То, что паразиты оказались не естественными, а искусственными, сыграло с людьми злую шутку. Привычные протоколы лечения здесь попросту не работали. Хилер попробовал извлечь всех развившихся паразитов из тела зараженного, но уже через три часа вывелись новые. Нужно было одновременно уничтожать и взрослых особей, и споры, а техника, собранная на Велоре, для этого не подходила.

Капитан вызвал помощь, еще одну команду хилеров. Руководство специального корпуса ответило, что запрос принят к рассмотрению. Эстрид подозревала, что это очень вежливый вариант отказа.

Все понимали, что лечебная программа требует огромных ресурсов. А на Велоре собралась относительно небольшая команда ученых, да еще и не самых ценных специалистов – судя по тому, что они отравили сами себя. К тому же они были удачно изолированы на острове. Никто не сказал бы, что от них проще избавиться, чем спасти, но идея витала в воздухе.

Эстрид признала это первой, легионеров всегда учили по возможности не обманываться. Она отнеслась к ситуации спокойно: в космосе каждый день погибают тысячи человек, у нее не хватило бы слез, чтобы оплакать их всех. Если она за кого и беспокоилась, то только за свою команду, ей хотелось, чтобы они как можно скорее приняли решение о том, чтобы покинуть планету.

Ей нравилось думать, что она беспокоится обо всей команде, никого особо не выделяя.

Порой она уставала от суеты и уходила на дальний берег острова. Здесь было удивительно красиво: лазурные волны накатывали на белый песок, холод Эстрид вообще не беспокоил, мир казался ей приветливым и беззаботным. Она наблюдала, как с деревьев, нависающих над самой водой, ветер срывает крупные белые цветы и уносит куда-то далеко к горизонту…

Она никому не говорила, что направляется сюда, но Матео все равно нашел ее. А жаль, в последнее время Эстрид старалась держаться от него подальше. Она даже себе не смогла бы объяснить, почему, просто на этой миссии ей было почти неловко смотреть ему в глаза. Он точно не давал для этого поводов: Матео оставался собой, он по-прежнему относился к ней так, как к легионерам обычно не относятся.

– Мы там, чую, хилера скоро лишимся, – сказал он, плюхнувшись на песок рядом с Эстрид. – Проклятье, я могу хотя бы теперь снять кастрюлю? Я уже очищенным воздухом дышать не могу…

– Можешь, – невозмутимо возразила Эстрид. – Для очищенного воздуха современных скафандров нет предела использования. Дыши, иначе на тебе тоже взойдет урожай.

– Кстати, об этом… Не о моем превращении в грядку, если что! О паразитах… Ты не можешь помочь с этим?

– Нет. Это не входит в должностные обязанности легионеров.

– Мы говорим не обо всех легионерах, а о тебе!

Он снова использовал личные знания о ней. Это напрягало.

– А что во мне особенного?

– Ты прекрасно знаешь ответ, – примирительно улыбнулся электрокинетик. – Слушай, я помню протоколы, но… Тут двадцать шесть человек! Нельзя же просто списывать их, как сломанное оборудование…

– Им следовало быть осторожней, когда они работали с паразитами. Я уже думала об их проблеме. Наш хилер ни в чем не ошибся, лекарства для них действительно нет, потому что они не больны. Они носители.

Матео еще некоторое время сидел рядом с ней, будто ожидая, какое решение она предложит. Но Эстрид нечего было сказать ему. То, что она еще и хилер, – ее личное дело. Она не скрывала от окружающих секрет спасения ученых, не было никакого секрета. А раз так, почему она должна расстраиваться или чувствовать себя виноватой?

Матео ушел с пляжа раньше, чем она, и Эстрид так и не поняла, одумался он или обиделся. Она не собиралась его разыскивать, просто отправилась на очередной обход. Электрокинетик вызвал ее сам: связался по рации и попросил как можно скорее добраться до лазарета.

Она понимала, что с ним все в порядке, иначе он звал бы не ее, а хилера. Но сердце все равно забилось чуть быстрее, и Пятой пришлось использовать способности легионера, чтобы вернуть привычный ритм. В лазарете она была уже через пару минут – и обнаружила там живого и здорового Матео, стоящего возле стола с пробирками.

