Не стоит благодарности? Что за снисходительность!

– Не было бы никакой драки, – я предприняла попытку отстраниться, но дракон будто бы не понял моего рвения увеличить разделяющее нас расстояние.

– Очень сильно в этом сомневаюсь. У вас острый язык, а у вашей соперницы вспыльчивый нрав, – мужчина усмехнулся.

– И вы подслушивали? Собираете сплетни?

– За кого вы меня принимаете? – мужчина на мгновение выпустил меня из объятий, как требовал танец, а затем вновь притянул меня к себе и зашептал над ухом: – Вы довольно горячо выясняли отношения, подслушивать не было необходимости.

Еще пара таких жарких объятий, и сплетни обо мне будут совершенно другого характера! Пора выяснить, наконец, что этому дракону от меня нужно.

– И зачем же вы решили поиграть в спасателя, лорд…

– Беренс. Даррен Беренс, – он представился, но сделал вид, что не заметил моего вопроса.

Беренс… Это же тот самый дракон, про которого говорила Аманда. По–моему, в поисках суженой для получения наследства. Так–так… Вечер становится еще более необычным!

– И что же вам от меня нужно? – я повторила вопрос.

– Вы не верите, что я просто решил пригласить девушку на танец?

– Не в вашем случае, лорд Беренс. Не уходите от ответа, – я добавила в голос настойчивости.

– Что ж! Мне нравится ваш деловой подход, леди Крайтон, – мужчина будто бы посерьезнел, из голоса исчезла веселость и ирония. – Придется выложить все карты на стол. У меня предложение, от которого вы не сможете отказаться!

*

Не смогу отказаться, значит? Какой самоуверенный! Но с предложением дракон не торопился, выжидая паузу, при этом кружа меня в танце с такой страстью, что любая неопытная девица уже расплылась бы ковриком к его ногам. Но я–то знала коварство драконов!

– Я вас внимательно слушаю, – поторопила я мужчину.

– Мне срочно нужна супруга, – он проговорил это, глядя прямо в глаза, а затем вновь склонился над ухом и прошептал: – И вы прекрасно подходите на эту роль!

От неожиданности предложения я потеряла дар речи и на мгновение позабыла как дышать. И если бы не крепкие руки, прижимающие меня к себе, то я бы точно запнулась и растянулась по натертому паркету, породив очередную волну сплетен о себе.

– Это шутка такая? Или вы перебрали с вином? – я выдохнула, придя в себя.

– О, нет, с такими вещами я не шучу. Поверьте! К делам всегда подхожу со всей ответственностью! – дракон заверил меня со всей серьезностью, на какую был способен. – Все дело в том, что мне нужна жена в кратчайший срок. Видите ли, без нее мне не получить наследство покойного отца. А вам, насколько я могу судить, необходим супруг для восстановления репутации.

Вся кровь прилила к лицу. Неужели в глазах общества мои дела настолько плохи, что можно предлагать такое?!

– И вы полагаете, что я готова выскочить замуж за первого встречного? Я вижу вас впервые в жизни! – я возмутилась. – Думаете, я настолько в отчаянии?

– Разумеется, нет! Вы меня неверно поняли, – в голос дракона вновь просочились ироничные нотки. – Я предлагаю заключить брак лишь на бумаге, при этом наши отношения будут всего лишь деловым партнерством. Никаких романтических чувств или, тем более, супружеского долга. Это сделка, от которой мы с вами останемся в выигрыше. Я получу наследство, а вы избавитесь от статуса брошенной невесты. Вы сможете и дальше продолжать заниматься тем, чем вашей душе будет угодно.

Шок отступил. Ему на замену пришли довольно противоречивые чувства. С одной стороны, фиктивный брак – решение ужасное: если обман раскроется, то наша репутация пострадает еще больше. К тому же потом придется расставаться, это породит очередной виток сплетен. Хотя разводы в наше время не редкость. Это совершенно не то же самое, что брошенная у алтаря невеста.

