В конечном итоге я начал уставать от этой крысиной возни и перенес юридический адрес компании на Маршалловы острова. Там у меня фиктивный учредитель и все офшорные прелести. А головной офис теперь не головной, а обычное представительство. Под это дело мы разработали прикольные схемы банковских проводок – спасибо умнице Маше и еще парочке головастых умельцев.

Наступило затишье.

Воспользовавшись передышкой, я занялся претендентами на вакантное место в Клубе Девятерых. Об этом я уже рассказывал.

И вот я еду в такси с Ариной по Шуваловскому тракту, а бригада чистильщиков упаковывает трупы наемных убийц в герметичные мешки, вывозит всё это квадрокоптером и пакует в неприметный микроавтобус, отогнанный подальше от подъезда. Соседей, насколько мне известно, усыпили каким-то дурманящим газом, пущенным по воздуховоду. Тяжелее всего Николаю придется с останками твари, но он эксперт широкого профиля. С опытом, инструментами и грамотными помощниками. Вот как чувствовал, что полезный кадр, вовремя принял в клан.

Беспилотник продирается сквозь вьюгу, снежные заносы и пробки на перекрестках. В бело-серой мгле уныло перемигиваются светофоры.

Молчим.

Я знаю, что моя жена хочет детей. Да и сам не против. Проблема в том, что этот мир неуютен. И пока я не усилюсь настолько, что буду уверен в безопасном будущем для своих потомков, детей у нас не будет. Решение общее, но мне иногда кажется, что Арина грустит и винит меня в таком образе жизни. Быть женой корректировщика нелегко. Еще тяжелее быть женой волхва, знающего о грядущем нашествии тварей.

Такси сворачивает на улицу Жуковского, затем ныряет в Литейный тупик и плавно тормозит. Нас обступили невысокие трехэтажные здания, которым, должно быть, лет полтораста. Или больше. Брусчатка заметена снегом, несколько машин припаркованы прямо на тротуаре и укрыты белыми шапками.

Здорово.

Я даже человеческих следов не вижу.

Тут вообще живет кто-нибудь?

Расплачиваюсь со службой такси через приложение, и автоматические двери сдвигаются вверх. Салон тут же наполняется холодом, колкими снежинками и воем ветра в каменной кишке. Вылезаем с Ариной наружу – ноги тут же утопают в сугробе по щиколотку. Навешиваем на себя рюкзаки, я забираю из багажника спортивную сумку. Беспилотник тут же закрывается, выруливает с пробуксовкой на проезжую часть и уползает в изломанный балконами хаос тупика.

Осматриваемся.

Перед нами высится стена трехэтажного гостевого дома с круглыми эркерами, застекленными лоджиями и мансардным этажом. Крыльцо состоит из двух ступеней, дальше – вертушка и панорамные окна в холл. Козырек с металлическими колоннами.

ГОСТЕВОЙ ДОМ «ШУБЕРТ»

Оригинально для России.

Вижу камеру, пластиковый коврик с надписью «Добро пожаловать». Снег убран, плюсик вам в карму. Рядом с названием отеля – четыре звезды. Отзывы я не изучал, сейчас не до того. Пропускаю Арину вперед. Тщательно отряхиваем ботинки, толкаем массивную вращающуюся дверь и оказываемся в уютном вестибюле. Мягкая подсветочка, кафель сочетается с деревом, приглушенные тона, диванчики с креслами. В системе хранения – бумажные книги. На стенах – виниловые пластинки, портреты каких-то мужиков за роялями. У окна красуется старый патефон.

Милая девушка на ресепшене.

Сразу улыбается, приветствует. Интересуется, как добрались. Предлагает заварить чайку, если замерзли. Вежливо отказываемся, подтверждаем бронь, расплачиваемся с моего браслета.

Номер, как я и рассчитывал, оказывается мансардным. Без балкона, с крутым скосом крыши и окном, выходящим в тупик. Я вижу окна квартиры противоположного здания, но это меня ничуть не смущает – стекла у нас с односторонней поляризацией. Апартаменты двухкомнатные, санузел раздельный.

– Тут ванная есть! – слышу радостный крик Арины.

Да, нам приходилось жить в гостиницах, оснащенных только душевыми кабинами. Привыкли, но тяга к комфорту в крови у любого аристократа. Это я про Арину.

Мокрые следы, оставленные нами у двери, тут же подчищает робот-уборщик.

