– Так что наш бравый отставной офицер кавалерии не придумал ничего лучше, кроме как выследить младшего сына главаря Шанти’Ра и упечь его за решетку, отправив телеграмму в Дельпас.

И опять незнакомый язык и очень резкие, короткие слова.

– Это что-то на дворфийском?

– На орочьем, – поправил отец, после чего вытащил из голенища сапога нож и, подняв его на уровень глаз, поймал отражение стрелков, высовывающихся с крыши. – Если мы не спустим их оттуда, то даже если законники успеют сюда до того, как от Эвергейла останутся одни угли, то…

– Эй… Егерь.

Отец повернулся к силуэту. По животу последнего растекалась лужа с медным запахом и цветами скорой смерти.

– Проклятье, лейтенант!

Гектор притянул к себе незнакомца, но тот этого уже не почувствовал. Глаза Эргара увидели момент, когда что-то невесомое, почти незримое, не имеющее ни запаха, ни цвета, покинуло уста обладателя странного имени – Лейтенант. Последний вздох. Так вот, что дедушка имел ввиду в своих историях.

Отец снял шляпу с головы погибшего и прикрыл ею лицо мертвеца, после чего, отставляя в сторону карабин и снимая кобуру с револьвером, выпрямился во весь рост.

Арди хотел закричать, но губы не двигались, а язык застыл безжизненным камнем. Он захотел вскочить, побежать на помощь к отцу, но тело не слушалось, буквально слившись со скалой.

Ведь те двое, что на крыше, они же сейчас…

Но карабины молчали.

Выстрелы так и не выплюнули в ночь смертельной стали. Отец стоял с ножом напротив еще одного силуэта. Ростом даже выше, чем отец. Шире в плечах. Арди с трудом мог представить, чтобы такая махина вообще оказалась способна перемещаться всего на двух ногах, но вот она – стоит напротив Гектора.

Ноги – толщиной с молодые дубы, руки – шириной в шею мустанга. Квадратное лицо, с такой же квадратной челюстью и двумя острыми клыками, почти касающимися щек.

– Orla kan du, – силуэт говорил что-то на незнакомом Арди языке – том же, на котором только что ругался Гектор. Но вот мгновение, другое и Арди начал понимать смысл слов. – … между нами с тобой. Нет ни вражды, ни крови, горец. Все прошлое в прошлом. Все забытое – забыто. Наши народы братья. Ты стережешь свою землю, я свою.

– Здесь нет твой земли, орк, – произнес отец. Он зачем-то снял куртку и рубашку, оставшись только в штанах. В руках он держал свой широкий охотничий нож. – Забирай своего сына и уходи из поселка.

– Уходить из поселка? – прорычало чудовище, пришедшие из дедушкиных сказок. – Оглянись, матабар, что осталось от этого поселка?

– Большая часть людей успела укрыться, – стоял на своем отец. Дедушка всегда говорил, что Гектор славился своей упрямством. – Дома можно отстроить. Мертвых похоронить. Уходи, орк. Скоро сюда прибудут законники.

– Маршалы? – то ли фыркнул, то ли прогоготал орк. – Не будет никаких маршалов, матабар.

Силуэт что-то отвязал от пояса. Что-то округлое и тяжелое. Он кинул это под ноги к отцу.

– Значит не успели… – протянул Гектор, перекладывая нож из левой руки, в правую.

Силуэты за спиной чудовища вскинули ружья, щелкнули затворы, но никто из них так и не вдавил дуги спускового крючка. Грозный, громоподобный рык и взмах могучей руки заставил их замереть.

– Хочешь сражаться, горец?! – взревело чудовища. – Со мной?! С побратимом?! Ради кого? Ради своих хозяев?! Ради поработителей и угнетателей?! Что скажут на это твои предки?! Боги и духи отвернуться от твоего пути, отступник!

– Проклятье, – немного устало вздохнул Гектор и покачал головой. – Ты напоминаешь мне одного старика, орк. Вы оба живете в прошлом. И – прошлым. Темный Лорд пал, орк. Давно пал. Нет больше собратьев. Нет больше ни твоей земли, ни моей. Есть одна. На всех. И если ты не уйдешь, то я буду защищать её. Как и завещали, как ты сказал, боги – до последней капли крови.

