«Меньшее из двух зол», – подумала Лань, расправляя плечи. Несмотря ни на что, она уже знала, что выберет. Мать говорила ей, что те, у кого есть власть, должны защищать тех, у кого ее нет.

Лань открыла свои чувства, наполнила себя ци, посылая ее вниз, к ступням.

И оттолкнулась.

Небо окрасилось в удушливый желтый оттенок. Ветер теперь кричал во всю мощь, инь накатывала подобно высоким волнам прилива, грозя утянуть Лань в пучину. Когда она приземлилась, то, пошатнувшись, упала на колени и прикрыла одной рукой лицо. Инь давила на грудь.

– Дилая, – выдохнула она. – Дилая…

Ветер срывал слетающие с ее губ слова. Песок забился в горло и нос. Зловоние демонической ци в любой момент могло задушить.

Краем глаза Лань заметила какую-то тень. Слабый перезвон колокольчика.

И вот уже Тай опустился перед ней на колени. Ци расцвела на кончиках его пальцев, превратившись в печать, мерцающую бледным фиолетовым светом. В ее структуре она узнала черты, помогающие создать щит – барьер против бьющих по ним энергий, а также летящего в них мусора и песка.

Когда зрение Лань прояснилось, прямо перед ними она увидела движение.

В центре бури в дуэте развевающегося пояса и стали танцевала фигура. Вспышки ци срывались с кончика дао Дилаи, оставляя в воздухе багровый след, из которого формировались печати. Во время их путешествия Лань узнала, что однорукая девушка и ее мать, мастер Мечей, нашли способ направлять ци через клинок, поскольку в отличие от большинства практиков Дилая не могла держать оружие в одной руке, а другой создавать печати.

Соколиный коготь рассекал песчаный вихрь так, будто был продолжением самой Дилаи.

На долю секунды в песке образовалась пробоина, обнажившая ядро демона – мерцающее существо, реки звездного света и песка, обратившегося снегом.

Лань лицезрела его всего мгновение, прежде чем пески снова сомкнулись. Должно быть, Дилая тоже заметила это, потому что замедлилась, чтобы посмотреть на существо.

Демон воспользовался заминкой, и гора песка ударила девушку в живот, отчего она подлетела в воздух.

Лань вскрикнула. Тай побледнел, одним взглядом подтверждая то, чего она и боялась: живым им из этой битвы не выбраться.

Если только не случится чудо.

Дрожащими руками Лань схватила окарину. Она проучилась в Школе Белых Сосен всего одну луну, прежде чем туда вторглись элантийцы. Да и причиной ее сильной ци и врожденных способностей к практике был Бог-Демон, которого мать запечатала в шраме на ее запястье.

Без Серебряного Дракона она была никем. Едва начавшая тренировки ученица. Уличная крыса, которая выжила на колонизированных землях благодаря сноровке и удаче.

Тай двигал пальцами, подступающая к их кончикам ци шевелилась, формируясь в печать. Та мгновение мерцала, будто бы отплевываясь от шторма песчаного демона, а затем погасла. Будучи Заклинателем Духов, Тай практиковался в искусстве находить духовную ци и слышать голоса мертвых. В печатях и сражениях он был не так силен.

Лань посмотрела на скорчившуюся фигуру Дилаи примерно в дюжине шагов от них, затем на разверзшийся над их головами песчаный вихрь – туннель тьмы и демонического ци, который выл от горя и гнева поглощенных демоном душ.

Те, у кого есть власть, должны защищать тех, у кого ее нет.

Лань прыгнула вперед. Прорвавшись сквозь барьер, воздвигнутый щитом Тая, она услышала, как он зовет ее. Буря достигла своего апогея, темноту рассекла молния, а демоническая ци грозила вот-вот потопить Лань.

Она рухнула на землю рядом с Дилаей. Та была без сознания, пряди волос выбились из ее фирменной прически – двух пучков, опоясанных косичками. Наверху маячила бесформенная глотка песчаного демона, наполненная воплями тысяч душ.

«Будь прокляты небеса, если я погибну, из всех людей на этой земле спасая именно Ешин Норо Дилаю, – подумала Лань. – В следующем мире я не спущу ей это с рук».

Стоило Лань поднести окарину к губам, как ей в живот угодил комок твердого песка.

