Естественно, он забыл предупредить, что вообще не собирался на ней жениться ни сейчас, ни потом. У юноши имелись огромные планы на мою магию. А вот развлекаться с этой красивой и глупой куклой нравилось, к тому же она оказалась и весьма щедрой. Я удивилась. В книгах читала, что подарки должны дарить парни, а не девушки. Здесь же все было наоборот. Впрочем, это меня не касалось, я ждала, что он скажет еще что-нибудь о планах или всего лишь подумает, мне и этого было достаточно. Но больше ничего не услышала.

Постояла за деревом, размышляя, как быть. Из мыслей несостоявшегося жениха почерпнула много интересного. Сумела прочитать и беседы с герцогиней, и ее планы на мою силу, а ведь был еще и герцог, который тоже пытался использовать мой дар себе во благо. Как-то слишком много стало желающих. Значит, пусть и дальше мечтают, но без моего участия. Я безэмоциональная, но не дура.

Отдавать свое я не собиралась, как и возвращаться обратно. Но все же пришлось снова влезть в комнату, чтобы забрать безделушки, которые мне иногда дарили. Документы на всякий случай всегда носила с собой, проблем не возникло, когда-то я выкрала их из ящика стола герцогини. Собрав небольшой узелок, просто побежала куда глядят глаза и оказалась в лесу. Ноги гудели, на руках появились ссадины; забежав поглубже в чащу, просто упала на траву и уснула. Проснувшись, увидела полупрозрачную женщину, именно она предложила кров, пищу и укрытие. Я согласилась, прекрасно зная, что меня станут искать. Отпускать такой источник силы вряд ли кому-то хотелось.

Как только кролик приготовился, я выделила кусок волчице, второй положила на пенек как подношение хранителю леса, а третий съела сама. Ополоснув руки после еды, собралась прогуляться по лесу, но планы изменились. Даже на пару метров не отошла от временного пристанища, появился дух леса, в виде девушки, которая устроилась на пеньке, где уже ничего не осталось от подношения, и начала беседу:

– Дитя, время пришло. Собери вещи, я открою портал на другой конец мира, где можно будет спрятаться в Академии Хайшары. Это лучшая Академия магии, а главное, там ты будешь в безопасности. Не знаю, от кого бежишь или скрываешься, но, уверена, в Хайшаре тебя никто искать не станет.

– А вдруг я не поступлю? Вы же сами видели, моя стихия огня очень слабая, – вздохнула. Но на меня глянули с укором.

– Зато ментальная сила огромна. Только не торопись сообщать о ней. Пусть это станет козырем. Естественно, при поступлении ты должна будешь о ней упомянуть, но стоит приуменьшить ее значимость, – дали мне совет. Я кивнула. – Забери шкурки, в Хайшаре они весьма ценны. Будет капитал на первое время. Главное, найди там травницу Хилью, скажи, что пришла от меня. Да передай ей этот мешочек. Она поможет.

Я горячо поблагодарила хранительницу леса и спросила, чем бы могла отплатить за доброту. Та призналась, что мой скрытый дар жизни помог ей стать сильнее, потому и она желала меня отблагодарить. А ещё предупредила, что у травниц существовал закон: ничего нельзя было брать бесплатно. Я хотела возразить, закон показался слишком надуманным. Но махнула рукой, спорить с духом – себе дороже. Идея обучения уж больно захватила. Опекуны долго скрывали меня от людских глаз. Об учебе и речи быть не могло. Что же касалось платы, тут я и вовсе не обратила внимания на пока еще сложную науку, ведь ни разу не видела денег. Мне их никто не давал и не показывал, про номинал и вообще не стоило упоминать. Оставалось надеяться, что травница окажется честной и не обидит. Правда, что делать с деньгами, еще не знала. Решила разобраться на месте.

Взяв шкурки и мешочек с травами, смело шагнула в портал, жалея о том, что не попрощалась с рыжей волчицей. Она много хорошего для меня сделала, а я и отблагодарить толком не смогла. Вспомнила, с каким рычанием она отгоняла от убежища оборотней, посланных за мной. Волчице это вполне удалось.

Когда свечение погасло, оказалась на оживленной улице. В уши ворвался шум, гомон, перекрикивания торговок. Кажется, меня вынесло к местному рынку. Куда дальше идти, понятия не имела, ведь точных координат не дали.

