– Смотря для чего, – в тон Сереге отозвалась я.

– Такое дело… это не для улицы разговор. Зайдешь ко мне?

Я выждала минуту, якобы размышляя. Серега слегка заволновался – нетипично для него, на работе он обычно собран и деловит. Похоже, он явно хотел, чтобы я уделила ему внимание.

Минуту он не выдержал:

– Жень, это реально серьезно. Я сам тебе звонить собирался, а тут повезло, встретились.

Я вскинула брови:

– Ты мне работу хочешь предложить? Спасибо, я сама как-нибудь.

– Ну, не совсем я…

Однако! Мы с Серегой конкуренты, ведь его «ребятки», по сути, занимаются той же работой, что и я. И хватает этой работы на всех, так что за клиентуру мы с Ковалем не сражаемся. Бывало и такое, что я рекомендовала несостоявшимся клиентам обратиться в его агентство, если по каким-либо причинам не могла помочь сама.

Да и, будем честны, расценки у Коваля доступнее.

А теперь он чуть не ужом извивается, еще немного, и умолять начнет. В чем дело?

Этот вопрос я ему и задала.

Поняв, что я уперлась, он пошел на попятную:

– На меня тут вышла одна баба, знаешь, – он мотнул головой назад, в сторону «Книголюба», – которая занимается тем, из-за кого магаз громили.

– Имя-то у бабы есть? – Я в упор посмотрела на Коваля.

– Вот эта, Зинаида Хохот. – Серега оглянулся. Будто при малейшем упоминании знаменитой фамилии из ближайшей подворотни могли выскочить неадекватные фанаты.

– Да ладно-о… – недоверчиво протянула я.

– Слушай, Жень, может, мы уже поедем? Ну не уличный разговор!

– Ладно. Надеюсь, я не зря потрачу время, – предупредила я.

Коваль запрыгнул в свою серебристую «Мицубиси», я на «Фольксвагене» не отставала – и через десять минут Серега и я уже расположились в его кабинете в агентстве.

– Давай выкладывай, – поторопила я.

Врать не буду, Коваль меня заинтриговал.

– Кофе? Чаю?

– Сереж, хватит танцевать, ближе к делу, – отрезала я.

У меня окончательно сложилось впечатление, что Коваль или не знает, как подойти к разговору, или… очень хочет, чтобы все сложилось определенным образом. В его пользу. Но не уверен, что сможет это устроить. Деньги, что ли, огромные эта Зинаида посулила?

Серега наконец пристроил свою пятую точку в кресло и прекратил егозить.

– Обратилась ко мне эта Зинаида вчера. Я новости поглядываю, опознал ее: очкастый колобок, знаешь, костюмчик, укладочка, вся расфуфыренная, словно…

Я вытянула левую руку и выразительно постучала ногтем по циферблату часов.

– Обратилась, – сократил Серега. – Показала всякие документики, чтобы убедился, что она точно из издательства. Говорит, надо ей, чтобы я отыскал пропавшего человека. Из издательства их, из «Короны», ценный сотрудник. Уж такой ценный, что без него у них сплошные убытки будут, чума и голод…

– И? Пока не понимаю, каким боком тут я. Кстати, почему она обратилась именно к тебе? И почему приехала в Тарасов? Издательство московское.

Мои вопросы Коваль принял за интерес к делу, зачастил:

– Она сказала, их сотрудник пропавший… его или здесь видели в последний раз, или он родом из Тарасова… короче, спросишь ее.

Он откинулся назад, на спинку кресла. Затем самодовольно отметил:

– И агентство-то у меня вполне себе, забыла? Нам даже рекламы в газете не надо, «сарафанное радио» работает! Вот она и обратилась!

– Поздравляю, – холодно произнесла я. – И сколько?

– Что – сколько? – Серега насторожился, пригасил улыбку.

– Сколько она готова тебе заплатить, чтобы твои ребятки отыскали ее ценного кадра?

Улыбка пропала вместе с самодовольством, Серега заерзал:

– Ну, она пока точно не сказала…

– Уже придумал, – я откровенно издевалась, – кому поручишь такое ответственное задание?

Коваль окончательно сдулся. Вот и отлично. От скромности не умрет, зато перестанет почем зря павлиньим хвостом трясти. Нечего тут красоваться. Со мной это не работает, я и не таких птичек на своем веку повидала.

