– Значит, это не для меня? Чужие, говоришь, вещи? И где же твоя избранница на ночку? – цепким взглядом Делина оглядывает комнату. – Постель разобрана. Как я понимаю, было жарко? Ты её в шкафу спрятал? Или в алькове? А может, она наводит красоту там?

Когти на руках моей жены удлиняются, она делает шаг к двери, ведущей в купальню. Полог тишины её не остановит. И я опускаю настоящий щит.

Делина отшатывается.

– Вот, значит, как? Ты требуешь от меня, чтобы я не порочила твоё имя связями на стороне, а сам в открытую водишь к себе девок?

«Дорогая, это не то, что ты думаешь», – избитая фраза так и вертится на языке. В ней всё правда, кроме слова «дорогая».

– Если ты придержишь свой болтливый язык, то едва ли это выйдет за пределы данной комнаты, – спокойно говорю я, хотя внутри всё кипит.

Внутри себя я уже принял решение отправиться на помолвку и прямо сегодня же переговорить с королём Ингваром насчёт расторжения брака.

Что если я не встречу свою пару ещё лет сто или двести? Я должен всё это время терпеть рядом с собой эту женщину?

– Тебе пора, Делина, возможно, вечером я всё-таки появлюсь у Айварса.

Третий раз призываю Вирта и поручаю ему проводить гостью до портала.

Оставшись один, некоторое время меряю шагами спальню. Кое-что меня тревожит. Когда я ставил щит перед Делиной, я не почувствовал тонких вибраций полога тишины. Если он исчез, то в какой момент? И кто его снял?

Что за день такой? Пытаюсь унять раздражение. Неужели это сделала Лирианна? Ни за что не подумал бы, что маг её уровня способен на такое, если бы не её сегодняшнее проникновение сквозь все барьеры. Если всё-таки она, то это выходит за все рамки. Хмурюсь, убирая щит. Точно, я не ошибся: полога тишины нет.

Ну всё, моему терпению пришёл конец. Сейчас я эту девчонку отправлю к её родителям, и пусть Айварс сам разбирается.

Открываю дверь в купальню и застываю на пороге. Всё раздражение словно волной смывается.

Лирианна сидит в дальнем углу, сжавшись в комочек и зажав руками уши, маленькая, трогательная и беззащитная.

«Моя», – неожиданно говорит Аргус.

Чуть не споткнулся на ровном месте. Померещилось? Аргус оскорблённо фыркает, но больше ничего не добавляет.

Нет, глупости, не может быть. Она не в том возрасте, чтобы Аргус мог определить наверняка.

Сажусь на корточки, осторожно обхватываю тонкие запястья и отвожу руки Лиры в стороны. Уступает, но так и сидит, нахохлившись и зажмурившись. Изящные ушные раковины покраснели, как будто она изо всех сил их тёрла. Похоже, она всё-таки не хотела подслушивать.

Как же от неё вкусно пахнет. Запах малины кружит голову.

– Лирианна, – приходится откашляться, потому что в горле неожиданно пересохло.

Девушка открывает голубые глаза цвета весеннего неба, смотрит на меня чуть исподлобья. От неё веет недоверием и страхом. Понимает, что решение принимать буду я, и боится. Вздыхаю. Всё моё существо требует, чтобы я защитил её. Но от кого? От родителей? От лучшего друга? Я обязан доставить её домой. И сказать это надо прямо сейчас и в лицо ей, чтобы не обманывалась. Трудно. И вместо этого я задаю другой интересующий меня вопрос:

– Это ты сняла полог тишины?

Пытается отвести глаза, но я умею удерживать взгляд, когда надо. Иначе я не мог бы поддерживать дисциплину в Академии. Чутьё на ложь у меня отменное. И я отлично вижу, что Лира судорожно ищет разумное объяснение тому, что произошло. Ну же, девочка, соври мне что-нибудь правдоподобное, у меня будет повод рассердиться и быстро отправить тебя к папе с мамой.

Но Лира удивляет меня:

– Н-не знаю, – начинает она и тут же поправляется. – Не знаю, как это получилось сейчас. Я умею снимать полог тишины, мы с Кирой ещё в детстве научились это делать. Но сейчас я просто хотела согреть воду в бассейне, исправить то, что натворила, а магия сорвалась.

– И ты натворила что-то ещё, – качаю головой, стараясь сдержать улыбку.

Кивает.

