– Топтуны! Появились новые топтуны!

Что? Мне послышалось? Я даже вытащил одно ухо из-под одеяла и осторожно повернул его на звук. Потом зашумели совсем в другой стороне, и я тут же повернул ухо туда.

– Ура!! Наконец-то! – говорили одни шуршастики.

– Как же так? Что же нам теперь делать? Они нас всех затопчут! – паниковали вторые.

– Кто-нибудь видел, сколько их? – постоянно спрашивали третьи.

Я подскочил и сел в постели. От всего услышанного даже забыл одеяло с головы стянуть, так и сидел, высунув наружу одно ухо. Это же надо такому случиться: за пределами Чуландии происходит что-то невероятное, а я тут сижу и больным прикидываюсь. От волнения сердце застучало, кажется, даже где-то в голове. Новые топтуны пришли… Пришли новые топтуны, а я тут отлёживаюсь! Неужели такое важное событие пройдёт мимо меня?!

Я вскочил с кровати. Так торопился, что запутался в одеяле и грохнулся. Но всё это мелочи. Можно сказать, что я даже не заметил падения. Да что падение! Я даже забыл, что не пошёл на учёбу, потому что у меня болел живот. Или нога… Потирая ушибленный локоть, я повторял, как заклинание: «Новые топтуны… новые топтуны…» и торопливо ковылял к выходу, туда, где шумели шуршастики.

На всех уровнях было подозрительно пусто. Я спустился до первого и вот тут увидел всех. Да, абсолютно все шуршастики со всех шести уровней тихо столпились у выхода. Они не шумели, чтоб не привлекать внимание топтунов. Даже странно, как такая толпа может быть такой тихой. У самого выхода стояли взрослые, а за ними уже все остальные, то есть мы, ребята. В любом случае этим всем остальным не было никаких шансов подобраться ближе к выходу. Наверное, никогда прежде здесь не бывало сразу так много шуршастиков. Представляю, как сейчас неуютно чувствует себя дедушка Пыж. Я посмотрел по сторонам, надеясь увидеть его седую растрёпанную голову среди остальных, но его нигде не было. И немудрено: запрятался, наверное, куда-нибудь в самый дальний угол и сидит себе потихонечку, чтоб никто не видел и не слышал.

Зато в толпе я заметил такие знакомые уши оттенка пыльцы феи – уши Чижа я из тысячи узнаю – и стал пробираться к нему поближе. Встав позади него, я осторожно коснулся его плеча и тихонько спросил:

– Сколько их?

Друг быстро обернулся и с удивлением посмотрел на меня. Но я упорно делал вид, что всё идёт как и должно идти. И то, что я тоже сюда пришёл, – это обычное дело. Да и вообще я вёл себя так, будто не было этих нескольких дней и того дурацкого занятия по маскировке.

– Не знаю пока, – так же шёпотом ответил Чиж. – Вроде бы видели одного огромного топтуна. Должно быть, это их главарь. Но, говорят, где есть один, там и другие обязательно появляются. Топтуны – стадные существа.

«Совсем как шуршастики…» – подумал я, но вслух ничего не сказал. Правда, мы живём не стадом, а семейством, но суть-то одна.

Оттуда, где мы стояли, ничего не было видно, но протиснуться вперёд мы не смогли бы, даже если бы постарались. Оставалось только стоять позади взрослых и довольствоваться обрывками слухов.

– Какие же они огромные и страшные!

– Никогда в жизни не видел таких толстопятых существ!..

– Вы видели, у него совершенно голые уши! И такие безобразно маленькие в сравнении с его головой.

– А ручищи-то!

– Какой кошмар…

– Вот приснится такое чудище…

Все эти разговоры были такими страшными… В воображении рисовалось невероятное чудовище. Но меня аж распирало от желания увидеть наконец собственными глазами это ужасное существо.

– Ещё один пришёл! – от одного к другому донёсся до задних рядов новый слух.

– Этот поменьше будет. По всему видно, что топтуниха.

– А какие у нёе огромные когти! Наверное, она ими уже не одного шуршастика разорвала…

– Не бойтесь, – обнадёжил кто-то сбоку, – топтуны слишком большие, они не смогут пролезть в Чуландию. Мы здесь в безопасности.