– Ладно. – Серега шумно выдохнул, достал из пачки на столе мятную конфетку. Как и я когда-то, он бросил курить. И теперь его кабинет пропах мятными леденцами – еще одна причина моего раздражения.

Мне захотелось поддеть его еще и спросить, есть ли у этого ценного сотрудника имя и особые приметы. Но Серега уже бросил интересничать и начал рассказывать нормально:

– Она так-то вначале маленько на психе была. Как будто этого сотрудника у нее вот прямо сейчас из-под носа уперли. Дело в том, что… Я ж могу тебе доверять, да?

– Ты сидишь передо мной безоружный, – фыркнула я. – Можешь, разумеется.

– Короче, без этого пропавшего им не выпустить вот эту книжку. Ну, про которую все талдычат, «Лесной ужас». Три месяца назад про книжку объявили, что типа все, скоро выпустят. А хрен им, нужного парня нет, заводы встали, поля не убраны. И там уж больно бабки мощные завязаны, понимаешь? И если этого гаврика не отыскать, издательство понесет убытки. Большие.

Серега сделал паузу и с хрустом догрыз леденец.

Я поморщилась. Сейчас и впрямь не помешал бы кофе, но у Коваля не водился, разве что растворимый. Да и чай не лучше, самый дешевый, в пакетиках.

– Я прикинул, Жень, и говорю ей: мол, извините, но вам бы с этим в детективное агентство. Или в полицию. Мы-то охраняем, не наш профиль. Понимаешь, жирный был бы гонорар-то, но у меня не того уровня спецы. Шерлоков Холмсов нету.

– А она? – У меня появились кое-какие выводы, но я не торопила Серегу.

– Она уходить не хочет, щеканы дрожат, вот-вот заплачет, говорит, мол, и куда же мне, а вдруг розыск опасный, а может, вы можете кого-нибудь порекомендовать, чтоб и разыскали, и защитили…

Коваль покивал мне – мол, теперь-то понимаешь?

– И? – Я не поддалась на манипуляцию.

«Нет уж, давай, приятель приятельский, выкладывай до конца. Все сам, словами через рот».

– И я тебя порекомендовал. Жень, ну а что? Если занята, откажешься, какие проблемы, – заторопился он, – найдет она еще кого-нибудь.

– Мог бы просто дать ей мой рабочий телефон, – ледяным тоном произнесла я. – А не разыгрывать посредника. Смотрю, ты с обеих сторон в плюсе: если геморрой случится, так не тебе разбираться. А если дело выгорит, еще небось и порекламишься? За счет Женечки?

Надо отдать Ковалю должное, он хотя бы отвел взгляд.

Секунд десять длилось некомфортное молчание. Я заговорила первой:

– Надеюсь, ты не соврал ей, что я работаю в твоем агентстве. Еще надеюсь, ты не взял с нее денег за эту рекомендацию. И особо надеюсь, что не настроил заранее на самый лучший результат.

– Слушай, ну каждый крутится как может… – Донельзя сконфуженный Серега полез в телефон. – Я ей только и сказал, что свяжусь с тобой, а уже ты свяжешься с ней.

Он словил мой более чем красноречивый взгляд и торопливо добавил:

– Конечно, только если ты согласна.

– Хотя бы имя этого сотрудника она тебе назвала?

– Нет, – с удивлением припомнил Серега. – Наворотила деталей гору, а я, как понял, что профиль не наш и деньги слишком большие…

Я хлопнула ладонью по лбу. Взрослый мужик, владелец агентства, женатый, вроде даже при детях. И вот такое вот.

– Она еще сказала, что это конфиденциально. Темнила, знаешь. Настаивала, что будет все детали непосредственно с исполнителем обсуждать. – Серега говорил и записывал номер телефона на цветном стикере. – Секретность у нее, вишь ты… Да, с этой-то книжкой уже и у нас в Тарасове началось.

Он отдал мне стикер и прибавил извиняющимся тоном:

– Я-то, если что, тебя самым лучшим образом рекомендовал. С моей стороны – никакой подставы!

– Еще бы, – саркастично отозвалась я. – За моей спиной договариваешься о моей работе.