И с другой стороны… Это и правда станет быстрым решением моей проблемы. Весьма привлекательный и успешный мужчина благородного драконьего рода станет моим супругом, при этом я останусь свободна от всех этих супружеских обязанностей. Я не хотела вновь себя заключать в рамки брака и открывать кому–либо душу. Мое сердце достаточно пострадало в прошлый раз! И я смогу вернуться к работе над изучением магических животных, при этом за спиной перестанут судачить о моей несостоявшейся личной жизни.

– Так что вы ответите на мое предложение? – дракон поторопил меня.

– Мне нужно… Я…

Зазвучали финальные аккорды, сбивающие с толку. Перед глазами все превратилось в чреду ярких цветастых пятен, дыхание сбилось, а сердце бешено колотило в груди. Нужно дать ответ, но сомнения раздирали меня изнутри.

И тут взгляд выцепил фигуру бывшего жениха, который оказался совсем рядом. В его объятиях была зажата Фелиция, но Нейтон смотрел совершенно не на нее. Взгляд его темных глаз, которые я когда–то так любила, был направлен на нашу пару, и по его удивлению на лице было не сложно догадаться о его мыслях. Он ожидал, что я буду растоптана, унижена и останусь вечно брошенной за то, что посмела отвергнуть его и возмутиться его поведением! Решение пришло мгновенно.

– Я согласна, – я выпалила, больше не сомневаясь. – А теперь поцелуйте меня! Сейчас же!

– Исключительно для скрепления сделки, – усмехнулся дракон, а в следующее мгновение накрыл мои губы поцелуем. Совершенно не фиктивным! А очень даже… пылким!

Похоже, Аманда и правда была из рода прорицательниц! Этот день определенно стал особенным и одной из нас сделали предложение!

Глава 3

– Это… безумие! Какое–то безумие, Розмари! – матушка металась по комнате, заламывая руки, при этом на ее щеках пылал румянец, а глаза округлились.

Леди Лилиан Крайтон, урожденная Лэйкоур, она же моя матушка, всегда остро реагировала на перемены в жизни. Особенно на неожиданные перемены.

Со дня бала пролетело два суматошных дня, и вот я стояла напротив высокого зеркала, выряженная в белоснежное пышное платье, радуясь тому, что месяц назад не отправила в камин этот свадебный шедевр моей модистки. В конце концов, платье же не виновато, что мой жених оказался бабником! Атлас искрился и переливался в ярком солнечном свете, проникавшем сквозь окошко небольшой комнатки в часовне, где вот–вот должна была состояться моя свадьба. В общем и целом выглядела я неплохо. Корсет, расшитый жемчугом, делал талию уже и приподнимал грудь. Темные волосы, завитые в локоны, были собраны в прическу, из которой сверкали шпильки с жемчужинками. Легкий макияж и полупрозрачная фата, спадавшая на лицо, подчеркивали образ нежной и трепетной невесты в ожидании важнейшего дня в жизни девушки.

Пару месяцев назад я и была такой. Нежной и трепетной. А сейчас я просто фиктивная невеста, заключившая взаимовыгодную сделку. Думала ли я, что способна на такую авантюру? Да никогда! Но, как говорится, все, что ни делается, все к лучшему!

– Я до сих пор не понимаю, просто не понимаю, что вообще происходит?! – мама наконец остановилась и устремила в мою сторону непонимающий взгляд.

– В сотый раз повторяю, мама, я выхожу замуж, – четко проговорила в ответ и отвернулась от зеркала. – На самом деле. За настоящего мужчину благородных кровей и с приличным состоянием. Через десять минут  священнослужитель свяжет нас брачными узами и…

– Розмари! Ты терзаешь мое бедное больное сердце! – матушка схватилась за правый бок и театрально закатила глаза.

Привыкшая к подобным сценам я быстро подхватила родительницу под локоть и усадила на стул. За дверью послышался перезвон колокольчиков, означавших, что церемония и правда вот–вот начнется.

– Но, мама, ты же ждала этого момента со дня моего совершеннолетия и теперь говоришь, что я виновна в твоем сердечном приступе?

– Ты прекрасно знаешь, что не этого я ждала! – мама отчеканила, нахмурившись. – Ты должна была выйти за Нейтона! Его родители такие чудесные люди…

– Что не отменяет того факта, что сам Нейтон с гнильцой, любитель заглядывать под чужие юбки и обжиматься в весьма откровенных позах с девицами. Тебе это прекрасно известно, – я решила напомнить очевидный факт.