– Полотенце сожгла, а полог исчез, – Лира смотрит виновато: – Я, правда, случайно. Я не хотела подслушивать, но Делина очень громко говорит.

Невольно морщусь, вспоминая истерику своей жены. У неё от природы голос высокий, а уж если злиться начинает… По контрасту сравниваю с более низким голосом Лиры. У неё уже сейчас, в девичестве, прорываются бархатные нотки, а когда понесёт и родит, возможно, преобразуется в настоящее контральто.

Хаос! О чём я думаю? Нужно как можно быстрее решить вопрос с беглянкой и выкинуть из головы сегодняшний день.

Встаю, помогая Лире подняться на ноги.

– Интересный у тебя дар. Когда учёба начнётся, нужно будет с ним поработать. Но с этим мы потом разберёмся. А сейчас, надеюсь, ты немного успокоилась? Тебе пора домой.

– Нет! – поджимает губы и выдёргивает свой локоть. Движение слишком резкое и сильное, а пол мокрый и скользкий.

Лира вскрикивает и взмахивает руками. Еле успеваю перехватить в полёте её запястье и рвануть к себе. Она впечатывается в меня, буквально распластываясь по моему телу. Сквозь тончайшую ткань рубашек я чувствую её горячую кожу, упругость девичьей груди, вдыхаю аромат малины. Моя рука скользит по её спине, обрисовывая каждый изгиб. Кажется, я схожу с ума.

Мгновение сменяется мгновением. Нужно отстраниться, сделать вид, что ничего особенного не случилось, но Лира замерла, уткнувшись лицом в вырез моей рубашки, её тёплое дыхание ласкает мою кожу. Понимаю, что девчонка просто испугалась, а я бессовестно этим пользуюсь, наслаждаясь её ароматом.

– Лира, – не узнаю свой голос, так хрипло он звучит. – Надо идти. Я не знаю, что там у тебя произошло, но твоя помолвка не просто помолвка. Она важна для отношений между двумя государствами. Всё уже зашло слишком далеко, чтобы можно было вот так просто взять и разорвать её.

– Знаю, – выдыхает она, и каждый волосок на моём теле становится дыбом. – И про пророчество знаю.

– Ты станешь первой королевой Драгонвэла после его возрождения.

– Мне это не нужно.

– Но ты нужна там. Драгонвэл ещё очень слаб, после того как сотню лет там властвовал Хаос. Согласно пророчеству, принцесса Льда и Огня взойдёт на трон вместе с Истинным королём, и тогда наступит Эра процветания. Этого брака ждут два народа.

Горячая капля стекает по моей коже, и я стискиваю зубы. Она что, плачет? Чувствую себя последним негодяем. Но – долг. Собираюсь с духом и отодвигаю её от себя. Прячет глаза и торопливо вытирает единственную слезинку.

«Защ-щитить», – шипит Аргус.

– Нет, не заставите, ни вы, ни они, – сердито говорит Лира и поднимает на меня потемневшие глаза. – В конце концов, кто сказал, что в пророчестве речь обо мне?

– Вас всего двое таких на весь Айсгард: ты и Кириана.

– Поэтому Кира и сбежала.

Сейчас, когда в голубых глазах больше не поблёскивает влага, мне проще принимать правильное решение. Мой долг – вышибить блажь из девичьей головы.

– Ты ведёшь себя как маленькая девочка, – говорю ей строго.

– То есть замуж не маленькая, – ехидно парирует она. – А как избежать ненавистного брака, так сразу маленькая? Вы уж определитесь, господин ректор.

Не поддаюсь на провокацию. Беру бунтарку за плечи, объясняю мягко, но серьёзно:

– Если ты действительно взрослый человек, а не маленькая капризная девочка, то ты отправишься к своим родителям и всё им объяснишь, а не будешь прятаться. Ты ведь дала согласие на помолвку?

– Ну, я не возражала.

– Это одно и то же. Ответ надо держать. В замке Южного предела сейчас сам король Ингвар и Глава Совета Драгонвэла. В какое положение ты поставишь своих родителей?

– Но ведь будет скандал?

– Он будет в любом случае. Однако внучке короля Ингвара и магу с редчайшим даром не пристало перекладывать ответственность на плечи родителей.

– Я поняла, – неожиданно твёрдо говорит это юное создание и поднимает на меня доверчивый взгляд. – А вы будете рядом, чтобы мне было не так страшно?

