Хмурое лицо Альтаи мне не нравилось. Вчера, после того как она вломилась к нам в палатку, девушка пыталась отговорить нас от участия. Ей-то ничего не грозило – артефактные серёжки, созданные отцом, в случае чего смогут защитить. К тому же истинные демоны прекрасно знали, кто станет выступать в нашей команде и что им будет, если с Альтаей что-то произойдёт. Но вот нас с Вилеей жалеть не будут. Давно мы так не смеялись, даже немного неловко стало перед Альтаей, огорчённой тем, что мы не воспринимаем её всерьёз. Она, между прочим, пришла предупредить нас, наплевав на собственную гордость. Пришлось усаживать любительницу приключенческих романов и объяснять, что у нас всё под контролем. Единственное, что заставляло меня нервничать, – непонимание возможностей Альтаи. Как артефактора я её видел, на совместных тренировках она тоже отличалась, вот только тренировки и реальное испытание – совершенно разные вещи. К тому же на стороне противника наверняка выступит мозголом. Себя и Вилею я защищу без проблем – сопряжение поможет. Но что делать с Альтаей? Умеет ли она закрывать сознание? Если ей в голову заберётся безумная тварь, ни один артефакт или статус дочери князя не спасёт. Тело живо? Живо. То, что оно превратилось в растение, – побочные моменты возвышения. Так что я был искренне доволен, что жребий оказался на нашей стороне и вначале должны нападать мы.

– Вы что делаете? – опешила Альтая, когда мы с Вилеей установили три кресла и уселись. Появился стол, и моя хозяйственная жена начала разливать чай.

– Готовимся, как нам и было сказано, – спокойно ответил я. – Присоединяйся. Смысл стоять, когда можно не стоять? В ближайшие пять часов мы никуда не пойдём.

– Да объяснитесь вы уже! – Альтая явно была на взводе.

– Когда мы выступали за первый курс, то уже через минуту были в нужной точке, – пояснил я, отпивая чай. – Учитывая, что мы никого из своих соперников не убивали, истинные демоны наверняка знают о нашей скорости. Они к этому обязательно подготовятся. Активируют все свои артефакты, установят защиту, начнут напрягаться, выискивая нас в лесу. Но мы не явимся к ним. Ни через минуту, ни через час, ни через четыре. Это же истинные демоны. Резвые, нетерпеливые, борзые. Неужели ты думаешь, что они смогут держать концентрацию так долго? Лично я в такое не верю. Когда пойдёт пятый час безделья, кого-то из них начнёт накрывать от скуки. Как учил наставник Герлон, если противник нервничает, он уже проиграл. Так что советую тебе найти в себе силы успокоиться. Бери пиалу и устраивайся поудобней. У нас появилось время, так что я наконец-то смогу закончить пересказ первого тома истории твоего племени.

Духовное зрение, как и в прошлый раз, показывало только три крепости из пяти, но сегодня нам повезло: противников удалось обнаружить сразу. Судя по тому, как встали, они действительно готовились отражать атаку. Когда прозвучал гонг, ознаменовавший начало соревнований, в ход сразу пошли защитные техники, купола, а также несколько неприятных печатей, взрывающихся, если на них наступить. Даже не замедлить – уничтожить. Неплохо подготовились. Но что мне больше всего нравилось – вся пятёрка была ближе к зверям, чем к демонам. В том смысле, что средоточия у них не было – его заменяла звериная сущность.

– То есть вы серьёзно? – Альтая перебила меня, когда после гонга мы даже не дёрнулись. Разве что Вилея глаза закрыла: слушать чушь про историю племени Рин ей не хотелось.

– Альтая, как ты относишься к пути демонов? – вместо ответа спросил я. Мы находились под защитной формацией, так что наш сопровождающий не должен был слушать. Видеть – да, слышать – вряд ли. Всё же правильно я поступил, обновив свою защиту.

– Это… слишком личный вопрос! – Альтая неожиданно смутилась.

– В смысле, личный? Ты либо ешь чужую силу, либо не ешь! – Вилея открыла глаза. Темы, касающиеся еды, моей жене всегда нравились. Тем более такой особой еды.

– Для чего тебе эта информация? – Альтая решила уподобиться мне и начать отвечать вопросом на вопрос.