Она едва уловила удар. Только осознала, что в один момент стояла на коленях с окариной у рта, а в следующий уже лежала в песке. Дыхание сперло, голова кружилась, а сверху смыкалась пропасть тьмы и демонической энергии.

Смерть сомкнула на ней свои зубы.

Но что-то укусило ее в ответ.

Мир стал обжигающе белым, когда напоминающее иней пламя покрыло кружащийся песок. Темнота отступила, сменившись бледным сиянием. Белоснежные чешуйки, змеевидная форма, сверкающая точно луна.

Серебряный Дракон поднялся из тела Лань и навис над песчаным демоном. Он медленно, почти лениво, моргнул холодными голубыми глазами. И тут же бросился в атаку.

Рев песчаного демона сотряс землю, когда он рухнул под мощью Бога-Демона, как бумага, прогнувшаяся под сталью. Серебряный Дракон молчал, пока его тело, достаточно длинное, чтобы охватить весь горизонт, обвивалось вокруг мо.

А потом сдавило его.

Грянул взрыв демонической ци. Лань держала Дилаю, пока песок под ними ходил ходуном, а мир качался, как океан во время шторма.

Постепенно все стихло.

Лань открыла глаза. Прояснившееся фиолетовое небо обрамлял коралловый закат. Облака, румяные, как магнолии, неслись по темнеющему горизонту подобно небесной реке. Песчаная буря закончилась, пески больше не пели. Впереди между дюнами виднелись точки: сошедшие с пути из-за демона караванщики постепенно приходили в движение.

Живые.

В висках стучало. Дилая все еще не шевелилась, но ее грудная клетка ритмично поднималась и опускалась. Ее ци была слабой, но устойчивой. Она выживет… Хотя, возможно, ей придется наведаться к лекарю. И чем скорее, тем лучше.

Прежде чем подняться на ноги, Лань сделала несколько глубоких вдохов. Чувствуя, что стало легче дышать, она подняла свою окарину, что лежала неподалеку в песке, и сунула ее в набедренный мешочек.

И тут девушка заметила ее.

Мерцающую фигуру, чья длинная шелковая юбка и несколько поясов развевались на невидимом ветру. На лбу у нее сверкал сапфировый полумесяц, а браслеты на запястьях и броши на талии были явно из чистого золота.

Лань приподняла голову и задержала дыхание.

Над фигурой, едва различимый, как поток свернувшегося лунного света, парил Серебряный Дракон. Он замер лицом к незнакомке, совершенно неподвижный, за исключением усов и гривы, которые колыхались на том же невидимом ветру, что и одежды женщины.

Лань с трепетом наблюдала, как силуэт протянул руку и Бог-Демон склонил к ней голову. Стоило им дотронуться друг до друга, как они оба исчезли. Лань ощутила, как Серебряный Дракон вернулся внутрь ее тела – туда, где хранилось ядро его силы, – и опять погрузился в спячку.

– ЮйЭ, – подпрыгнула Лань. Тай подошел и опустился на колени рядом с ней. Заклинатель Духов, хмурясь, смотрел на то место, где совсем недавно стояла фигура.

– Ты тоже это видел? – пробормотала она.

– Да. ЮйЭ, – повторил Тай. – Душа, заточенная в ядре песчаного демона, принадлежала клану ЮйЭ. – Висящий на его поясе колокольчик молчал, но Тай дотронулся до него, будто хотел в чем-то удостовериться.

Демоническое ядро чем-то напоминало человеческое сердце, поскольку тоже содержало в себе душу: настоящую, принадлежащую существу, которое еще не было порабощено демонической ци и не начало поглощать души других, чтобы увеличить собственную силу.

Лань пристально посмотрела на Тая.

– Больше ты ничего не заметил?

– Я слышал… Слышал. – Заклинатель Духов выглядел мрачным. – Такую печаль.

Похоже, Тай не видел, что таинственная фигура дотронулась до Серебряного Дракона. Лань осознала, что хоть она сама и видела нить, которой Бог-Демон был к ней привязан, для всех остальных это оставалось сокрытым. И ей это только играло на руку. Демонические практики не просто так считались опасными и были запрещены, ведь часто тот, кто привязал к себе демона, терял над ним контроль. Во многих кланах подобные практики считались оскорбительными. Поэтому Лань заключила с друзьями негласное соглашение – не использовать силу Бога-Демона, учитывая, насколько это опасно.