– Буду, – обещаю я и стискиваю зубы от тупой тянущей боли в области сердца.

Да, я буду рядом, но ей это едва ли поможет. Слишком юна, чтобы сдержать напор всех, кому нужен этот её брак. Уговорят. Убедят. Заставят пожертвовать собой.

«Укр-ради!» – требует Аргус.

«Не могу, я тоже сын Драгонвэла и не могу желать плохого своей почти уничтоженной Хаосом родине».

Глава 4. Лира. Швейная мастерская

Магистр Вальгард так близко и так далеко. Чувствую жар его тела. Слушаю правильные слова. Запах сандала и кедра проникает в лёгкие и горечью разливается в душе.

Он ректор, он уже сотню лет воспитывает адептов. Он не может быть не прав. Пора взрослеть и отвечать за свои поступки. В конце концов, я должна уметь за себя бороться. Неужели я не могу отказаться от помолвки с человеком, который предал меня до того, как мы принесли друг другу клятвы? Разве было бы лучше, если бы это случилось после церемонии?

Моя правота должна меня укрепить. Ищу в себе ростки той самой взрослой ответственности, о которой говорит магистр. Делаю медленный вдох, а затем на выдохе неожиданно выпаливаю:

– А вы будете рядом, чтобы мне было не так страшно?

Это не то, что я хотела сказать, я опять пытаюсь уцепиться за руку взрослого человека, и магистр наверняка сейчас рассердится. Так и есть, он хмурится.

– Буду, – мрачнея, обещает он и отводит глаза.

На его лице играют желваки. Он будет. Но поможет ли это мне? Смогу ли я внятно объяснить всем тем, кто считает меня несмышлёнышем, что моё решение твёрдое и окончательное? Ведь говорить с родителями и дедом мне придётся самой.

Опускаю голову. Я справлюсь… наверное.

Магистр отходит в сторону, указывая мне на выход.

– Я подожду здесь, – говорит он как-то отстранённо. – Иди, тебе нужно переодеться. И осторожнее, не упади снова.

Выхожу в его спальню. С тоской смотрю на своё платье. Оно специально сшито для помолвки. Когда я надевала его, то чувствовала себя на пороге сказки. Это платье виделось мне пропуском в волшебный мир взрослых людей. Реальность, однако, оказалась совсем иной.

Вздыхаю, разглядывая лежащую на кровати одежду. Роскошное платье из редкой бирюзовой ткани, аккуратно сложенная нижняя рубашка, а поверх всего этого трусики и мини-корсет. Всё моё бельё на виду. Мне хочется провалиться под землю от стыда. Закрываю глаза, чтобы хоть немного прийти в себя. Открываю: картина всё та же. Позорище. Неудивительно, что госпожа Делина заподозрила мужа в измене.

Катастрофа, а не день. Но надо одеться. А с этим тоже не всё так просто. Платье не домашнее, а для бала. И, чтобы справиться с корсетом и шнуровкой, нужна служанка. Ладно, без корсета обойдусь, к Хаосу его.

Скидываю с себя мужскую одежду, это несложно. Просторные штаны словно только и ждали команды сползти вниз. Надеваю нижнюю рубашку и, путаясь в юбках, натягиваю платье. А дальше что? Когда я его снимала, ослабить шнуровку было несложно. А потом и кастелянша почти совсем её распустила, пока приводила платье в порядок. Неужели придётся просить о помощи мужчину?

Как же я так влипла!? И всё-таки шнуровка платья – это не корсет. В нём я почти одета. Да и выхода нет.

Теперь надо как-то позвать магистра и попросить помочь. Своего вестника я создавать пока не умею. Этому учат в академии. А идти сейчас к дверям купальни, когда платье норовит сползти с плеч, тоже не очень прилично. Вспоминаю малыша с вибрирующими крылышками, жаль, что я не смогу попросить чужого фамильяра отнести хозяину весточку.

Но, о чудо, перед моим лицом появляется симпатичное существо и зависает в воздухе. На мордочке зверька любопытство.

– Привет! – шёпотом говорю я.

Маленький дракончик ждёт молча. И как я должна ему объяснить? Мысленно не умею.

– Позови, пожалуйста, магистра Вальгарда.

Малыш несколько мгновений продолжает висеть передо мной в задумчивости, а потом растворяется в воздухе.

Почти сразу же открывается дверь из купальни.

– Ты готова?

– Не очень, – кровь приливает к щекам.