От этих слов действительно стало спокойнее.

– Ещё один появился…

– Их детёныш, наверное… По росту меньше других… Отвратительно гадкий.

– Ещё идут. Ещё четверо таких же огромных, как первый.

– Заносят вещи. Какие же они громадные!

Чем больше снаружи становилось топтунов, тем сильнее волновались шуршастики в Чуландии. Мне вдруг подумалось, а что, если топтуны заполонят наружный мир настолько, что для Чуландии просто не останется места? Ведь может же такое случиться? Стало как-то не по себе.

– Детёныша называют Мишаней, – доложили с первых рядов. – А он вон тех двоих – мамой и папой.

– Какое странное имя, – размышлял я и даже не заметил, что размышляю вслух. – «Ми-ша-ня» – пока выговоришь – забудешь что хотел!

– Точно! – хохотнул Чиж. – А он своих родителей зовёт совсем как мы. Даже не верится, что у таких ужасных существ есть с нами что-то общее.

Как верно Чиж подметил! Я и сам удивлялся этим существам. Они, конечно, пугали меня, но и узнать о них побольше тоже хотелось. Может быть, если у нас есть что-то общее, то мы могли бы жить с ними в мире? Может быть, вовсе не обязательно воевать?

Снаружи было очень шумно. Я даже думаю, если бы мы тут не шептались, а говорили вслух, топтуны нас всё равно не услышали бы. Там что-то грохотало, стучало, скрипело и скреблось. Должно быть, они расставляли свои громадные вещи. Они громко топтались, от каждого шага как будто бы даже наша Чуландия вся сотрясалась. А таких шагов было очень много. Это продолжалось ужасно долго. Потом вдруг стало тише.

– Кажется, четверо огромных топтунов ушли, – передали с первых рядов.

– Значит, снаружи их осталось трое, – шёпотом посчитал я.

– Хех, не такое уж большое стадо, – усмехнулся Чиж.

И тут вдруг случилось то, чего я меньше всего ожидал. Да и все остальные этого точно не ожидали. Стена в Чуландии как-то странно дёрнулась, визгливо скрипнула и резко распахнулась. Яркий свет тут же ворвался внутрь, ослепляя бедных шуршастиков. На этот раз повезло тем, кто стоял дальше от выхода: они оказались в тени. Но даже они на мгновение остолбенели. Как так?! Разве можно попасть в Чуландию каким-то другим способом, не через маленькое отверстие, прогрызенное когда-то мышами? И тут же все разом бросились под полку – прятаться от дневного света и топтунов. Все карабкались, не разбирая дороги, по старым вещам, друг по другу, лишь бы спрятаться у самой стенки, там, где темно и куда не сможет добраться топтун. Во всяком случае, мы так надеялись.

Теперь, вжавшись в самый дальний угол, мы видели только ноги топтунихи.

– Какой кошмар! – тонким голосом возмутилась топтуниха.

«Сейчас будет нас хватать, рвать своими огромными когтями и запихивать в жуткую зубастую пасть», – подумалось мне.

– Вы только посмотрите, сколько здесь хлама! – продолжала возмущаться топтуниха, должно быть, обращаясь к главарю и детёнышу, потому что вряд ли она говорила это нам. – Какие-то коробки, нитки, фантики… А тут-то сколько барахла! Настоящая свалка! – Она легонько подпихнула ногой старые вещи на полу, забытые тут прежними топтунами.

От ужаса я не мог оторвать взгляда от её толстопятых ног, обутых в плотные коричневые туфли. Если они из такого же материала, как те, что валялись здесь, на первом уровне, то должны быть очень твёрдыми. Даже твёрже, чем стены в моей комнате, сделанной из коробки из-под печенья. Тяжело, наверное, целые дома на ногах таскать. И как-то совсем не хотелось бы попасть вот под такой ботинок топтуна.

– Ладно, я завтра с этим разберусь. Сегодня я слишком устала, – сказала топтуниха и захлопнула стену обратно.