Лань даже представить не могла, что сказала бы Ешин Норо Дилая, узнай она, что магия Серебряного Дракона только что вырвалась наружу.

Ее мысли снова обратились к душе ЮйЭ. С чего бы ей приветствовать что-то столь злобное, как Бог-Демон? Казалось, в позе силуэта читалось преклонение. Но в то же время на ее лице отражалась меланхолия, накопившаяся за долгое время печаль. Лань задумалась над тем, как кто-то столь прекрасный мог превратиться в разъяренного демона и на протяжении многих циклов питаться чужими душами.

Ей не пришлось долго размышлять об этом.

Сухой ветер пустыни принес аромат новой ци, от который у Лань сдавило горло, а легкие наполнились запахом меди. Эту энергию она узнала бы где угодно – фирменный знак тех, кто преследовал ее в кошмарах.

Элантийцы. Совсем близко.

Лань обнажила кинжал – Тот, Что Рассекает Звезды. На первый взгляд он казался маленьким и не очень-то практичным в рукопашном бою. Но его настоящая ценность заключалась в удивительной возможности на какое-то время прорезать демоническую ци.

Целься в демоническое ядро ци. Оно расположено там же, где сердце. А потом атакуй.

Голос, подобный бархатной полуночи. Взгляд, точно пылающая черная сталь. Она помнила, какими холодными и твердыми казались пальцы Цзэня, когда он накрыл ими ее, направив кончик кинжала в область своего сердца.

Лань сглотнула и быстро заморгала в попытке отогнать воспоминание. Над краем горизонта появилась тень, не силуэт, а скорее лишь нечто, закрывающее собой звезды, которыми было испещрено небо цвета индиго. Когда фигура будто бы повернулась, Лань застыла. Ей показалось, что она увидела блеск металлических браслетов и доспехов элантийского мага, почувствовала ледяной взгляд, нашедший ее посреди этой бескрайней пустыни.

Эрасциус. При их последней встрече они летели с утеса вниз. Их обоих ждала верная гибель, если бы Цзэнь не спас ее. Эрасциус должен был умереть.

Девушка крепче сжала Тот, Что Рассекает Звезды, и шагнула вперед, чтобы встретиться лицом к лицу с виднеющейся вдали фигурой…

Но та вдруг исчезла. Настолько быстро, что Лань едва успела моргнуть. Она даже задумалась, а не показалось ли ей.

Учащенно дыша, она еще несколько мгновений смотрела на вздымающиеся над горизонтом дюны, пока раздавшийся позади кашель не привлек ее внимание.

Дилая, лежавшая на земле, шевельнулась. Она приоткрыла глаз, под которым уже начал проявляться синяк.

– Коварная маленькая лисица, – прохрипела она.

Лань опустилась рядом с ней на колени.

– Лошадиная морда, – с облегчением выдохнула она. – Не думала, что когда-нибудь скажу это, но я рада, что ты жива.

Дилая мгновение смотрела на Лань затуманенным взглядом, пока тот не стал более сосредоточенным.

– Ты ее использовала.

Догадаться, о чем речь, было несложно: о силе Серебряного Дракона, что таилась внутри Лань. Та, которую она поклялась не использовать. И не использовала: Бог-Демон дал волю своей магии, чтобы спасти ее жизнь.

Но Лань понимала страх и упрек, что виднелись в глазах Дилаи. Они все стали свидетелями падения Цзэня, лицезрели, как он утратил контроль над своим Богом-Демоном. Это он привел элантийцев к Краю Небес.

– Бог-Демон был вынужден спасти меня. Только в этом и дело, – заверила Лань Дилаю. – Я никогда не призывала его и не собираюсь этого делать. Я помню, что случилось на Краю Небес. Даю тебе слово.

Дилая смотрела то в один глаз Лань, то в другой, будто бы пытаясь что-то найти. Затем она выдохнула, пошевелила рукой и, поморщившись от боли, чертыхнулась.

– Помоги мне подняться.

Вместе с Таем Лань поставила Дилаю на ноги. Бледная, с блестящим от пота лицом, она слегка покачнулась. На мгновение показалось, что девушка снова упадет, но Дилая сжала зубы и устояла, скорее всего, из чистого упрямства.