Мимо промчалась ватага босоногих и чумазых малышей. Мысль возникла мгновенно: если они местные, должны знать травницу. С чего взяла, не сразу сообразила, действовала по наитию. Одного из них успела схватить за руку. Мальчишка на вид лет двенадцати, вихрастый, в порванной одежде, покорил белозубой улыбкой.

– Чего надо? – зло сверкнул синими глазами.

– Не скажешь, где я могу найти травницу Хилью? – миролюбиво спросила у паренька.

– С тебя полсеребрушки, – мгновенно приосанился тот.

Я сникла, выпустила его руку из захвата, отвернулась и прошептала:

– Нет у меня денег. Совсем.

Вздох вырвался непроизвольно. Но парень не торопился убегать и пристально рассматривал. Я вдруг услышала:

«Странная какая, но красивая. Явно не нашенская. Вдруг родня Хилье? А раз так, может, и мне чего перепадёт».

– Не перепадёт, я ей не родня, всего лишь по поручению от духа леса, – созналась, не став скрывать, зачем ее искала. Лицо паренька стало озадаченным.

– Э? Я ничего не говорил, – осторожно уточнил, и я махнула рукой.

– Ты слишком громко думал, – бросила, уставившись на толпу, через которую придется пройти. Уже сейчас от вороха мыслей всех людей и нелюдей начинала болеть голова. Интуитивно пыталась закрыться, отгородиться от них, но выходило слабо.

– Да ладно? Так ты из энтих… Металатов, что ли? – восхитился паренёк.

– Менталистов, – поправила машинально. – Да, из них.

– Так тебе в Академию надобно, – авторитетно заявил собеседник. – Там и научат правильно обращаться с даром.

– Туда и направляюсь, но сначала должна исполнить поручение хозяйки леса, давшей мне приют. Для этого и нужна травница, – пояснила и тут же заметила улыбку на лице мальца.

– Пошли, – важно выдали мне и свернули в левый проулок.

Паренька окликнули товарищи, но он важно отмахнулся, бросив, чтобы бежали без него, а сам кивнул мне:

– Следуй за мной, только не потеряйся.

Я же готова была расцеловать парня за то, что не придется идти сквозь толпу. Волнения из-за незнакомого места и страха не было. Обычно волновались за сохранность вещей, а у меня брать было нечего. Шкурки и травки ценностью я не считала. Да и волноваться не умела.

Из одного переулка свернули в другой, потом пробежали мимо свалки, снова миновали переулок. И вот уже стояли в центре рынка, появившись из дыры в заборе прямо перед лавкой травницы Хильи, как было указано на вывеске.

– Спасибо огромное, выручил. Зайдешь со мной? – спросила у паренька. Очень не хотелось его отпускать.

– Зайду. Чо ж не зайти? А возьмёшь меня с собой? – вдруг спросил малыш, заставив широко распахнуть глаза.

– Куда, с собой? – не сразу сообразила я.

– Ну тык, в ентую, в Академию? – бросил просящий взгляд.

Заметив мои сомнения, мальчишка тут же уточнил:

– Я знаю, там разрешено брать с собой одного слугу.

– Но мне и платить нечем, да и наверняка разрешение только родовитым выдают, а я… Непонятно кто, – тяжко вздохнула, отводя глаза. Признаваться, что в бегах, пока не стала.

– Пф, по тебе ж сразу видать – порода, а платить… Мне хватит знаний. Я вот тож хочу попытаться поступить апосля, но надобно развивать дар. Ты ж поможешь? Это и будет платой.

Я улыбнулась, надеясь, что вышло правдоподобно. Не зря же столько тренировалась. Кивнув, пообещала с радостью забрать с собой, если все окажется именно так, как он говорил. На этом и решили. Вошли в лавку, где нас встретила моложавая привлекательная женщина, глаза которой пытливо уставились на меня. На моего спутника даже не посмотрела.

– Лёгкой работы, госпожа травница, – поприветствовала, разглядывая флакончики, мешочки и много чего интересного в лавке.

– И тебе лёгкого пути, дитя. Что привело ко мне? – голос травницы лучился интересом.

– Скорее кто, – поправила женщину и сняла заплечный мешок. Из него достала шкурки, а остальное протянула Хилье. – Это просила передать вам хозяйка Ларгарийского леса. А ещё сказала, что к вам можно обратиться за помощью в продаже шкурок. Я прибыла поступать, но ни денег, ни вещей с собой нет.