Отец чуть пригнулся и расставил ноги на ширине плеч. Его тело вдруг вспыхнуло чем-то белым. Белым и очень холодным. Мышцы, и без того немногим меньшие, чем у орка, увеличились в размерах. Надулись вены. Жилы протянулись канатами по всему телу. Клыки во рту удлинились, волосы-шерсть поднялись дыбом, а на руках вытянулись острые, желтые когти.

– До последней капли твоей крови, побратим, – уже не сказал, а порычал Гектор, выглядящий не тем, кем его знал и помнил Арди.

Нет, там, среди крови, дыма и огней стояло нечто среднее, между человеком и фигуркой Эргара. Кто-то принявший облик горного барса.

– Матабар, – орк стащил верхнюю одежду и взял в руки короткие топоры. – Сегодня история вашей расы оборвется. Но не бойся. Я буду рассказывать истории о твоей храбрости своим детям. А те – своим детям и однажды они сложатся в песни и…

– Нет, орк, – рычал Гектор. – это я расскажу сыну о том, что этой ночью освободил равнину от разбойников Шанти’Ра.

– Сыну? – опустил топоры орк. – Матабар не прервутся на тебе и том старике, Гектор Эгобар, последний из Людей Гор? Поверит моим словам Воющий Волк – это самая радостная весть, что я слышал за последние двадцать лет!

Орк ударил древками топоров о грудь и издал животный вопль, на мгновение превратившийся в раскаты гулкого грома, заставившего смолкнуть все прочие звуки.

– Убери клыки и когти, матабар, – произнес орк спокойным, даже дружелюбным тоном. – бери свою женщину, старика и сына. Возвращайся в горы. Мы не станем идти по следу. Мое слово.

– Проваливай, – только и ответил Гектор.

Орк зарычал и вновь поднял топоры.

– Глупец! Тебе не справиться со мной! Только не тому, кто столько лет носил шкуру человека, забыв о том, кто он такой на самом деле! – силуэт чудовища ударил топорами друг о друга. – Ты умрешь!

– Сегодня умрешь только ты!

Арди не знал, даже не догадывался, что можно двигаться с такой скоростью.

Если бы не глаза Эргара, то стой он хоть вплотную к отцу, не сумел бы различить его движений. На том месте, где только что стоял Гектор, на земле остались только вмятины от пяток.

Сам же охотник взмыл в воздух и, крутанувшись вокруг оси, приземлился прямо перед орком. До того, как Арди успел понять, что именно происходит, Гектор уже выстрелил правой рукой в стремительном, прямом, как стрела, выпаде.

Орк взревел и вскинул топоры, но те встретили лишь воздух. Гектор, ни секунды не сомневаясь в своих действиях, перебросил нож в левую руку и поймав у самого основания гарды, скользнул вдоль земли.

С кошачьей прытью и ловкостью, он пролетел между ног у орка и, одновременно с тем, как чудовище отпрыгнуло в сторону, чтобы не лишиться паха, отец полоснул силуэт чуть ниже колена. Кровь с чужим, непонятным запахом и цветом оросила землю.

– Острые когти, Барс! – загоготал орк, вместо того чтобы хотя бы вскрикнуть от боли.

Нет.

Он, смеясь, и сам бросился в атаку. Разбуженным медведем, не видя перед собой ничего, кроме цели, скрестив топоры, орк помчался вперед. От его шагов дрожала земля, а в воздухе застыли искры безумных, смеющихся глаз, пьяных от битвы и крови.

Топоры, напоминая собой лопасти водяного колеса, рассекли воздух в миллиметре над головой Гектора, успевшего пригнуться. Отец Арди оттолкнулся от земли и, перепрыгнув через орка, снова вытянул нож, оставляя уже вторую полоску – на этот раз на спине орка.

И теперь-то тварь взревела. Серая кровь дугой выстрелила в небо. Кто-то вскинул ружье.

– Не сметь! – прорычало создание. – Orak Han-da!

Он развернулся, выпрямился и горой навис над отцом. Дыхание силуэта монстра выровнялось. Он расставил топоры в разные стороны, а затем свел их вместе, порождая звон такой силы, что Арди закричал от боли в ушах.

Мальчик прикрыл их ладонями, чувствуя, как по пальцам стекают ручейки крови. Но, несмотря на это, он не отводил глаз от поединка.

Топоры чудовища вспыхнули странным сиянием и воздух, подчиняясь воли монстра, превратился в шар, вонзившийся под ноги Гектору.

