* * *

– А ты молодец, – подошла ко мне довольно загорелая девушка, на поясе которой висел длинный узкий меч (и это при условии того, что большинство своё оружие предпочитали прятать в пространственных кольцах). Как оказалось, я был третьим, кто к этому моменту завершил своё сражение, и уже это говорило о том, что большинство начало выкладываться более полно и сами бои стали растягиваться. Правда, и тем больше шансов, что в итоге моим противником будет уставший практик. – Дошёл до текущего круга сражений.

Сама девушка была довольно красивой, что для практиков не столь и удивительно. Воительницы вообще особое внимание уделяли красоте и могли тратить огромные деньги на специальные процедуры и омолаживающие зелья. Чёрные волосы до плеч были заплетены в тугой хвост, чтобы не мешать во время боя. Ну а сам загар нисколько не помогал в определении того, откуда она могла приехать на этот турнир.

Всё дело в том, что из-за появления Божественных Лабиринтов неизбежно пошло и переселение людей. Кто-то не хотел жить рядом с такой опасностью, кто-то, наоборот, стремился в такие места, чтобы получить шанс на иную жизнь. Причин хватало. Так что из-за этого уже довольно редко встретишь людей, которые точно могли сказать, а кто они, собственно, по происхождению – слишком много было намешано различных народностей и крови, чтобы говорить о подобных вещах категорично.

Ну а вторым фактором было то, что климатические условия в Лабиринтах были очень разнообразными. Так и где-нибудь в пустыне мог появиться Божественный Лабиринт, где первые этажи мало чем отличаются от ледяного ада. Или же они и вовсе могут не отличаться от местности, где возникли, но дальше сами этажи внутри могут тасоваться в совершенно непредсказуемых вариациях.

Даже в нашем Лабиринте был этаж, где вообще можно было встретить разные биомы, стоило только пройти чуть глубже по самому этажу.

Так что загар ни о чём конкретном не говорил, ну а то, что у девушки были чёрные волосы, тёмные глаза со слегка раскосым разрезом, да более смуглая кожа, чем у остальных в этой комнате – ну так это никакой подсказки не давало.

– Спасибо, – поблагодарил я её воинским приветствием, тем самым уважая её как будущего соперника. – Думаю, все, кто добрался до текущего этапа, достойны такой похвалы.

– Равняешь себя с остальными? – ухмыльнулась она. – Ну, можно сказать, что на данный момент ты и прав. Не каждый парень смог бы оказаться здесь, не умей он сражаться. Да и вообще, парни на таком высоком круге битвы – редкость. Надеюсь, на следующем круге мы столкнемся в бою.

– Какой тебе от этого интерес? – с любопытством посмотрел я на неё.

– Люблю сражаться с интересными противниками! – задорно улыбнулась девушка и отошла от меня.

Я на это лишь покачал головой. Сложно ожидать чего-то иного от девушек, которые живут сражениями – те ещё адреналиновые маньячки.

Больше ко мне никто не подходил, так что я мог спокойно заняться медитацией и попытаться восстановить как можно больше духовной энергии в своём сосуде. Чувствую, что это мне ещё пригодится.

Глава 8

Я думал, что нас вызывают на бой, согласно схеме, построенной организаторами турнира (разумеется, всё это делали либо младшие члены клана, либо вовсе слуги), но думаю, несложно заподозрить что-то, когда говорившая со мной девушка вдруг отвела одного из слуг в сторону, а спустя пять минут, при объявлении номеров сражающихся, наши номера сошлись вместе. Вот тебе и честные бои.

Причём сама мечница победно подмигнула мне, когда назвали мой номер сразу после её. И вот что всем от меня вдруг понадобилось? Не думал я, что девушки окажутся настолько странными в присутствии другого практика.

В любом случае особого выбора у меня нет, так что буду сражаться с тем, кого мне «выбрали» для этого круга. Нас осталось уже не так много и если всё обойдется без травм со стороны победителей этого этапа, то вполне возможно, следующие бои уже будут с другими группами, где прошёл такой же отбор.