– Розмари! – матушка одернула меня.

Она до сих пор не верила в предательство Нейтона. Ей проще было обвинять меня во взбалмошности.

– А в чем я не права, мама?

– В том, что творишь не пойми что! – мама вновь подскочила с места и заметалась по комнате. – Нейтон просто оступился! В конце концов, вы же еще не были женаты! Был бы жив отец…

– Папа бы поддержал меня, а еще натравил бы парочку мантикор на Нейтона, – я не дала маме закончить.

– Нет, нет и еще раз нет! Твой отец, разумный человек, встал бы на мою сторону! – родительница остановилась напротив меня и, обхватив мою ладонь, заговорила взволнованным шепотом: – Скажи честно! Ты беременна?

– Что?! Да как тебе в голову такое пришло?! – я отпрянула в возмущении.

– Это пришло в голову всем, кто знает о свадьбе! Ты выходишь замуж за мужчину, которого совершенно не знаешь! Опять полетели слухи! Мало нам расстроенной помолвки, так теперь еще бесчестие невесты! Что еще думать?

– Что сердцу не прикажешь, кого любить и когда выходить замуж! – в очередной раз повторила я легенду.

И тут дверь в комнату, предназначенную для подготовки невесты, распахнулась, впуская моего дядюшку и избавляя меня от дальнейшей беседы. Правда, судя по раскрасневшемуся лицу лорда Тэймора Крайтона и его блаженной улыбке, он начал отмечать бракосочетание еще вчера вечером. Дядюшка всегда предпочитал отмечать значимые события с размахом!

– Все готово! – он объявил чуть заплетающимся языком, распространяя запах коньяка по комнате. – Где здесь моя милая племянница Розалинда?

Мама фыркнула, поправляя парадное платье перед зеркалом. Хоть она и была против свадьбы, но должна была выглядеть идеально. Взгляд дяди наконец остановился на мне и улыбка стала еще шире:

– Вот же она!

– Роз–ма–ри, дядя Тэймор, – я проговорила по буквам и подхватила дядю под руку. – Постарайтесь запомнить, когда будете передавать меня жениху!

– Да–да! Конечно! Твой жених здорово изменился с нашей последней встречи! Вырос, возмужал, а ведь был таким хлюпиком…

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться. Дядя присутствовал на званом ужине в честь помолвки с Нейтоном и не понял, что перед ним другой мужчина.

– Это другой жених, Тэймор! – мама взвизгнула у меня из–за спины.

– Какая ты бойкая, Розали…

Зазвучала торжественная мелодия, открывающая церемонию и заглушавшая все остальные звуки. Боковая дверь распахнулась, впуская нас в просторный зал скромной часовни. Гости стояли вдоль прохода и встретили нас с весьма смешанными эмоциями. Со стороны невесты сейчас расположились мои тетушки, сверлившие мой несчастный живот жадными взглядами, кузен, которому в целом было наплевать на все вокруг, супруга дядюшки Тэймора, промакивающая глаза платочком, и, разумеется, Аманда и Элис. Подруги смотрели на меня со смесью восхищения и недоумения. Они тоже не до конца верили, что все происходит на самом деле. Со стороны жениха гостей было и того меньше. Пожилая женщина в синем чепце и молодой мужчина, вероятно друг Даррена. Сам же Даррен, облаченный в темно–синий костюм, занял свое место около священнослужителя. И следует признать, что выглядел он эффектно и внушительно.

Как только дядя передал мою руку жениху, священнослужитель начал речь:

– Сегодня, в этот прекрасный день, в этом божественном храме суждено соединиться двум любящим сердцам! Даррен Беренс берет в жены Розмари Крайтон! Если кто–нибудь из присутствующих на этой церемонии знает причины, по которым это не может произойти – пусть скажет сейчас или замолчит навеки.

Дверь часовни с грохотом распахнулась, впуская порывы свежего морозного воздуха. А следом по часовне эхом прокатился голос:

– Прервите церемонию! Этот брак не может быть заключен! У меня есть веские доводы!

*