Рифтерам, последовавшим за светоносцем, повезло меньше. Все пытались перепрыгивать через гребни, как и Сабэйн, но стены Валена начали сходиться. Они сомкнули кольцо из битого камня, расплющив альверов, находившихся в проемах. Снаружи торчали конечности. Из трещин сочилась кровь.

Кейз вновь выругался из-за бегства Сабэйна, затем рывком развернулся, обхватив мое лицо ладонями.

– Он тебя ранил?

Казалось, он хотел, чтобы я сказала «да», лишь бы он мог пытать Сабэйна с чуть бо́льшим пылом, когда они встретятся вновь.

– Он немного уязвил мою гордость.

– Он за это умрет.

– Если тебе станет хоть чуточку легче, то Элиза уязвила его весьма эффектным образом.

Взгляд Кейза метнулся к королеве, изучавшей порез вдоль челюсти Валена.

– Ну что ж ты так изумлен, Повелитель теней, – сказала Элиза, даже не взглянув на Кейза. – Всем известно, что я порой грозная. – Она чмокнула Валена в губы. – Этот тупица попытался завлечь меня в консорты к их фальшивому королю.

В глубине горла Валена заворочался низкий рык.

– Он что?

– Знаю. Как оскорбительно, тебе не кажется? – Она обвила руками шею Валена. – Хотя вообще-то, если подумать, я ведь не видела дворца фальшивого короля. Может, он роскошнее, чем твой, и…

Элиза не закончила шутку, потому что Вален впился в ее губы. Она смеялась и болтала, пока не растаяла под его поцелуем и он не зашептал слова, предназначенные ей одной.

– Патрика видели? – к Кейзу подошел Лука, чуть запыхавшийся и окровавленный. Дагни крепко держалась за его руку, но глаза ее были дикими. Как будто эта ночь стала новым способом отомстить тем, кто на годы разорвал ее семью.

Кейз покачал головой:

– Этот червяк исчез. Он седой старик, едва способный удержать меч. Он нам не угроза без своей стражи.

Пока Кейз с Лукой разговаривали, я заметила в траве отблеск оружия. Мои пальцы сжали черную кожу рукояти. Железо было полированным, вес – идеально сбалансированным. Грудь сдавило от предвкушения, когда я подняла меч на раскрытых ладонях, чтобы все увидели.

– Кажется, Сабэйн кое-что обронил.

Глаза Кейза собственнически засверкали, когда он взялся за рукоять своего меча из черной стали. Из горла вырвался хриплый вздох. Он разок перекатил меч в ладони, а затем оглядел бойню в академии.

Скидгардов собирали в центре. Коттеджи были разрушены, а съестные припасы испорчены. Учеников сгоняли, как скот, к плененным стражникам. Хаген и Ханна окружили альверов, блокируя их месмер, пока Фалькины надевали на них ошейники – магические оковы, которые Никлас сделал сам.

Стены Валена не дадут им уйти отсюда. У них не было еды, не было подмоги. Один из самых грозных отрядов Черного Дворца вскоре умрет с голода.

Уж мы проследим.

Кейз осмотрел все это, а затем поднял свой меч из черной стали:

– Академия наша!

Рев гильдий и воинов сотряс ночь.

Мы завоевали кусочек Черного Дворца, да такой, который, наверное, по мнению Ивара, для жалких воров взять было бы невозможно. Я хотела, чтобы Кейз отомстил Сабэйну, но часть меня радовалась, что тот сбежал.

Пусть приползет обратно к Лорду Магнату. Приползет и расскажет всем ублюдкам во дворце, что мы идем.

Глава 8. Воровка памяти

От убранства академии дух захватывало. Стены увешаны тонкими гобеленами, а также уставлены шкафами с книгами и пергаментами. В коридорах висели картины, изображающие самые прекрасные места в четырех регионах. Благовония, пахнущие гвоздикой и шалфеем, наполняли коридоры землистым ароматом специй, перекрывающим вонь внутренностей и желчи с улицы.

Для тех из нас, кто никогда здесь не бывал, Бард и Лука провели экскурсию по разным комнатам.

Учеников быстро отделили от скидгардов и альверов. Их возьмут в плен и отвезут обратно, в Гнездо Фалькинов. Я не сомневалась, что они будут рыдать, и стенать, и думать, что их бесценные благородные жизни окончены, но они не умрут с голода вместе с теми скидгардами, что остаются здесь.

