– Опять? – возмутилась Ванесса. – Можно нам остаться и посмотреть на переход?

– Нет.

Его тон не оставлял места для споров, и девушки, робко переглядываясь, отправились следом за ним.

Он провел их в совершенно пустую каюту без окон.

– Здесь же ничего нет, – удивилась Доминика, обводя взглядом голые стены.

– Это для вашей же безопасности. Будет сильно трясти, поэтому советую сесть. И закройте глаза, иначе будет больно, – распорядился он и ушел, заперев за собой дверь.

Невесты растерянно осматривались по сторонам, не понимая, чего ждать. Кто-то действительно сел, кто-то поспешно забился в угол, но большинство продолжали стоять.

– И как это понимать? – фыркнула Мойра.

Ответить ей никто так и не успел, потому что откуда-то сверху раздался зычный голос нового капитана:

– Готовы? Переход начнется через пять… четыре… три … два… один…

Корабль тряхнуло. Подкинуло на волнах и со всего размаху швырнуло в воронку перехода. В тот же миг полыхнуло багряно-красным, а следом льдисто-голубым.

Ника закричала, запоздало прикрывая лицо руками.

Все смешалось. Их мотало из стороны в сторону. Где верх, где низ было непонятно. Кто-то испуганно визжал, кто-то во весь голос звал маму.

Доминика задыхалась, хватая воздух ртом. Лицо жгло, тело полыхало, из глаз градом бежали горячие слезы. Она ничего не видела перед собой и только хваталась за раскачивающиеся стены и чьи-то тела.

Снова тряхнуло, и она плашмя повалилась на пол, больно ударившись коленями о грубые доски. Гул в висках нарастал. Казалось, что еще немного – и голова разлетится на миллион осколков. Ей снова хотелось кричать, но вместо этого из горла вырывались лишь сдавленные хрипы.

Корабль снова тряхнуло. В тот раз так сильно, что невест подкинуло чуть ли не до потолка, а потом с силой швырнуло на пол.

А после наступило затишье…

– Девочки, все живы? – раздался дребезжащий от испуга голос Бри.

– Все в порядке.

– Я цела.

– Этот кошмар закончился?

– Мы в Андракисе?

– Кажется, я шишку набила.

Одна за другой девушки приходили в себя и подавали слабые голоса. Неуклюже мотаясь, поднимались на ноги, потирали ушибленные бока, локти, лбы.

Ника перекатилась на бок, с трудом села и потрясла головой. Потом, опираясь рукой на стену, кое-как поднялась. Ее мотало. Будто выпила слишком много фруктового вина. Во всем теле разливалась неприятная тяжесть, в ушах все еще звенело, а перед глазами двоилось.

– Зато теперь понятно, почему этот день называют днем Красного Всполоха, – жизнерадостная Ванесса окончательно пришла в себя и даже могла шутить. – Ника, ты как?

– Все хорошо, – странно пробулькала та и обернулась к остальным.

– Ох ты ж… – Винни отшатнулась.

В каюте повисло молчание.

– Что? – снова прохрипела Ника.

Голос ее не слушался.

– Ты… ты… зеленая, – выдохнула Бри, отступая на полшага назад, – и страшная, как гоблин.

В полнейшем недоумении Ника обвела взглядом присутствующих. На их лицах застыли разные выражения: от испуга до отвращения. И только Мойра самодовольно улыбалась.

Глава 2

Ника непонимающе прикоснулась к своим щекам. Вместо гладкой кожи под пальцами оказалось что-то грубое, покрытое наростами и щетиной.

– Что это? – просипела она.

Слова получались неразборчивыми, будто она набрала полный рот камней, а невнятные звуки, напоминавшие карканье вороны, смешанное с мычанием глухонемого, никак не могли принадлежать ей.

Ванесса бросилась к своему вещевому мешку и достала маленькое зеркальце.

– На, – протянула его, вставая на цыпочки, будто опасалась подступить ближе и подхватить неведомую заразу, поразившую подругу.

Доминика потянулась за зеркальцем, но, взглянув на свою руку, замерла. Нездорово зеленая кожа, по-старчески сморщенная и усыпанная бородавками, раздутые суставы и обломанные под корень толстые ногти.

