.

– Печати…

– До церемонии я скрою их магией, не переживай, – перебил меня дракон, – но к этому вернёмся позже. Сейчас расскажи, кто принёс цветы и откуда появился Охотник.

ГЛАВА 12: Следствие ведёт дракон

Вопросы Владыки в очередной раз напомнили, почему светлых целителей считают беспомощными и неприспособленными к жизни вне монастыря. Аргвар за секунду вычислил подозрительный букет, обезвредил и проветрил комнату. Меня же ничего не насторожило, даже крылья отреагировали с запозданием.

Магию жриц с детских лет настраивали исключительно на лечение, я могла учуять раненого с другого конца коридора, но пропустила ловушку, с которой бы легко справился боевик-первокурсник. Атакующей магией я не владела, защитной тоже. Только свободно перемещалась порталами и неплохо разбиралась в бытовых плетениях. Многие целители не умели толком и этого.

– Лори, у нас мало времени, – поторопил Владыка.

– Цветы… – я на миг задумалась, припоминая подробности, – их прислали всем отличившимся жрицам вместе с официальными поздравлениями от императора и приглашениями на церемонию награждения.

– И где приглашение? – уточнил Нери.

– У меня, – растерянно ответила.

– Ты сразу забрала его?

– Ну… да.

Сути вопросов я не понимала. Какая разница, когда я забрала эту бумажку? Главное выяснить, что было в букете и как он связан с появлением Охотника!

– Ты сама отнесла цветы в кабинет? – продолжил дракон.

– Нет, передала с дежурной сестрой.

– Почему?

– Я весь день провела в пятом блоке с ранеными Хранителями, – честно ответила, – Ванда запретила выходить оттуда до окончания рабочего дня из-за возможных провокаций.

Признание далось нелегко, мне не хотелось посвящать Владыку в личные проблемы, но и соврать не могла. Боялась пустить его по ложному следу.

– У меня… проблемы с другими жрицами, – поморщилась, – после вчерашнего настоятельница начала чистки в коллективе, троих уже уволили.

Наткнувшись на недоумённый взгляд Нери, я добавила:

– Некоторые винят в этом меня.

– Потрясающая логика, – пробормотал дракон, призывая обёрнутый в чёрную кожу блокнот и магическое перо. – Мне нужны имена, пиши всех. От потенциального вредителя к самому маловероятному.

– Так половину жриц записывать придётся, – с сомнением протянула я.

– Пиши-пиши, – усмехнулся Владыка, – цветы обработала одна из сотрудниц. И очень похоже, эликсиром из эмпатической группы.

Пресветлая…

Теория Владыки поясняла многое! Подобные зелья в госпитале были. Их использовали при лечении тяжёлой апатии и психоза у раненых. Для этого в палатах устанавливали специальный артефакт, распыляющий эмпатические корректоры. В нужной концентрации они просто повышали настроение и стабилизировали психическое состояние пациента, а в высокой – вызывали повышенное возбуждение, эйфорию и нарушение координации.

План был идеальным.

Кто-то очень хотел, чтобы во время работы я потеряла концентрацию и напортачила с лечением, но не учёл, что букет в кабинет отнесёт монахиня. А я приду лишь вечером, когда эликсир пропитает всю комнату, и в итоге не просто надышусь зельем, а словлю эмпатическую контузию!

Ещё и сообщение от императора так не вовремя прилетело…

– Как вы всё это узнали? – ошарашенно выдохнула я.

Скорость, с которой Владыка ухватил след, поражала воображение.

– Лори, меня пытались убить пару сотен раз, – доверительно сообщил Нери, – и я сейчас не о поле боя. Яды и подобные зелья чувствую за версту и могу по остаточному шлейфу определить группу и тип отравы.

Я восхищённо присвистнула, напрочь забыв о манерах.

– Пиши имена, – напомнил Аргвар.

– Реальный мотив есть только у Викки Тьери, – вздохнула, вспомнив матушку Лизетты и пронизывающий, полный ненависти взгляд.

Говоря начистоту, у жрицы был не только мотив, но и доступ к эмпатическим зельям. Я знала, что одного из её пациентов привезли с тяжёлым психозом. Она утром получала на него флакончик с раствором и наверняка залила в артефакт меньше необходимого. А остаток щедро выплеснула на мой букет!

– Её дочь уволили вчера, – добавила, – это она позвала Брана.

При упоминании маркиза Владыка скривился, будто ему за шиворот закинули живую жабу.

– Я слышал о скандале, но кроме Тьери перечисли и всех потенциальных сообщниц, – Владыка поднялся с диванчика и принялся мерить комнату шагами, – не всегда самый очевидный вариант является верным.

Возмутиться и возразить я не успела. Аргвар продолжил рассуждать:

– Пока картина вырисовывается следующая. После того как ты забрала карточку с приглашением, кто-то из жриц обработал букет.