– От неё зависит, что мы будем с тобой делать. Если кто-то наивно полагает, что может убивать пятёрку наших четверокурсников, он глубоко ошибается. Я, конечно, не являюсь большим поклонником школы Синего Лотоса, но в ней неплохие преподаватели и забавная библиотека, знания из которой я хотел бы заполучить в свою коллекцию. Поэтому мне придётся отстаивать честь школы. Единственный способ это сделать – убить тех, кто находится в лесу. Вот только простое убийство – слишком расточительное занятие. Энергию нужно поглотить, дабы она пошла в правильное русло. Можно сказать, что таким образом эти твари искупят свою вину перед нашей школой. Если ты идёшь путём демона – пойдёшь с нами. Нет – останешься здесь, мы сожрём этих тварей сами.

– Вы собрались вдвоём справиться с подготовленной пятёркой, у которой нет ограничений в артефактах и техниках? – Альтая явно мне не поверила. – Мало того что справиться, так ещё и поглотить их средоточия?

– Сущности, – уточнил я. – Наши противники не демоны в чистом виде. Это, скорее, сильно изменившиеся звери, почему-то приобрётшие форму человека. И да, собираемся. Ты с нами или ждёшь?

– Я… Да, я с вами! – настолько «уверенно» произнесла Альтая, что я ей совершенно не поверил.

– Ты хоть раз ела сущность зверя?

– Не только зверя, но человека и даже демона! – вновь с какой-то странной интонацией ответила Альтая. – Когда мы пытались сломать барьер, чего мне только не приходилось делать!

– Но тебе после этого становилось так плохо, что от любого воспоминания кружится голова и тянет вырвать? – Я описал свои симптомы в первые минуты после того, как пришёл в себя. Поглощение сущностей, конечно, даёт мощный всплеск силы, но сам процесс… Судя по тому, как задышала Альтая, я угадал. Она такой же «поглотитель», как и я.

– С этим понятно. Покажи, пожалуйста, контроль вихрей энергии в теле. Это нужно было сделать ещё вчера, но я не знал, какой нам выпадет жребий. Если бы нас отправили на защиту, пришлось бы просто всех убить без поглощения.

– Мне не нравятся твои просьбы и вопросы, искатель Зандр! – Альтая стала мрачной. – Ты ведёшь себя как старший! При этом ты младше и физически слабее меня! То, что ты выиграл у меня в изготовлении артефактов, ничего не значит!

– Тоже мне, нашла чем гордиться! – фыркнула Вилея. – Да весь второй круг физически сильнее моего мужа! Полагаю, половина первого тоже. Но при этом я признаю его старшинство без вопросов. Потому что он доказал это право не словами, а делом. Если Зандр говорит, что красное – это зелёное, нужно не брыкаться, а соглашаться и не забивать себе голову мыслями, почему так. Так-то я не против сама поглотить пятёрку истинных демонов – это пойдёт мне на пользу. Но ты не слишком сильно меня бесишь, так что Зандр прав: в команде нужно делиться.

– Для чего ему знать, как я управляю энергией?

– Без понятия, – незамутнённо ответила Вилея. – Я же тебе уже всё объяснила. Если он говорит, что красное – это зелёное, нужно соглашаться, а не спрашивать. Но решать, конечно, тебе.

– Зачем тебе нужна эта информация? – Ответ моей жены Альтаю не удовлетворил, и она повернулась в мою сторону.

– Поглощение энергии вызывает кратковременный всплеск силы внутри тела. Если ты не умеешь контролировать свои потоки, прогонять их по всем нитям, стабилизировать и утихомиривать – можешь умереть. Или сгореть. Способности усмирять вихри в теле другого демона у меня нет. В этом плане я далеко не глава школы Ярости, к примеру. С Вилеей мы работаем через сопряжение, поэтому поглощение такой силы не скажется на нас. Но я даже представлять не хочу, что будет с тобой, если ты поглотишь сущность золотого воина, не умея стабилизировать вихри внутри себя. Это опасно и чревато проблемами. Я обещал наставнице Эйрин, что мы выиграем эти соревнования. Двух участников у нас уже нет. Не хочу лишаться ещё одного, причём из-за такой мелочи, как нежелание делиться информацией.

– Хорошо, смотри! – после паузы произнесла Альтая, запуская циркуляцию энергии тела. – Что?

– Почему ты запустила только одну энергию? Их три.

– В смысле?! Каких три? Да и откуда ты знаешь, что я сделала, если даже не использовал духовное зрение?!

– Вот поэтому я и говорю, что он старший, – вставила реплику Вилея. – Потоков действительно три. Тело, разум, энергия. Тело и разум объединяются в скрутку, стабилизируя друг друга, энергия циркулирует отдельно.

Мне не удалось сдержать улыбку – моя жена всё же что-то запоминает! Хотелось обнять Вилею и прижать к себе, но присутствие Альтаи меня останавливало.