Когда я вошёл в отведенную для моего боя зону, мечница уже ждала меня, положив руку на эфес своего меча. Воительница безотрывно смотрела на меня, словно мысленно уже представляла грядущую схватку, но сам я не спешил доставать свои ножи или вообще начинать активные действия.

В который раз я удивлялся тому, что она носила оружие на поясе во время турнира. Одно дело, когда ты находишься в рейде в самом Лабиринте – там время, потраченное на вызов оружия, может быть слишком критичным и проще держать его сразу при себе. Но здесь в этом не было никакой необходимости. У всех участников было достаточно времени, чтобы подготовиться до начала схватки. Да и в комнате отдыха она на моей памяти была такой единственной.

Вот и думай, то ли это просто такая прихоть с её стороны, то ли за этим что-то есть, чего я пока не могу понять. Может, какая-то застарелая психологическая травма, когда оружия не оказалось поблизости в нужный момент, и теперь она вообще с ним не расстаётся, даже в туалете?

Эта мысль почему-то вызвала улыбку, и заставила девушку нахмуриться. Видимо, она рассудила её по иному, уже надумав себе неизвестно что.

Вокруг нас уже возник защитный купол, и девушка двинулась по его краю, словно собираясь обойти меня по кругу. Я поступил точно так же, только рванул в противоположном направлении. Внешне я был расслаблен и ничем не выдавал царящего во мне напряжения от непонимания того, что может произойти дальше. Мы же не будем вот так бегать друг за другом по кругу?

Все мои бои и даже тренировочные спарринги, как правило, проходили в том ключе, что на меня нападали первым, часто почти в лоб, и я уже мог посмотреть на действия противника, прежде чем начать двигаться самому. Здесь же я только видел, что моя соперница довольно тренированный боец, да и руку на мече она держит уверенно и так, что достать его из ножен потребуется совсем немного времени. И вот как раз это может стать решающим в нашем бое.

Мы таким образом сделали полный круг и вернулись к своим изначальным позициям.

И что это было? Разминка? Попытка определить мою скорость?

Пока я размышлял об этом, девушка неотрывно смотрела на меня. Затем её губы тронула едва заметная ухмылка, а в следующий миг я услышал щелчок и лёгкий шелест вытягиваемого из ножен меча.

Ещё толком не успел понять, что случилось, как врезался в барьер позади. На какой-то миг девушка стала настолько быстрой, что я лишь чудом в последнюю секунду успел подставить под её меч свои кукри, чтобы меня не разрезало пополам.

Воздух от удара окончательно выбило и только то, что мои грудь и спина за мгновение до удара инстинктивно покрылись прочной чешуёй, позволило избежать большого урона. Да и то мне казалось, что я отбил все внутренние органы.

Не слишком ли это для Фиолетового ранга? Прежде мне не доводилось видеть кого-то настолько быстрого. Я, конечно, понимаю, что ранги – вещь довольно условная и даже на Синем ранге развития духовного сосуда можно иметь технику, которая будет наносить схожий урон ценой всего резерва. Но это как-то слишком, да и не похоже, что девушка выбилась из сил после этой молниеносной атаки.

Я только стал приходить в себя, как по мне был нанесён новый удар, и в этот раз я уже не был в силах его блокировать. Хорошо, что моя соперница ударила меня ногой, а не мечом, подбрасывая силой удара над землей.

Может, сил блокировать у меня и не было, но вот ничто мне не помешало выхватить из пространственного кольца иглы и метнуть их в девушку. С размерами её меча очень неудобно блокировать сразу несколько предметов, так что часть игл пусть только чиркнули по коже, но и этого было достаточно.

Миндальничать с девушкой я всё равно не собирался, так что иглы были в этот раз с духовным ядом, надо же пользоваться преимуществами моей энергии. Теперь моя энергия будет распространяться по её меридианам, мешая циркуляции духовной энергии и значительно ухудшая координацию и скорость. Если, конечно, мой противник не обладает каким-нибудь сопротивлением к ядам – от практиков этого вполне можно ожидать, пусть и в меньшей степени.