– Я же не сказал, что ты согласна! – защищаясь, повторил Коваль. – Были бы у меня спецы нужного уровня, я б тебе это задание… ну, то есть я бы ни за что не стал тебя беспокоить, ты понимаешь.

Я смерила Серегу очень внимательным взглядом. Мила называет его «Рентген доктора Айболита».

– Еще один такой случай, Сережа… – Я нарочно не стала заканчивать фразу. Серега и без моей подсказки поймет, что его ждет, если он еще раз влезет с такой «заботой».

– И не трепаться, – строго предупредила я.

– Обижаешь! – оскорбился Коваль. – У меня секретность на высшем уровне.

– Спасибо, Сережа, – с сарказмом ответила я, все еще изрядно раздраженная.

После этого разговора я сделала остановку на кофе. Нужно было собраться с мыслями.

Приятель мой, разумеется, и сам прекрасно понимал, что в таких делах трепаться – только дело осложнять. Тут и так бешеный ажиотаж. Надеюсь, эта Зинаида сумела сама соблюсти секретность, и в «Вестях Тарасова» не появится заметка вроде «Литературный агент известного писателя обращается за охраной».

Я решила, что все-таки позвоню ей и хотя бы поговорю. Серега, конечно, удружил: а что, если эта женщина убедила себя, что я уже согласна и непременно помогу ей?

Надеюсь, в случае отказа обойдется без истерики. Не люблю успокаивать несостоявшихся клиентов. За прошедшие десять дней я успела слегка соскучиться по работе. Но не настолько, чтобы сразу хвататься за предложение, подсунутое по принципу «нате вам, что нам негоже».

В одном я была уверена железно: что-что, а разыгрывать меня Серега не станет, он таким розыгрышам цену представляет. Выражаясь современным сленгом, пранк – это не по части Коваля.

Еще, кажется, ни разу в жизни я не звонила сама потенциальному работодателю. Но оттягивать разговор я не стала.

«Очкастый колобок» – Зинаида Ипполитовна Хохот с большой натяжкой подходила под это снисходительное определение Коваля. Вот «расфуфыренная» – это да. Дорогой костюм из какой-то золотистой переливающейся ткани, очки в оправе «летучая мышь», парфюм-люкс, дорогие часы на левом запястье. Женщина полная, она оказалась на голову ниже меня ростом.

В ней я окончательно признала ту самую скандалистку, которой неожиданно помогла Ульяна. Но меня госпожа Хохот не узнала. Да и с чего бы? Особенно если она была пьяна.

Мы находились в кабинете управляющего, в тарасовском филиале издательства «Корона». Нас оставили вдвоем; только вышколенный секретарь принес кофе мне и какао для Зинаиды Ипполитовны. Кстати, возраст ее я так и не смогла определить. Она либо знала толк в макияже, либо имела на редкость хорошую и ухоженную кожу.

Пока секретарь расставлял чашки и прочую посуду, Зинаида без конца энергично ходила по кабинету, ловко огибая мебель. После ухода секретаря моя потенциальная клиентка прекратила мельтешить и села в кресло напротив меня.

– Этот мужчина из агентства – я сразу поняла, он лыка не вяжет. А мне нужен профессионал, так как дело огромной важности, – начала она.

– Сергей сказал, вам нужно отыскать ценного сотрудника. И что это как-то связано с Тарасовом, – только и сказала я.

– Да! – Зинаида подалась вперед, все-таки потрясающе подвижная для своего веса. – Вы таким занимаетесь?

– Иногда занимаюсь. Но мне нужно больше подробностей. Чтобы понять, смогу ли я взяться за ваше дело. – Я отпила кофе. Он оказался превосходен – уж точно не такая бурда, которая водится у Коваля.

– А вы, Евгения… я могу вас звать просто – Евгения? Вы не из тех, кто из пустого в порожнее переливает. Это хорошо. Я читала про вас, думаю, вам можно доверять.

«Это где ж она, интересно, про меня читала?» – подумала я.

Но ладно, послушаем дальше. Пусть расскажет сама, пересказ Сереги исчерпывающим не назовешь.

Зинаида сделала несколько больших глотков из своей чашки. На правой руке блеснул красным камнем перстень на среднем пальце.

– В общем… – Она, такая энергичная и многословная, замялась. – Ладно, чего долго запрягать – пропал мой двоюродный брат, писатель Вячеслав Хохот. И я его ищу.