– Энергия разума? Большего бреда не слышала. Меня обучали только той энергии, что создаётся телом. Это основа. То, что подготавливает нас к возвышению. Ни о каких дополнительных энергиях речи не шло!

– Зандр, покажи ей! – предложила Вилея, но от такого щедрого предложения пришлось отказаться.

– Она чистый абсолют плюс воин золотого ранга. Напомнить, что было в лесу Дандура, когда мы только запустили сопряжение? Как меня трясло от желания стабилизировать наши уровни через сопряжение? Не хочу ещё раз превращаться в скулящий комок, бегающий за своей госпожой. К тому же Альтая может перехватить управление и случайно сделать так, чтобы я стал её верной собачкой на веки вечные. Сопряжение даёт не только силу, но и огромные проблемы тем, кто не до конца доверяет партнёру. Извини, Альтая, но я тебе не доверяю. Что касается энергий – их действительно три, но они, как я теперь понимаю, используются в сопряжении. Обычному демону достаточно одной. Той, что отвечает за тело. Твои потоки мощные, но поглощённой силе из сущностей других существ на них будет глубоко наплевать. Они работают на другом уровне. Собственно, вот мы и решили, как поступим. Тебе придётся остаться здесь и дождаться нашего возвращения. Нет, ошибся… Тебе придётся тащить флаг – самостоятельно это сделать после поглощения мы не сможем.

Достав палочку, я начал рисовать на земле схему нашего испытания.

– Мы находимся здесь, наши противники здесь. По прямой в ту сторону. – Я даже указал направление, куда нужно двигаться. – Через полчаса, после того как мы уйдём, тебе нужно будет последовать к крепости, забрать флаг и принести его сюда. Мы с Вилеей в это время будем валяться в отключке. Пять золотых воинов слишком много для нас, придётся поработать над стабилизацией энергии. На это может уйти несколько часов.

– Откуда ты знаешь, где наши противники? – опешила Альтая.

– Просто сделай, что я сказал, – вздохнул я. Альтая не Вилея. Если моя жена не задавала лишних вопросов, то общение с дочерью князя происходило только на уровне «вопрос-ответ». Её любопытство и тяга к знаниям поражали и на самом деле немного пугали. За неделю, что мы общались, сложилось ощущение, что за новую книгу Альтая готова продать всё на свете.

Зеленоволосая девушка долго не отвечала, пытаясь пронзить меня взглядом. Видимо, не каждый день кто-то набирается смелости, чтобы что-то требовать у дочери князя. При этом, как мне кажется, я понял, в чём её основная проблема. Даже сейчас она прекрасно понимает, что на этом соревновании ей ничего не грозит. Может, используют против неё парочку техник, может, даже в челюсть раз пропишут, но точно не станут вредить, калечить и тем более убивать. Ибо гнев князя будет страшен. Пусть демоны не верят в Небо, но ему явно не понравилось такое возвышение. Там, где нет проблем, нет роста. Без проблем получив ученика, а затем воина, Альтая обрела огромный барьер. Быть чистым абсолютом не значит не иметь преград. Абсолюты просто с ними справляются значительно быстрее. Единственный способ продвинуть Альтаю на следующий этап – отпустить её в свободное плаванье. Но не такое, как сейчас, когда помощник князя прибежал смотреть, кто там с его кровинушкой начал общаться. Свободное плаванье, что поможет Альтае перейти на этап мастера, – это трудности и передряги. По-хорошему, ей нужно сбежать от всех и какое-то время пожить одной. Где-нибудь на окраине мира в окружении сильных зверей. Вот только кто же ей это позволит?

– Хорошо. Тридцать минут. Рассказывай историю дальше…

Мне удалось уложиться в четыре часа. Как я и думал, Вилея вначале откровенно скучала, но стоило пойти интересным подробностям предательств внутри племени Рин, открыла глаза. Закончив, я поднялся на ноги и потянулся – сколько ни откладывай, но дело всё же нужно делать. К тому же наш наблюдатель явно нервничает. Он уже кучу раз прошёл рядом с нашей защитной формацией, словно намекая, что время испытаний никто останавливать не собирается. Скучали и наши соперники. Если в первый час они выглядели готовыми отразить любую атаку, то постепенно начали уставать. Поддержка печатей в активном состоянии требовала энергии, так что двум демонам постоянно приходилось использовать духовные камни. Ещё один, максимум два раза – и меридианы обнулятся. Вечно восстанавливать их камнями не получится. Нужен отдых.

– Готова? – Я протянул Вилее руку.