– Где хилер? – спросила она. В лазарете полагалось хозяйничать не электрокинетику.

– К себе пошел, человек еле на ногах держится.

– А ты здесь почему?

– Я, кажется, нашел способ вылечить ученых…

– Вот как? Что за способ?

Она не почувствовала подвох. Она так и не поняла, почему, хотя потом не раз размышляла об этом. Может, из-за симпатии – или потому что поступок Матео был слишком глупым… В любом случае, она оказалась не готова к тому, что произошло дальше.

Матео уверенно снял шлем, разбил одну из пробирок с кровью зараженных и вогнал осколки в собственную шею. Все произошло так быстро… Казалось бы: что может случиться за секунду? Но Эстрид не позволила себе обмануться. Она прекрасно знала: паразиты уже проникли в его кровь, обратный отсчет начался мгновенно.

А Матео словно не понимал этого, его лицо было все таким же безмятежным, когда он заявил:

– Видишь? Теперь от лекарства зависит спасение члена экипажа – а это уже задача легионера!

* * *

Саломе Арамар знала, что рано или поздно ей придется взаимодействовать с другими легионерами. Она просто оказалась не готова к тому, что это произойдет так скоро. Да еще и не с какими-нибудь легионерами, а с теми, кого она, если уж называть вещи своими именами, предала.

У Легиона к ней вопросов не было: она же выполнила миссию, а не начала изображать отважную спасательницу! Именно она доставила сенатора руководству, как и велели группе изначально. Ну а то, что при этом Одхан искупался в какой-то там кислоте… Так это его личное дело, никто же не просил! Саломе была убеждена, что пройдет время, все забудется, да и вообще, в следующий раз они встретятся в каком-нибудь защищенном месте, где Четвертый не посмеет напасть на нее.

А получилась вот как… Саломе отправили обратно на Марс сразу же после того, как она доставила сенатора, причем в ту же точку – так было ближе и проще. Она попробовала спорить, попросила назначение в другую команду, но начальство насторожилось, заподозрив неладное, и Восьмой пришлось отступить.

Так что теперь она летела обратно. К Одхану, которого подставила. К Виндару, который вообще непонятный и вроде как безобидный, но… Безобидных легионеров не существует, а этот еще и стал последним выжившим из своего поколения. Тоже кое о чем говорит.

Саломе не собиралась извиняться и оправдываться, это поставило бы ее в положение виноватой. Раз уж так сложилось, нужно было оставаться уверенной до конца. Когда челнок приземлился на Марсе, она не спешила выходить. Саломе нарастила еще немного мышц на и без того крупное тело, почувствовала себя лучше и только после этого отправилась к остальным.

Они выглядели так, будто ничего особенного не произошло. Саломе толком не знала, что случилось с Одханом, а теперь еще и следов не осталось – Четвертый полностью восстановился. Однако, судя по мрачному взгляду, которым Одхан прожигал Восьмую, ему этот опыт не понравился. Внутренне Саломе поежилась: у Четвертого всегда была грубая физиономия типичного вояки, которую недовольное выражение лучше не делало. Но внешне Восьмая осталась все такой же уверенной, она этому давно научилась. Ни Одхану, ни Виндару не нужно было знать, что, спускаясь по трапу, Саломе мысленно повторяла лишь одну фразу: «Меня не убьют, меня не убьют, меня не убьют…»

Одхан и правда не собирался нападать, он лишь поинтересовался:

– А что без медали? Все добрые дела насмарку!

– На форме неудобно медали крепить, – отмахнулась Саломе.

– На ошейнике бы закрепила!

– Вы можете не начинать? – вмешался Виндар. – Нам вместе еще несколько часов ехать, давайте не делать их невыносимыми! Вы бы лучше транспорт какой подобрали, чтобы эти часы в дни не превратились.

Саломе была совсем не против продлить путешествие. Она толком не понимала, что ждет их впереди, и надеялась, что с этим разберется кто-нибудь другой. Третий или Второй, например, они же высшие, им положено! Или Пятая с Шестой – где их вообще носит? А когда Саломе доберется туда, все уже будет кончено… все станет безопасным.