Хоб и Инге смеялись, вытаскивая позолоченные пояса и элегантные меха из общежитий аристократов. Раум, Линкс и Това собирали кошельки и бумажные пенге, добавляя их к казне гильдий.

Я шла за Гуннаром, Эрикой и Кейзом через кухни, собирая травы и припасы, которые нам пригодятся в Гнезде Фалькинов. Но когда Гуннар открыл большую дверь кладовой, то отскочил, выкрикнув предупреждение. Двое мужчин метнулись из угла в отчаянной попытке сбежать.

– За загривок! – закричала Эрика. Странно слышать в ее голосе силу. – За загривок!

Гуннар тут же начал действовать и дернул за капюшон широкого мужчины с толстой шеей. Тот потерял опору и повалился на спину.

Кейз встал перед вторым мужчиной, улыбаясь, когда хнычущий дурак поднял лицо.

– А, лорд Патрик. А мы все думали, куда вы подевались?

– Кейз. – Голос Гуннара дрожал.

Я взглянула на племянника. Он прижал сапогом горло мужчины, которого уложил, но тело Гуннара тряслось.

– В чем дело? – спросил Кейз.

– Стор Магнус. – Гуннар не смотрел на нас. Он повернулся к Эрике. – Приведи моих отца и мать, пожалуйста. Скажи им, что наш пленитель пойман.

Я сухо сглотнула, горло саднило. За час до рассвета Хаген, Херья и Гуннар стояли в центре двора, где Стор Магнус был привязан к деревянному столбу.

Этот человек, этот треклятый мужчина, был причиной их несчастий. С тех пор, как Гуннар выволок его из кухонь, мне успели пересказать эту историю.

Дом Магнусов на Севере веками владел про́клятой принцессой. Этот мерзкий дом передавал ее из поколения в поколение, словно она была лишь вещью. Они мучили Херью, не подпускали ее к детям, используя их как рычаг, чтобы она хорошо себя вела.

Он был причиной того, что моего брата посадили в тюрьму.

Может, судьба нас все-таки немного любила. Это был треклятый дар, чтобы их расколотая семья наконец-то могла оставить все позади.

Хаген пнул Стора по ребрам. Тот застонал и сложился пополам.

– Лорд Патрик тебе родич? Я знал, что у вас есть какие-то связи с Востоком. Иначе как бы еще мой daj узнал о вашей маленькой игре?

– Здесь не было ничего… личного, – выдавил Стор.

– Ничего? – Хаген в полную силу впечатал свой кулак в челюсть Стора. – Ты не пускал меня к моим детям. Здесь только личное и было, ублюдок.

Херья шагнула к Хагену, злобно глядя на Стора.

– Ты трус. Сражался на Севере лишь для того, чтобы сбежать на Восток, как бесхребетная псина. – Она опустилась перед ним на корточки, склоняя голову набок. – Ты вообще думал о том, что случилось с твоим жалким сынком?

Челюсть Стора дернулась.

Херья усмехнулась:

– А я тебе расскажу. Мой брат, истинный король Этты, расколол его череп надвое, безо всякой жалости. Он умер без чести.

– Хватит болтовни. Давай уже, мсти, Валькирия. – Стор мрачно уставился на Херью. – Боги, как же было хорошо, когда ты молчала.

Хаген наступил на колено Стора. Тот заревел от боли так громко, что несколько пленных учеников на другом конце двора начали рыдать.

Я ухватила Кейза за руку. Он поднес мою ладонь к своим губам и поцеловал ее, не отводя глаз от представления во дворе.

– Любовь моя. – Хаген взглянул на Херью. – Никто не страдал сильнее, чем ты. Делай с ним, что пожелаешь.

Херья улыбнулась. В выражении ее лица не было ничего доброго, ничего мягкого.

– Я отдам его нашему сыну. Гуннар, ты его нашел. Ты заслужил этот миг мести за нашу семью.

Грудь Гуннара слегка раздулась, когда он встал перед мужчиной, лишившим его детства.

Стор фыркнул:

– Да что может этот щенок?

Усмехнувшись, Гуннар схватил Стора за волосы.

– О, увидишь. Никлас. – Гуннар поискал в толпе главу Фалькинов. – У тебя есть с собой призрачная лоза?