От резкого хлопка мы все разом подпрыгнули и снова замерли. Опять стало темно, а мы все боялись пошевелиться. Так и сидели, прижавшись друг к другу, и смотрели туда, где только что были видны огромные ноги топтунихи. Вот тебе и не смогли топтуны забраться в наш мир… Вот тебе и безопасная Чуландия…

Первая добыча

Все были словно в ступоре. Ошарашенные – слабо сказано. Растерянные, даже раздавленные, как бы страшно это ни звучало. Мы впервые не знали, что делать. А самое главное, мы потеряли веру в то, что в Чуландии можно скрыться от любой опасности. Это нам ещё крупно повезло, что в тот момент, когда к нам ворвалась топтуниха, мы все были в самом низу, а не сидели на своих полках. Тогда бы она нас тут же увидела. Немного оправившись от шока, мы стали думать, как нам теперь быть.

– Когда-то давно, когда шуршастики не имели своего дома, они жили в Застенье, – вдруг сказал кто-то из шуршастиков.

Все посмотрели в его сторону и с удивлением увидели, что это дедушка Пыж. Уж от него-то никто не ожидал что-либо услышать.

– Может быть, нам снова туда переселиться?

– Но там же ужасно тесно!

– Там даже пауки не живут!

– Зато там безопасно… – сказал дедушка Пыж.

Наверняка он знал, о чём говорит. Возможно, он и сам годами скрывался в Застенье, чтоб не встречаться с другими шуршастиками.

– Топтуниха сказала, что до завтра не будет трогать нашу Чуландию, – сказал мой папа. – Так что у нас ещё есть время. Нам придётся оставить наши жилища и искать новое убежище.

Тут и там раздались вздохи.

– Временно! – поспешил успокоить всех папа. – Мы не собираемся насовсем оставлять наш дом. Мы обязательно вернёмся! А завтра нам нужно спрятаться, чтоб топтуны нас не увидели. И лучшее место для этого – Застенье. Я так понял, что топтуниха просто хочет забрать эти старые вещи. А нам главное – не попасться ей на глаза. Завтра она заглянет в Чуландию, заберёт всё, что ей нужно, увидит, что нас нет, и тогда мы сможем спокойно вернуться обратно в наши жилища.

Все немного пошушукались и решили, что папа прав. Ведь топтуны охотятся на шуршастиков, а тут посмотрят, что нас нет, значит, и охотиться не на кого. И закроют нашу Чуландию обратно. Ведь для топтунов она слишком маленькая, на одном уровне ни один топтун не поместится, даже их детёныш. У топтунов вон какой наружный мир огромный! Да, хорошо папа придумал обмануть этих коварных топтунов. А ещё хорошо, что топтуниха проболталась, что только завтра снова откроет дверь. Всё-таки удачно мы спрятались и подслушали её планы.

На задней стенке Чуландии, в самом низу, был вход в Застенье. Я даже не знал, что он там есть. Его давным-давно завалили старыми вещами и просто забыли про него, потому что покидать Чуландию и прятаться не было нужды. А теперь о нём вспомнили и принялись прокладывать к нему путь. Мы с Чижом тоже кинулись помогать, ведь это же так здорово – участвовать в чём-то вместе со взрослыми, особенно вместе с добытчиками. Мы ухватились за ботинок и попытались сдвинуть его с места. Эта штуковина оказалась очень тяжёлой.

– Ну-ка, мелочь, посторонись! – рыкнул здоровенный шуршастик с четвёртого уровня и, отодвинув нас, сам взялся за ботинок.

Мы отошли и тут же столкнулись с отцом Толстяка Рюша.

– Не путайтесь под ногами! Детям пора спать! – важно ворчал он, держась за огромную железную штуку, как будто собирался её куда-то тащить.

Спрашивается, куда и зачем? Во-первых, она неподъёмная, и, даже если бы мы все вместе за неё ухватились, всё равно не сдвинули бы с места. А во-вторых, она совсем не мешала проходу в Застенье.

Но мы отошли и от него. Нам оставалось только стоять в сторонке и с завистью смотреть, как трудятся взрослые. Всех младших отправили спать, а мы с Чижом как-то затерялись в толпе, и про нас, наверное, забыли. Постепенно нас оттеснили ещё дальше, откуда нам уже даже ничего не было видно.

– Ну и пусть! – махнул рукой Чиж.

– Подумаешь! – махнул рукой я.