Уже не думая ни о чем, Доминика выхватила из рук Ванессы несчастное зеркало. Заглянула в него и не смогла сдержать вопль ужаса.

На нее смотрело нечто! Некрасивое, скукоженное, с длинным крючковатым носом и крошечными заплывшими глазами. Тонкие губы кривились в болезненной гримасе, обнажая неровные желтые зубы.

– Ну ты и уродина! – восхищенно рассмеялась Мойра. В тишине, накрывшей каюту, ее смех казался чудовищно неуместным и даже пугающим, но блондинка продолжала веселиться. – Это ж надо, какая жуть! Бр-р-р.

– Ты… – промычала Ника и чуть не задохнулась, – ты…

– Что-что? – Мойра приложила руку к уху и подвинулась ближе. – Прости, но твои стоны я не понимаю.

Говорить становилось все труднее. Голос не слушался. Неповоротливый распухший язык, казалось, принадлежал не ей, а кому-то другому.

– Это твоих рук дело! – внезапно взвизгнула Ванесса. – Я видела, как полыхнуло голубым! Сначала думала, что переход так сработал. Но это ты!

– Да. Я.

Мойра даже не думала отрицать. Стояла, подбоченившись, и невозмутимо смотрела на остальных.

– Я тебе сейчас устрою! Мерзавка!

Винни бросилась к ней, но снова полыхнуло. В этот раз красным. Девушка отлетела к стене, грузно упала на пол и больше не шевелилась, а блондинка с видом победителя подула на свое дымящееся кольцо.

– Подарок от мамочки! Очень полезная вещь.

– Ты что творишь?! – Бри растерянно указывала на бесчувственную Ванессу и на воющую, словно дикий зверь, Доминику.

– Разве непонятно? Расчищаю путь. Вы ведь правильно подметили – нас двое, кхассер один. И он будет моим.

– Ты изуродовала ее!

– Ой, да не нагнетайте, – беспечно отмахнулась Мойра. – С ней все в полном порядке. Ни царапины нет. Просто морок. Мой. Коронный. Не отличишь от настоящего ни на ощупь, ни на вкус. Походит так пару дней. Может, неделю. В крайнем случае – месяц-другой. И вернется к нормальному виду. А Ванесса так вообще просто дрыхнет. Притомилась, бедная.

– Ты с ума сошла! Так нельзя!

– Мне можно.

Она всегда была уверена, что ей дозволено больше, чем остальным.

– Мы все расскажем капитану…

Цокая язычком, Мойра медленно погрозила пальцем:

– Никто. Никому. Ничего. Не расскажет…

– Мы не будем тебя покрывать!

– Будете, – она снисходительно кивнула, – еще как будете. Вы все. А если кто-то вдруг захочет пожаловаться, то станет такой же… прекрасной, как наша дорогая Доминика.

– Ты не сможешь наложить свой проклятый морок на всех.

– Так я уже, – блондинка со счастливой улыбкой развела руками. – Только на Нику напрямую набросила, а у вас всех он на молчание завязан. Молчите – румяные и красивые, жалуетесь – зеленые и уродливые.

– Врешь ты все! – Эльза сердито схватила Мойру за рукав, разворачивая к себе лицом.

В тот же миг ее ногти почернели, и болезненная зелень перчаткой скользнула к запястью.

– Ай! – она отскочила в сторону и начала трясти рукой.

Морок скатился обратно к кончикам пальцев и исчез.

Мойра демонстративно отряхнула смятый рукав и ледяным тоном произнесла:

– Кхассер – мой!

В этот раз никто не посмел ей возразить.

– Если кто-то еще хочет обзавестись зеленой лягушачьей мордой, – она обвела всех присутствующих безжалостным взглядом, – помогу с огромным удовольствием. Или отключу с помощью перстня. Поверьте, его мощи хватит на сотню таких, как вы. Ну же, желающие, два шага вперед.

Никому не хотелось становиться жуткой прямо перед отбором. Никто не хотел валяться на полу без чувств. И ни у одной не было сил справиться с магией Высшей.

Поэтому все молча отступили.

– Вот и славно, – Мойра удовлетворенно кивнула и как ни в чем не бывало поправила прическу.

Остальные бросились к Ванессе, чтобы привести ее в сознание, а Бри подошла к содрогавшейся от рыданий Доминике и накинула ей на плечи свой плащ.