К сожалению, Одхан этого не понимал. Он все с тем же дебильным рвением подыскивал им машину побыстрее – и ведь нашел-таки! Где-то в этом дурацком городе обнаружился гибридный вертолет, способный довезти их до Объекта Д-1 уже сегодня.

Возражать Саломе не стала, знала, что это бесполезно. Она первой забралась в салон, да еще с таким лицом, будто ее тут насильно задержали, не давая прийти на помощь товарищам. Она хотела поддерживать нужную репутацию до того момента, как придется спасать себя.

В пути Одхан и Виндар о чем-то переговаривались, но Восьмая не слушала, знала, что ей не понравится. Она прильнула к окну, наблюдая за переменами, постигшими Марс. Колонна военной техники на дороге, а вон там, у города, похоже, мобильный морг собирают… Многие погибли, на Красной планете такого давно не было. Да и сейчас это еще не восстановление после беды, это просто затишье перед бурей.

Саломе даже позволила себе расслабиться, уверенная, что все проблемы начнутся после общего сбора. Из-за этого в момент, когда вертолет резко задергался, она ни за что не держалась и ударилась головой об окно так, что чуть не треснуло стекло. Никакого вреда это Восьмой не принесло, помогли заранее уплотненные кости и кожа, но радости точно не добавило.

– Одхан, ты что творишь? – сквозь сжатые зубы процедила Саломе. – Развлечься захотелось?

– Если бы ты смотрела не себе в пупок, а вперед, знала бы, что это не я, – напряженно отозвался Четвертый. – Да уж… Все хуже, чем я думал.

Они подлетали к «Демиургу» со стороны, противоположной столице, так было удобней. Под ними мелькали только холмы и равнины, на этой территории и жилья-то не было. Любую угрозу они бы заметили заранее, а природных аномалий тут и вовсе не было… раньше не было. Проследив за взглядом Одхана, Саломе обнаружила, что перемены постигли Красную планету и здесь.

Впереди чернела зловещая воронка смерча. Да еще какая! Могучий ураган обрел такую силу, что поднимал с земли камни, проносил их сквозь пространство с невообразимой скоростью, а порой отбрасывал подальше, превращая в полноценные боевые снаряды. И словно одного этого черного столпа было недостаточно, небо рядом с воронкой оказалось затянуто тяжелыми грозовыми тучами. Дождя Саломе не видела и не чувствовала, но слышала нарастающий рокот, видела, как молнии изогнутыми копьями бьют в землю, все чаще, все сильнее…

Вертолет пока находился далеко от этого грохочущего мрака, но даже здесь его шатало из стороны в сторону, и Одхан был вынужден перехватить управление у автопилота, чтобы ветер не поймал их в ловушку.

Саломе многое хотела спросить – и почему-то не смогла. Она замерла, завороженно глядя на паутину из полыхающих молний. Зато Виндар молчать не стал:

– Не ожидал ничего подобного на Марсе…

– Потому что подобного на Марсе быть и не должно, – отозвался Одхан, пытаясь стабилизировать машину. – Похоже, вечеринка началась без нас!

– Ты думаешь, это?..

– Да уверен я! Это «Демиург», мы как раз на его территории. Он же изначально строился не как нора для выродка, которого мы должны убить!

А ведь верно… Саломе почему-то с самого начала воспринимала Объект Д-1 как обычную военную базу. Она и сама не знала, почему, никто не скрывал, что это старейший центр терраформирования на Марсе.

– Я думала, он отключен! – крикнула Саломе, чтобы ее голос не утонул в шуме двигателей.

– Он просто не используется. С тех пор, как атмосфера Марса стабилизировалась, «Демиург» работал в основном на контроль и поддержание. Но инструменты у него остались, от спутников до подземных тоннелей…

– И с чего все это вдруг заработало? – поразился Виндар. – Насколько я понял, наша цель умом не отличается, оно не могло все это запустить!

– Тут два варианта, – указал Четвертый. – Либо оно настроило компьютер до того, как окончательно потеряло мозги, либо из-за повреждений компьютер слетел с предохранителей сам и запустил непонятно какой протокол. Нам без разницы!

– Да уж, теперь и с этим разбираться…