– А документы? – прищурилась травница, и я криво усмехнулась.

– Всегда с собой вот уже почти год. Но они и еще кое-какие безделушки стали единственным, что удалось прихватить. Так вы поможете? – переспросила уже твёрже.

– Идём со мной. Ты ж наверняка голодная? – взгляд женщины стал теплее. Она слишком пристально вглядывалась в мое лицо.

– Я не одна, – уточнила, даже с места не сдвинувшись. Теперь хмыкнула травница и хитро подмигнула постреленку.

– Что, красавчик, нашел возможность попасть в Академию? – прозвучало беззлобно.

– Ага, мы уже договорились, – кивнул паренёк.

– Ладно, идёмте оба, покормлю. А пока вы будете есть, снесу шкурки Власию, потом и сама с тобой за столь редкие травы рассчитаюсь.

Возражения травница и слушать не стала. Сообщила, что так надо. Глянув на паренька, я уточнила, где можно его отмыть, да и самой не мешало бы. Ручей – это, конечно, хорошо, но очень хотелось горячей воды и мыла. А ещё спросила, где можно приобрести недорогую, но качественную одежду для паренька. Он попытался возразить, но тут уже я оказалась непреклонной:

– Хочешь, чтобы нас даже на порог Академии не пустили в таком виде?

– Не хочу, – буркнул и накинулся на еду.

Хилья подмигнула, указала на неприметную дверку, пояснив, что за ней находилась ванная, а сама ушла.

– И вообще, я чистый, просто одежда с пятнами, чтобы показать статус бездомного, – пояснил паренек.

– Теперь тебе это не понадобится, пойдешь и помоешься после еды, – непререкаемым тоном заявила парню.

Мы быстро смели со стола угощение. А потом я повторно отправила Санью, как представился малыш, отмываться. По глазам видела, он явно снова желал поспорить, но волшебное слово «Академия» сделало свое дело. Я же в его отсутствие прошлась по лавке, осмотрела травы и артефакты на основе зелий, прочла этикетки на флакончиках, но руками ничего не трогала. За этим меня и застала вернувшаяся хозяйка. Вручила мне мешочек с монетами, надо сказать, довольно увесистый, и протянула котомку, где помимо троих штанов и трёх рубашек для Саньи лежали несколько вполне приличных платьев для меня. Во втором мешке нашлась обувка.

От души поблагодарив женщину, отнесла мальчишке один комплект одежды. Лёгкие сандалии поставила на пороге. Теперь стоило уточнить ещё один момент.

– А где мне потом купить писчие принадлежности?

– Это все приобретается на территории Академии. Как заселишься в общежитие, выдадут список со всем необходимым. А ты чего сумму-то не глянула? – спросила и склонила голову набок. Я бы и хотела соврать, но не стала.

– Потому что все равно не разбираюсь в деньгах. За десять лет, что жила у опекунов, сама ничего не покупала, мне не доверяли карманных денег. Лишь изредка покупали драгоценности, вот как эти серьги или браслет, а цепочка с кулоном на мне с детства. Как-то леди Шарли пыталась снять, но не смогла. Я тоже не могу. Да и не хочу. Это хоть какая-то связь с прошлым. Я ведь до сих пор не знаю…

– А вот и я. Теперь ты иди, а то нам уже пора. Сегодня же последний день приема, – вспомнил малец. Естественно, о продолжении разговора не могло быть и речи. Всплеснув руками, помчалась мыться, прихватив одно из платьев.

Управилась довольно скоро. Заминка произошла в тот момент, когда глянула в зеркало. Присмотрелась. Странно. Для семнадцати лет стала немного старше выглядеть. Да и черты лица малость «оплыли». Раньше я наблюдала в зеркале нос картошкой, круглое лицо, тонкие нити губ и небольшие глаза. А сейчас обозначились скулы, нос стал прямее, губы слегка увеличились, да и глаза поменяли форму. Тряхнув головой, высушила белокурые волосы и заметила несколько темных прядей. Надев платье и туфельки, вышла к хозяйке и Санье. Малыш уже деловито складывал саквояж, явно выданный травницей. Сама женщина улыбнулась и пояснила: