– Давненько мне не приходилось пробовать человеческой еды. Тем более так хорошо приготовленной. Прошу, коллеги, угощайтесь. Нехорошо оскорблять столь радушного хозяина.

Противоречить словам зародыша бога никто не стал. Из палатки вышла Вилея – я предупредил её о том, что у нас гости. Забрав свою порцию, моя жена какое-то время думала над тем, где разместиться, и не нашла ничего лучше, чем установить кресло рядом с Альтаей. Единственное свободное место. Заметив, что главный демон закончил с блюдом, Вилея на правах хозяйки спросила:

– Чай?

– Не откажусь, – улыбнулся зародыш бога. Забавно, никто даже не думал представляться, но все вели себя так, словно были друг с другом знакомы как минимум несколько лет. Напрягало. Вилея достала пиалы и принялась разливать чай. В аномалии у нас всегда хранился заполненный чайник. Не могу сказать, что специально для таких случаев – просто мне нравилось, как за мной ухаживает Вилея, а ждать, пока вскипит вода и заварится чай, зачастую было некогда. Поэтому мы всегда готовили несколько чайников, чтобы при случае ими воспользоваться. В пространственной аномалии нет понятия времени, так что заваренный чай не портился.

– Что ж, порадовали старика, порадовали. – Зародыш бога довольно откинулся на своё кресло и посмотрел на потупившуюся Альтаю, та даже книгу убрала. – Девочка, представишь нам своих новых друзей?

– Знакомые. Просто знакомые, – ответила хмурая Альтая.

– Конечно, знакомые, – добродушно улыбнулся гость. – Всем бы таких знакомых, что так вкусно кормят три раза в день, да ещё и денег за это не просят. И книжечка, что ты спрятала, – в нашей библиотеке такого не было. Полагаю, в библиотеке школы Синего Лотоса тоже недостачи нет. Значит, получила ты её где-то в другом месте. Дай угадаю, знакомые подогнали? Верно?

– Что вы от меня хотите? – вспылила Альтая. – Зачем сюда явились? Удостовериться, что я живая? Всё, живая, можете уходить!

– Нет, девочка, твой отец настоятельно рекомендовал нам не вмешиваться ни во что, куда ты влезешь. Даже если это межшкольные соревнования, где истинные демоны оставляют в живых двух из пяти участников. Это твой путь, и пройти его ты должна сама. Прибыли мы сюда на самом деле не из-за тебя, а из-за твоих новых знакомых, что так искусно умеют жарить мясо. Так представишь их? Или нужно спрашивать самому?

– Это студенты первого курса двадцатого класса школы Синего Лотоса, Зандр и Вилея, – нахмурилась Альтая. – Искатели, если тебе это что-то говорит.

– Говорит, не то слово, – улыбнулся гость. – Скажи, девочка, ты же в курсе, что искатели – это чисто человеческая гильдия? Амулеты, что находятся на шее у Зандра и Вилеи, с лёгкостью могут уничтожить любого присутствующего на этой поляне. Пожалуй, даже меня остановят. Странно, не находишь? Пришлось постараться, выясняя, кем же являются эти двое. Зандр и Вилея. Скажите, искатели, а из какого вы племени?

– У искателя нет ни племени, ни рода. Принимая право носить эту пластину, искатели навсегда отказываются от своего прошлого, – ответил я. Куда клонил зародыш бога, я прекрасно понял. Как и узнал прибывшего вместе с ним демона этапа «ученик». Забавно, но видел я его в своей жизни всего один раз, да и то мельком. Связанный, он лежал на земле, пока я старался справиться с обуревавшими меня силами поглощённых демонов, защищая червоточину. Тот самый бездарный артефактор, что изготавливал тонну всякой всячины для демонов моего мира. Великий творец Каррос.

– И всё же хотелось бы услышать ответ. – Улыбка зародыша бога обезоруживала. Если бы Альтая заранее не предупредила, кто это такой, можно было бы даже и проникнуться.

– Прошу простить, старший, это невозможно. Нельзя называться искателем, следуя правилам лишь выборочно. Это будет неугодно Небу.

– Небу, – улыбнулся демон. – Ты же в курсе, искатель, что в этом мире никто так не говорит?

– Так говорят искатели, старший. При этом я даже не до конца могу объяснить, что на самом деле означает этот термин. Небо – это то, что видит всё и всех. Оно контролирует все действия искателя, все его слова, зачастую даже все его помыслы. Для меня Небо – это Первородная Душа, прокладывающая мне путь из нулевого круга к самым вершинам. То, чего вы требуете, – это прыжок в сторону. Если мы опишем своё прошлое, нет гарантии, что путь примет нас обратно.

– Язык у тебя подвешен хорошо, искатель. А ты, девочка? Можешь сказать что-нибудь о своей семье?

– Могу, конечно, – заявила Вилея. – Моя семья сидит перед тобой. Всё, что у меня есть, – мой самец. Большего мне не нужно.

– Вот ты больше похожа на демона. – Добродушное лицо гостя расплылось в очередной улыбке. – Гордая, своенравная, уверенная и ведущая себя так, словно за спиной есть дом. Настоящая самка. Чего не сказать о тебе, искатель Зандр.

– На что ты намекаешь, дядя Фасор? – Альтая вновь вспылила.

– Намекаю? Девочка моя, я уже слишком стар, чтобы на что-то намекать. Вот, знающие демоны говорят, что искатель Зандр не тот, за кого себя выдаёт. Как, собственно, и искатель Вилея. Ведь так, уважаемый артефактор?

– Всё верно! – Голос у великого творца Карроса походил на воронье карканье. Да и сам он был каким-то высохшим, словно провёл не один год под палящими лучами Эарис. – Эти двое напали на меня и мою команду, когда мы разграбляли механизм древних людей. Это они! Я узнаю их даже в таком обличье! Меня, великого творца Карроса, не обмануть жалким людишкам!

– Вот видишь, девочка, с кем приходится работать? Люди, притворяющиеся демонами. Поэтому я и хочу услышать, из какого они племени. Чтобы продолжить свои поиски. Нехорошо, когда рядом с тобой появляются опасные твари.

– Он похож на человека? – Альтая даже вскочила на ноги и ткнула в меня пальцем.

– Нет, но ты сама прекрасно знаешь, на что способны хорошие артефакты.

– Дядя Фасор, я слишком долго тебя знаю! Прекращай весь этот балаган! Ты никогда бы не сел с человеком за один стол и тем более никогда бы не стал принимать от него еду! Ответь, на нём есть артефакты, меняющие сущность?

– Нет, девочка. Артефактов на нём нет.

– Тогда я не понимаю, к чему весь этот разговор? Для чего ты притащил сюда эту бездарность? Кто это вообще? Что за великий творец Каррос, о котором я никогда не слышала?

– Это? Демон, двадцать лет проживший в мире людей, – пояснил «дядя» Фасор. Видимо, всё же Фасор Рин. – Наткнулись на него, когда собирали информацию про твоих новых друзей. Вы же не будете отрицать, что являетесь учениками искателя Герлона?

– Наставник Герлон многому научил нас, – подтвердил я. – Благодаря ему, собственно, мы с Вилеей и решили стать искателями. Этот даос показал, что такое Небо. Этот даос отстоял наше право называться искателями. Причём отстаивал его перед главой клана Феникса и самим императором. Пластины, что находятся у нас, несут в себе частичку императора, поэтому они такие сильные и при этом не вредят нам, несмотря на наше происхождение. В том, что зародыш бога медного ранга искатель Герлон является нашим наставником, нет никакой тайны. Полагаю, вы были в Зу-Лимане и прекрасно знаете, кто такие основатели турнира?

– В том-то и дело, что я был в Зу-Лимане. Забавную информацию мне удалось там собрать. То туда являлись человек и демон, то два человека, то два демона. Всё настолько странно, что мне пришлось даже принять соответствующие меры. Где это видано, чтобы даосы свободно въезжали в город и основывали турнир? Мало того что искатель Герлон вольготно чувствовал себя в Зу-Лимане, он ещё и зародыша бога умудрился прикончить! Если бы не величие владыки Шана Ри, быть беде. Печально, что жители приграничного города забыли о главном предназначении и впустили к себе людей. Полагаю, кого-то нужно показательно наказать, не считаете? Люди – это прежде всего еда. Потом слуги. Рабы. Но никак не партнёры. Хоть в этом, девочка, наши мысли совпадают?