– Почему вы думаете, что после? Разве не проще…

– На всех бумагах с императорской печатью магическая защита, – перебил дракон, – пока ты не забрала приглашение, оно защищало букет. Это сделано намеренно, чтобы презент Алваро никто не смог испортить и тем самым опорочить императорскую семью.

Я… не знала о таком нюансе.

– Так что цветы обработали после, – продолжил Аргвар, – возможно, подкупили сестру, которая относила букет.

– Исключено! Тайша работает на Ванду.

– Но её могли отвлечь, – возразил Нери, – проверять я буду всех.

От слов дракона закружилась голова. О том, чтобы тихо досидеть до церемонии награждения, можно не мечтать.

– Не волнуйся, я не собираюсь начинать официальное расследование, – заверил Владыка, заметив моё поникшее настроение, – нам не выгодно привлекать к делу лишнее внимание.

Фух…

– У кого ещё был доступ к твоему кабинету? – уточнил Нери, бросив беглый взгляд на часы.

– У Ванды есть универсальный магический доступ, – ответила, немного помедлив, – а дубликаты ключей хранятся у сестры-хозяйки. Она каждый день выдаёт их дежурной уборщице.

– А что с наблюдательными кристаллами? – Владыка достал из кармана магограф и принялся набирать сообщение.

– Вокруг моего кабинета слепая зона, здесь нет камер.

Картина преступления потихоньку вырисовывалась. Владыка задавал правильные вопросы и моментально отсекал лишние факты, сосредотачиваясь на главном. Стоило у него поучиться!

– Прекрасно, – усмехнулся дракон, спрятав связной кристалл в карман, – ты закончила со списком?

– Почти.

Подумав, я вписала в блокнотик и лучших подруг Лизетты – Анри и Моник. А ещё добавила напротив имён пометки. Указала возможные мотивы, и у кого из жриц был доступ к эмпатическим зельям.

Чувствовала я себя при этом отвратительно, словно предавала весь госпиталь. Но… леди заигрались! Пытаясь подставить меня, подвергли угрозе и пациентов. Три Хранителя до сих пор находились в тяжёлом состоянии, мне стоило огромных усилий стабилизировать их. Если бы во время лечения я потеряла контроль над магией, больные могли погибнуть.

Такое нельзя оставлять безнаказанным! Надеюсь, Нери найдёт главного зачинщика. Правда, не знаю, что делать дальше? Как предъявить доказательства Ванде? Она никогда не поверит, что я сама провела расследование, а рассказывать о помощи Владыки опасно. Настоятельница и так возлагает на нашу привязку огромные надежды, разумеется, в корыстных целях.

Да и как объяснить появление Аргвара в моём кабинете? А… кстати! Хороший вопрос.

– Как вы попали сюда? – Я подняла взгляд на хитро улыбающегося дракона. – На госпитале защита.

– Лори, я сильнейший боевой маг империи, – доверительно сообщил Нери, – ты правда думаешь, что меня может остановить какой-то чахлый купол?

– Нет, наверное…

– Наверное? – брови Владыки удивлённо подпрыгнули.

Ой…

Кажется, меня неправильно поняли. В его способностях я не сомневалась! Просто… купол был ни разу не чахлый! Защиту ставило лучшее охранное агентство столицы, и Ванда тратила сумасшедшие деньги на его поддержание. А Нери прошёл сквозь него играючи! Впрочем, как и охотник.

– Я не…

Часы на стене пробили шесть. Их звон прозвучал как спасение: до встречи с отцом оставалось меньше десяти минут.

– Позже вернёмся к этому разговору. – Судя по хитрому блеску сапфировых глаз и мягкому, мурлычущему тону мне предстояло в деталях узнать, почему Владыка считался лучшим и сильнейшим. – Расскажи, как встретила Охотника. Откуда он пришёл?

Воспоминания о твари резанули по живому, я вздрогнула и невольно обхватила себя за плечи.

– Из зеркала вышел, – прошептала, покосившись на несчастный предмет, как на ядовитую змею.

Сейчас оно не представляло угрозы, я сидела не напротив, а с другой стороны диванчика. Но в теории тварь могла выскочить даже из полированной дверцы шкафа, оконного стекла или… цветочной вазы.

Любая отражающая поверхность была опасна, размер не имел значения. Главное, чтобы в ней отразилась жертва.

– Ты призывала крылья?

Владыка подошёл к зеркалу и начертил на его поверхности несколько рун. Искрящаяся гладь вспыхнула, а через миг затянулась густым, непрозрачным туманом.

– Нет, – ответила, неотрывно наблюдая за драконом. – Мне пришло сообщение от императора, я сильно разнервничалась…

– Странно. – Нери задумчиво постучал пальцами по раме. – Одних только ярких эмоций недостаточно, чтобы приманить тварь.

– Может… он ещё вчера меня учуял и запомнил? – робко предположила я.

– Охотник не стал бы ждать сутки, – возразил Владыка, – тебе кроме букета ничего не присылали? Украшения, конфеты, магические безделушки?

– Нет, – я куснула нижнюю губу, – только цветы.