– Тише, тише… – Гладила по жестким, спутанным волосам больше похожим на мочало, – с тобой все в порядке. Слышала? Ты все такая же красавица, как и прежде. Это морок. Все пройдет… скоро…

Доминика продолжала реветь, уткнувшись лицом в свои шершавые ладони.

Бри ее обняла и, улучив момент, когда Мойра отошла в дальний конец каюты, прошептала:

– Ты можешь сама его снять? Ты ведь тоже Высшая. Сильная. Сильнее, чем Мойра!

Ника судорожно всхлипнула, пытаясь успокоиться. В наложении морока Мойре не было равных. Она могла сделать корову лошадью, и никто бы не заметил подмены, могла замаскировать парня под девушку, и уж ей точно ничего не стоило превратить конкурентку в уродливого полутролля. Но подруга права – слезами горю не поможешь. Надо как-то решать проблему.

Все еще икая от слез, она прикрыла глаза и попыталась нащупать на себе линии чужого заклятия. Они едва серебрились, окутывая ее тело мерцающим коконом. Легкие. Невесомые. Не подхватить, не сбросить. Оставалось только по чуть-чуть раскачивать плетение и ослаблять морок. Сколько на это уйдет времени, она даже боялась предположить.

– Все пройдет, – Бри гладила подругу по сутулой, костлявой спине, – все будет хорошо.

Какое хорошо? Корабль уже швартовался в порту Наранда, сейчас их поведут на смотрины, а она страшная! Зеленая, кривоногая, костлявая, с длинным носом, усыпанным бородавками. Не тролль, но и не человек. Жуткая полукровка. Уродина…

– Слышите? – внезапно встрепенулась одна из невест. – За нами идут.

Девушки тут же всполошились, а Ника отпрянула в самый дальний угол и натянула на голову капюшон, пытаясь спрятаться не только от андракийцев, но и от сочувствующих взглядов трусливых землячек.

Когда дверь распахнулась, на пороге появился такой рослый и могучий мужчина, что девушки дружно притихли. Только Берта смущенно охнула и тут же покраснела. Ведь именно о таком – высоком и сильном – были девичьи грезы всех невест из Шатарии. Даже Мойра, нацелившаяся на кхассера, подбоченилась и кокетливо стрельнула глазками.

К сожалению, он их восторга не разделял. Обвел всех тяжелым мрачным взглядом и холодно поинтересовался:

– Готовы? Тогда на выход. – И посторонился, освобождая дорогу. Потом кивком указал на спящую Ванессу: – А с этой что?

Девушки беспомощно отводили взгляды, не зная, что сказать, а Мойра хладнокровно улыбалась, совершенно не боясь быть разоблаченной. Тогда вперед выступила Бри и соврала. Одна за всех.

– При переходе не выдержала. В обморок упала.

Воин насмешливо хмыкнул. Подошёл к распластанной на полу рыжей и, легко подхватив ее, закинул себе на плечо. Так резко, что подол платья задрался, демонстрируя нижнюю хлопковую сорочку.

– Вперед. Чего стоим?

Не такого приема ожидали невесты. Они в нерешительности переглядывались, переминались с ноги на ногу, опасаясь сделать первый шаг.

– Слабачки, – тихо фыркнула Мойра и, гордо задрав нос, первая пошла на выход.

Следом за ней потянулись остальные.

Доминика семенила последней, низко опустив голову и пытаясь спрятать свое внезапное уродство. Только на палубе случайно наткнулась на одного из матросов и испуганно вскинула взгляд.

– Ух и страшнючая, – выдохнул он, передернув плечами.

Жалобно всхлипнув, Доминика натянула пониже капюшон и прошмыгнула мимо.

На берегу девушек ждали неказистые повозки, запряженные высокими крепкими лошадьми. Они недовольно потряхивали длинными гривами, принюхивались и нервно косились на заморских гостий.

Рослый воин скинул бесчувственную Ванессу на повозку, а потом по головам пересчитал остальных невест.

– Все на месте, – произнес без малейшего интереса, махнул возницам, приказывая трогаться.

В порту Наранда было шумно и интересно. По узким улочкам сновали разносчики, торговцы зазывали в свои лавки, веселые женщины выбирали на прилавках свежую рыбу и самозабвенно торговались.