Прелесть.

Раздеваюсь до футболки – в номере очень тепло. Вещи по привычке сворачиваю в рулетики, аккуратно укладываю на свободную полку в шкаф-купе. Куртку – на вешалку. Радует сушилка для обуви с подогревом – еще один зачет.

– Надолго мы тут? – спрашивает жена, выходя из ванной.

Пожимаю плечами.

– Забронировал на сутки.

Гостиница пустая. Если мы решим задержаться – без труда продлим аренду. Сомневаюсь, что зимой планируется наплыв клиентов.

Арина первым делом проверяет номер, ищет скрытые датчики и камеры, затем разворачивает собственную систему безопасности. Я не мешаю.

В голове крутятся разные мысли.

Завтра мне идти на занятия, а вопрос с Ратмиром остается открытым. Я не понимаю, как он меня выследил. С этой задачей не справляются иностранные спецслужбы, а он спокойно дождался, пока я уйду в рейд, и напал. Шиноби были слабаками, но я не могу избавиться от ощущения, что меня прощупывали.

Через три часа позвонил Коля.

– Готово, шеф.

– Всё убрали?

– Даже окно застеклили и дверь поставили, – с гордостью сообщил Труповоз. – Внутри, конечно, ремонтик подпорчен… Куда вам ключ завезти?

– Оставь на вахте. Хозяин найдет.

– А что с ремонтом?

– Мы же залог оставили. Пусть себе забирает.

– Ну-ну, – протянул подчиненный. Мы оба понимаем, что пятьсот рублей залога ущерб не покроют. – Еще распоряжения будут?

– Отдыхай пока.

– Приятного вечера, шеф.

– И тебе, Коля.

Хозяину квартиры я кину денег сверху. Чтобы не рыпался, не лез в суды и не отвлекал меня от важных дел. Позвоню сегодня вечером и всё улажу.

Арина пошла в душ, а я решил немного вздремнуть. Рейд отнял много сил, надо бы восстановиться. Я плохо спал целую неделю, распределяя роли и составляя алгоритм атаки. Забравшись на диван и укрывшись пледом, я закрыл глаза и начал погружаться в сладкие объятия сна…

И в ту же секунду ощутил присутствие.

Чей-то холодный немигающий взгляд буквально пригвоздил меня к подушке.

Глава 4

Глаза не открываю.

Осматриваю комнату на «телезрении». И, действительно, замечаю гостя в кожаном кресле у окна. Сидит так, чтобы видеть меня, выход во вторую комнату и прихожую одновременно. Шум воды не смолкает – Арина не догадывается о присутствии визитера.

Точнее – визитерши.

Мейронг сидит, закинув ногу на ногу и с улыбкой изучает «спящего» меня. Она практически не изменилась с тех пор, как мы устроили незабываемый трахомарафон с ее физической проекцией. Прическа, одежда – всё повторяется с дотошной скрупулезностью. Интересно, на кого рассчитан этот спектакль? Скорее, на Арину, чем на меня.

– Ты же не спишь, – говорит Мейронг. – Хватит притворяться.

Смотрю на нее.

Уже обычным взглядом.

Почему я испытываю столь необычную тягу к этой женщине? Стоит Мейронг появиться рядом, и я начинаю ее хотеть. Да, тело молодое, но вряд ли это можно считать объяснением. У меня же не стоит член на каждую симпатичную жительницу Воронежа. Я бы не удивился легкому магическому воздействию на свою психику. Чтобы выбить из колеи, помешать думать. На всякий пожарный выставляю ментальную блокировку. Становится легче.

– Умнеешь, – хвалит гостья.

– Ты – проекция?

– Не сегодня.

– Значит, ты выглядела… точной копией себя?

– Вижу, тебе не дает покоя этот вопрос.

– Любишь провокации.

– А ты что любишь?

Наша словесная пикировка могла бы продолжаться еще долго, но диалог прерывается появлением Арины. Техничным, кстати, появлением. Супруга не стала закручивать кран в душе, чтобы создать иллюзию своего отсутствия. И вот она стоит в проеме с мокрыми волосами, в полуобнаженном виде, наставив костяной пистолет на Мейронг. По лицу моей любимой пробегает тень узнавания. Затем – неприязнь, злость, затаенная обида. Мы еще не начали встречаться, когда я переспал с проекцией Мейронг. Ничего удивительного в том, что Арина воспринимает визитершу в роли… разлучницы. Или потенциальной соперницы.