Охотника швырнуло в воздух безвольным котенком.

– Отец! – с паникой закричал Арди.

Орк уже прыгнул следом, занеся топоры над головой, готовясь обрушить оружие в жутком рубящем ударе. Но Гектор… он будто оттолкнулся от чего-то. Словно отыскал в невесомости, в метре над землей, опору надежнее каменной тверди.

Извернувшись змеей, он перемахнул через орка и, когда тот приземлился на землю, уже был готов. Нож крутанулся в ладони отца. Тот перехватил оружие обратным хватом и с силой вонзил клинок в бок чудовища.

Монстр взвыл.

– Отец! – возликовал Арди.

Глупый монстр! Куда ему тягаться с отцом Арди! На всю Алькаду не найдется охотника быстрее и сильнее, чем…

– Поймал тебя, – прошипел, с улыбкой, орк.

Глаза Гектора расширились. Он отпустил рукоять ножа и попытался отскочить в сторону, но не успел. Орк сжал его в своих железных объятьях. Сдавил, как медведь давит жертву.

– Отец…

Гектор зарычал.

Его острые клыки впились в ключицу монстра. Когти на ногах и руках резали и били плоть. Серые брызги сперва дождем, а затем и водопадом падали на землю, но тварь крепко стояла на ногах. Несмотря на раны и кровь, она продолжала, ухмыляясь, сдавливать Гектора.

Арди почувствовал, как что-то горячее стекает по его щекам.

Слезы.

Цвета пожара.

– Прощай, матабар.

– Ар. д…ан… – прохрипел Гектор.

В следующее мгновение орк завыл голодным волком и, напрягая мускулы, в последний раз сдавил объятья. Хрустнули кости, кровь и жидкости потекли из глаз, рта, ушей и носа Гектора. И когда монстр разжал руки, тот упал на землю. Дрогнул, дернулся, потянулся куда-то к скале и застыл, так и оставшись лежать на земле с вытянутой рукой.

– Отец… вставай, отец… – шептал мальчик. – хватит притворяться… отец.

Орк наклонился к телу, поднял с земли нож и, слизнув с него собственную кровь, заткнул за пояс.

– Orak Han-da… Славная битва, – произнес он, после чего повернулся к зданию и принюхался. – Людские дети… – произнес он с легкой грустью. – Почему ты не сказал, Гектор…

Монстр покачал головой и что-то скомандовал своим людям. Те, убрав оружие, развернулись и направились вниз по улице, оставив здание не тронутым.

Арди же…

Он смотрел вниз. Туда. Под холм. Там, на песке, лежало что-то, что раньше являлось его отцом. Самым большим и самым могучим хищником Алькады. Неприступным и непоколебимым. Родным. Теплым. Самым надежным. Его отцом.

– Нет, – произнес Арди. – Нет-нет-нет.

Он так сильно сжал камни, что те коснулись костей в его пальцах.

– Папа…

Глаза мальчика из веретен обернулись длинными полосками. В его рту показались короткие клыки, волосы на голове зашевелились, а из пальцев полезли когти.

Этот монстр…

Эта тварь…

Арди потянулся вниз. Он окунулся в звуки гремящего пожара. Те наполнили его. Совсем не теплом. Болью. Десятки криков сливались в этом треске. Сотни воплей. Мужские и женские тела, сгорая в огне, источали запахи глумящейся смерти. Их кожа лопалась, кости оборачивались пеплом. И тот, сливаясь с черным дымом, скользил по ветру, закрывая собой фигуры убийц.

Дедушкины сказки никогда не врали.

Монстры действительно существовали.

И с одного из них Арди не сводил взгляда.

Орк, идущий по улице, остановился. Постояв немного, он обернулся к сокрытой в ночи горе. Их взгляды встретились. Или, может, так показалось Арди. Но что ему точно не показалось, так это шепот, который он различил во всполохах пламени.

– Не вздумай, детеныш! – прогремел Эргар, но было поздно.

Ардан протянул вперед ладонь и с его уст сорвалось имя. На мгновение хаотичный танец пылающего поселка застыл. Пламя замерло. А затем, вытянувшись лентой, коснулось плоти орка.

Упал без чувств мальчик, бледный и холодный. Он едва ли не повис на горном уступе. А где-то там, посреди горящего Эвергейла с колен поднимался орк, лицо которого плавило пламя в форме детской ладони.