Какой-то дурманящий огонек зажегся в глазах Никласа.

– Еще как есть, мой жестокий юный друг.

Никлас вручил Гуннару маленький мешочек, который достал из одного из более крупных кошелей, закрепленных на поясе. Вечно увешанный эликсирами, едва ли Никлас когда-либо испытает нехватку нужного ему ингредиента.

Гуннар перебросил мешочек с ладони на ладонь, глядя на Стора:

– А ты знаешь, что призрачная лоза вызывает паралич перед смертью?

Он не стал дожидаться ответа, заставив Стора раскрыть рот и высыпав кучку зеленой пыли тому на язык. Пудра воняла гнилью и плесенью, и Стор ей подавился, когда Гуннар силой закрыл ему рот.

– Очень мило со стороны мамы позволить мне разобраться с тобой, но я думаю, что мои родители заслуживают сделать с тобой, что пожелают. Теперь они это могут. – Гуннар погладил Стора по щеке. – Все, что пожелают, и ты ничего не можешь с этим поделать. Ты все будешь чувствовать и никак не сможешь это остановить. Ты даже не сможешь кричать.

Лицо Стора болезненно посинело. Его тело одеревенело, неподвижное, но глаза бешено вращались.

Хаген и Херья обменялись заговорщическим взглядом, затем, держась за руки, подошли к Стору.

Он не кричал, но в течение многих часов его слезы, стоны и вопли жили в его бегающих глазах, пока мой брат и его возлюбленная уничтожали последнее лицо из своих кошмаров.

Тела Патрика и Стора повесили на передних воротах. Предупреждение для Черного Дворца. Кусочки пальцев Стора и его язык разбросали среди плененных скидгардов. Халвар и Тор велели им наслаждаться последней трапезой.

Может, мы и вели себя озлобленно, даже жестоко, но я не была уверена, что для меня это теперь имело значение. Если Кейз дышал, если наши гильдии жили, если Север покинет эти земли еще с одной победой, то я буду жестокой и кровожадной, пока не падет последний скидгард.

Утром мы вернемся в гнездо. Несколько воинов и Фалькинов останутся охранять академию, дабы убедиться, что скидгарды, все Южные фейри и люди Патрика останутся в плену, пока не придет их смерть или не окончится война. Ученики академии вернутся с нами в Скиткаст.

Мы не собирались убивать невинных молодых людей просто для того, чтобы шокировать Черный Дворец. Но если они станут сопротивляться или попытаются сбежать, то их участь будет страшной.

Я прикрыла зевок тыльной стороной ладони и поднялась по лестнице к той комнате, в которой мы с Кейзом будем спать. Мерцающий огонек свечи привлек мое внимание к одному из кабинетов поменьше на том же этаже. Никлас навис над столом, листая толстую книгу в кожаном переплете. На небольшой кушетке спала Джуни, ее рука свисала так, будто она держалась за мужа, пока силы окончательно ее не оставили.

– Впихиваешь годы учебы в одну ночь? – Я оперлась плечом о косяк.

Никлас поднял голову и широко улыбнулся, показав свои белоснежные зубы. Его волосы были взъерошены, как будто он все время расчесывал их пятерней.

– Малин. Подойди. Кажется, я нашел что-то о кольце королевы. Это проклятое место – настоящая сокровищница. Надеюсь, они понимают, что все эти книги теперь мои.

Я коротко ему улыбнулась, затем уселась:

– Что ты нашел?

Никлас подтолкнул ко мне по столу одну из тяжелых книг:

– Неудивительно, что благородные семьи этого королевства реагируют на мысль о предначертанной королеве двумя способами: испытывают либо страх и уважение перед истинной наследницей, либо рьяное желание прибрать эту силу себе.

Помеченную страницу покрывали наброски кольца и детальный перечень исторических сносок о тех временах, когда кольцо использовали.

Если это была подлинная история, значит, кольцо находилось в этой стране веками. Но чем больше я читала, тем больше меня пугала сама его сила.

– Никлас, ты правда думаешь, что кольцо на все это способно?

Он вздохнул и откинулся на спинку стула.

– Не знаю, Мал. Но если да, то неудивительно, что Ивар так не хочет, чтобы оно попало тебе в руки.

– Но я ведь не единственная, кто может черпать из него силу.