– Ну, давай же! Покажи, что можешь! – не обращая внимания на ранения, крикнула мне так и не представившаяся девушка. – Неужели единственный парень в нашей группе дошёл до этого круга только благодаря удаче?

– Тебе-то что? – ухмыльнулся я, а следом ударил её по ногам, роняя на землю.

Я даже не надеялся, что этого будет достаточно, чтобы повалить мою соперницу, так что вместо того чтобы броситься на неё в попытках добить, наоборот, разорвал дистанцию. И я оказался прав – девушка неожиданно возникла рядом со мной, уже замахиваясь своим мечом.

Лезвие опасного оружия я отвожу в сторону одним ножом, а вот второй втыкаю ей в незащищённое бедро. Моя духовная энергия, текущая в её энергоканалах уже стала немного влиять на её движения, и воительница пусть и дёрнулась, уходя из-под удара, но недостаточно быстро, чтобы я не успел её ранить.

– Ну как? Этого дос-с-статочно?! – спросил я у неё, продолжая атаку.

Сейчас важно было отвлечь её на отражение моих атак, чтобы заставить энергию в её теле течь быстрее. Таким образом «яд» разнесётся по организму намного раньше, чем я рассчитывал изначально.

– Уже лучше! – азартно улыбнулась воительница и, перехватив меч обратным хватом, сама начала перехватывать инициативу в атаке.

Каждый удар, каждая попытка нанести мне рану встречались либо блоком, либо я и вовсе уклонялся. Работать на больших скоростях я уже давно привык, пусть и не сразу подстраивался под своего противника. Всё-таки мне пока не хватало опыта реальных схваток, чтобы суметь сразу подавить такого быстрого противника. Тем не менее существенных ранений я не получал, а там где меч всё же пытался коснуться моей кожи, возникала чешуя, которая спокойно выдерживала остроту клинка. Будь иначе, то я бы уже ослаб от множества небольших ранений, но я мог держаться и дальше.

Порой приходилось убирать оружие в пространственное кольцо, чтобы переходить на рукопашный стиль и наносить удары по телу соперницы не только с целью запутать её, но ещё и воздействовать на энергетику девушки, значительно усиливая воздействие той энергии, что уже была в её теле. С каждым ударом всё больше моей духовной энергии проникало в её организм, да и энергетические узлы я пусть и не разрушил (что было бы неправильно в рамках проведения турнира), то изрядно потрепал, так что в любом случае духовная энергия через них уже проходила сложнее.

Все это неизбежно сказывалось на скорости моей соперницы и пока что она, похоже, поддерживала столь высокий темп чисто на волевых усилиях или же каких техниках, которые пока давали ей усиление, даже несмотря на моё вмешательство в энергетику.

Бой на таких скоростях не может продолжаться долго и пусть по первой я вполне успешно сдерживал натиск своей соперницы, то чем дальше, тем больше ошибок я допускал, да и чешуя могла появиться далеко не мгновенно, ну а я сам не мог предугадать всего. Так что неизбежно начали появляться небольшие раны. Впрочем, в этом плане воительница от меня несильно отставала и тоже обзавелась целым рядом кровавых «украшений».

В конечном итоге моё воздействие принесло свои плоды, и девушка рухнула на землю уже не в силах продолжать схватку. К сожалению, и я больше не мог продолжать бой из-за множества ран, так ещё и эта воительница в последний момент решила вложить все силы в один удар и, несмотря на мою попытку увернуться, задела мне грудь и, судя по всему, сломала пару ребер.

С такими ранами я уже вряд ли успею восстановиться до следующего боя, но, по крайней мере, она потеряла сознание первой. Ну а я просто прилёг на землю дожидаться медиков.

Вот теперь я точно могу с гордостью сказать, что выложился по полной.

* * *

– Неплохо показал себя, особенно для первого в твоей жизни турнира, – похвалила меня Эллен, зайдя в палату, где меня оставили после обработки ранений. И её слова были настоящим облегчением. Она хотя бы не станет заваливать меня новыми тренировками.