– Люди – еда, – подтвердила Альтая Рин. – Но эта еда умудряется создавать интересные вещи, дядя Фасор! Книги, артефакты. Ты бы видел их одежду! У нас такой нет!

– Одежда – это хорошо. Одежду я люблю. – Фасор Рин погладил свою золотистую мантию. – Однако нужно окончательно разобраться, кто есть кто. Не всегда то, что видят глаза, является таким на самом деле. Искатель Зандр, хочу тебя проверить. Подойди.

Спину прожгло предчувствием неприятностей, тем не менее я подошёл к зародышу бога. Тот не стал ничего придумывать и положил ладонь мне на плечо. В меня ударил поток энергии, что едва не превратил в лепёшку – демон задействовал все исследующие техники и печати, что знал. Многие из них были мне незнакомы, но разглядеть подробностей не удалось – слишком всё быстро прошло. Демон действовал на совершенно ином уровне. Однако нечто положительное от такого я для себя всё же нашёл. Пока упитанный родич Альтаи занимался тем, что изучал меня, мне удалось обратное: изучить энергетическую структуру зародыша бога. Отличия между ним и владыкой были минимальны – только в ядре духа. Оно казалось таким огромным, что на его фоне все остальные образования выглядели крохотными. Детали рассмотреть мне не удалось: Фасор Рин убрал руку.

– Металлическая штука в мозгу для чего?

– Усилитель духовного зрения. Устанавливается через лечебную капсулу древних людей.

– Альтая, для тебя неожиданно нашлось задание. – Фасор Рин повернулся к хмурой племяннице. – Нужно выяснить у искателя Зандра всё, что касается железки в его голове. Что делает, как работает, где получить. Любые мелочи. Искатель Зандр ведь пойдёт нам навстречу и не станет утаивать информацию о своём интересном приобретении? Это был вопрос, искатель! Мне известно о том, как искатели относятся к данному слову. Мне же удастся его получить, верно?

– Альтая узнает всё, что я знаю по устройству в своей голове, – произнёс я после паузы. Выбора мне не оставили. Фасор Рин какое-то время посидел, покрутив фразу на языке, после чего кивнул и вновь расплылся в улыбке.

– Искатель Вилея, хочу проверить и тебя. Подойди.

Вилея хотела в очередной раз что-то ляпнуть, но мне удалось этому помешать. Сейчас не время показывать свой норов. Тяжело вздохнув, моя жена подошла к толстяку и позволила положить руку на плечо.

– Что могу сказать – идеальный демон! Ноль разума, зато какое тело! Пожалуй, если бы не небольшая преграда, из тебя мог бы получиться замечательный абсолют тела. Что ж, мне удалось выяснить всё, что я хотел. Скажи мне, великий творец Каррос, ты по-прежнему считаешь, что это люди?

– Но… они же… Я видел своими глазами! – замялся артефактор, и это было последнее, что он сделал в своей жизни. На землю посыпался чёрный пепел – всё, что осталось от бездарного артефактора.

– Значит, ваши подозрения не подтвердились? Они демоны? – неожиданно для всех спросила наставница Эйрин.

– Из того, что я могу видеть и чувствовать, – абсолютные! – заверил её Фасор Рин. – Благодарю за помощь, заместитель главы школы Синего Лотоса! Понимаю, что студенты должны настраиваться на завтрашний бой, но слишком поразительную информацию мы получили относительно этой странной парочки. Буду признателен, если по результатам их обучения, как годового, так и общего, составите небольшой отчёт. Князь никогда не позволит крутиться рядом со своей младшей дочерью всякому отребью.

– Как будет угодно, – кивнула наставница Эйрин. – Студент Зандр, зайди ко мне в палатку вечером. Нужно обсудить с тобой стратегию на предстоящий бой.