Легкие нотки недоверия…

Ко мне?

Надо прекращать этот балаган.

– О, привет, – Мейронг даже не напрягается, глядя в дуло пистолета. – Ты прекрасна в своем гневе, моя хорошая.

– Что ты здесь делаешь, сучка?

Ого!

Моя жена не просто злится. Она в ярости. И это очень плохо. Потому что люди в таком состоянии плохо контролируют свои действия. А Мейронг, я ни капли в этом не сомневаюсь, может разорвать нас обоих одной левой. Потому что она – властительница. Член Клуба Девятерых. Представитель богов на Земле.

– Заглянула на новоселье, – хмыкает Мейронг.

– Тебя не приглашали, – взгляд Арины наполняется холодной ненавистью. – Выметайся.

Примирительно поднимаю руку:

– Девоньки, давайте успокоимся, а?

– Я предельно спокойна, – отвечает Мейронг. – Скажи своей жене, чтобы опустила ствол. Всё равно мне не причинить вреда этой игрушкой.

Арина не отвлекается от цели.

Впервые сталкиваюсь с настолько сильным проявлением ревности. В воздухе разве что электрические разряды не проскакивают. Я чувствую, как супруга начинает аккумулировать эфир в какие-то техники. Чакрой, что ли, собралась ударить?

Мейронг вздохнула, закатив глаза.

Костяной пистолет исчез. И тут же материализовался на подоконнике, в десяти шагах от хозяйки. Выражение лица Мейронг даже не изменилось.

Арина чуть не применила «оледенение», но вовремя перехватила мой взгляд. И внезапно успокоилась. Взгляд может сказать разные вещи в нужные моменты. Сейчас в моих глазах написано: не дергайся. Этот противник тебе не по зубам.

Мейронг с нарастающим любопытством наблюдала за немой сценой.

Затем лениво протянула:

– Как думаете, почему Девятеро прислали именно меня?

– Максимально некомфортный переговорщик, – бросаю версию наугад.

– В точку, Ярослав, – усмехнулась китаянка. – Но в одном ты ошибаешься. Это не переговоры. Мы – сила. А ты – человек, который зависит от этой силы.

Внутри что-то всколыхнулось.

– Не перебивай, – продолжила Мейронг, словно прочитав мои мысли. – Ты возомнил, что можешь обходить правила конкурса, устраняя конкурентов. Игнорировать наши распоряжения. Думаешь, что настолько незаменим, что подобные выходки сойдут тебе с рук.

После этих слов мои губы начинают растягиваться в улыбке.

Это не укрывается от Мейронг.

– Есть что сказать?

– А то, – я выпрямляюсь, скрещиваю ноги под собой и встречаюсь глазами с властительницей. – Я действительно незаменим. И вся эта клоунада с конкурсом меня вымораживает. Вы хотите закрыть портал, когда твари полезут в эту реальность, и кто справится с задачей? Только Ярослав. А еще вы хотите подчинить тварей себе. Возможно, выяснить, кто их прислал. И рассчитываете на Ратмира.

Мейронг начала открывать рот, но я прервал ее жестом:

– Не перебивай. Я подготовился к встрече. Так вот, на шахматной доске только две фигуры имеют смысл – я и мой враг. Остальных я смахнул, чтобы не путались под ногами. Кого же пригласят в Клуб? Загадка, на первый взгляд, не имеет решения. Тот, кто проиграет, может обидеться и пойти вразнос. Поэтому вы будете тянуть до победного. Обещать, нести всякую ахинею по поводу того, что не определились. Тем временем, твари полезут на Землю. Всем станет не до дележа власти и могущества. Вы подождете, пока я исполню свою роль – подготовлю новых волхвов и закрою портал. После этого от меня избавятся, а Ратмир войдет в число избранных. И начнет создавать для Клуба персональную армию хищников, как вы и хотите. В этом раскладе меня не устраивает лишь одна вещь.

– И какая? – хмыкнула Мейронг.

А веселье у тебя, подружка, напускное. Губы искривлены в усмешке, а в глазах – лед. Мои слова неуместны. Марионетка не должна открывать рот, если этого не хочет кукловод.

– Ратмир должен сдохнуть. Так я решил. И, поверь, дорогая, он умрет. Я тебе это обещаю.