Только сейчас, глядя в его суровое и спокойное лицо, я на самом деле ощутил, как много времени прошло с нашей последней встречи.

Илья достал из стола бутылку и два бокала. Звякнув стеклом, поставил стаканы на стол и разлил в них коньяк.

– Тороповский? – узнал я бутылку. – Сам делаешь?

– Нет, – усмехнулся Илья. – У меня другая работа, но об этом потом. Давай, выпьем. За встречу!

Мы чокнулись и выпили – как в старые добрые времена. Коньяк мягко обжег язык, и теплым комком провалился внутрь.

– Где ты был все это время? – спросил Илья.

– Нигде, – честно ответил я. – Перенесся сюда, и все. Неделю назад вышел из аномалии, и оказался здесь.

– Понятно. Расскажешь?

Я пожал плечами.

– Конечно. Что там с Ванькой?

– Все нормально. Лекарь его осмотрел – жить будет.

Илья снова разлил коньяк по бокалам.

– Ванька сказал, что ты его спас. Помог развоплотить демона. Спасибо, Барон!

Я кивнул, и мы снова выпили.

– Сейчас принесут еду, – сказал Илья. – У нас впереди долгий разговор.

Тимур молча внес огромное блюдо с жареным мясом. За ним его напарник тащил поднос с овощами и зеленью.

– Все, как ты любишь, Барон, – улыбнулся Илья. – Много мяса, и никакого хлеба.

Небрежным движением руки он отпустил своих бойцов, бросив им вслед:

– Меня не беспокоить.

Разговор затянулся до ночи.

Я рассказал Илье о своих приключениях после выхода из аномалии.

– Значит, ты убил Тимирязева? – уточнил Илья.

– Да, – кивнул я.

– Теперь понятно, почему весь город стоит на ушах. Час назад ребята видели вертушки графской гвардии. Как ты от них сбежал?

– Сбежал? – удивился я. – Илюха, я просто затолкал Ваньку в машину, сел за руль и уехал.

– Граф не успокоится, пока тебя не найдет, – мрачно сказал Илья.

Я весело ухмыльнулся.

– Я и не собираюсь от него прятаться. Он должен мне денег, а деньги мне понадобятся. Кстати! Мне тут повезло добыть одну редкую штуковину.

Я вытащил из кармана жемчужину и катнул ее по столу к Илье. Огонек люстры блеснул в дымчато-сером перламутре.

– Барон, ты с ума сошел? Попав в другой мир, ты первым делом опять влез в аномалию? Да еще унес из нее жемчужину?!

Голос Ильи был так напряжен, что в кабинете запахло грозой.

Я пожал плечами.

– Ну, да. А в чем проблема?

– Барон, это совсем другой мир! Здесь все аномалии кому-то принадлежат, понимаешь? У каждого аристократа своя гвардия, своя команда бойцов по зачистке аномалий. Демоны!

Иль стиснул ладонью подбородок и уставился на меня.

– Так, ладно! Надеюсь, ты не собираешься продавать эту жемчужину?

– Конечно, собираюсь, – улыбнулся я. – Вот только доберусь до ближайшего ювелирного магазина.

– Барон, это не шутки! Ты хочешь, чтобы за тобой, вдобавок к гвардии Орлова, гонялась вся полиция Империи?

– Не очень. Хотя, это было бы весело.

Илья резко выдохнул и покатил жемчужину мне обратно.

– Что ты намереваешься делать?

– Отдыхать, Илюха! Мой Контракт закончен. Для начала – съезжу домой. Говорят, там засел мой престарелый родственник и враждует с соседями. Кстати, ты не знаешь, кто он?

– Сейчас это не важно.

Илья покачал головой. С каждым моим словом он мрачнел все больше и больше.

– Да что с тобой, дружище? – наконец, спросил я. —Ты как будто привидение увидел.

– А я, считай, его и увидел, – серьезно ответил Илья.

– Брось, – рассмеялся я. – Ты же сам всем наобещал, что я вернусь, и мы вместе уничтожим Одержимых. А теперь удивляешься.

– Ты уже слышал? – мрачно спросил Илья. – Ты не представляешь, что тогда творилось, Барон! Империя рассыпалась на части. Князья, графы, Император – каждый сам за себя. Война полыхнула по всей стране.

– Слышал, – кивнул я, в очередной раз наполняя бокалы. – Мне сказали, что ты и здесь успел повоевать.

– Я много, где успел, – коротко ответил Илья.

– Я слышал, ты был против того, чтобы разрешить магию, – спросил я, маленькими глотками потягивая коньяк. – Тебя даже хотели арестовать.

Внутри радостно причмокивал Ксантипп. Как я ни был рад неожиданной встрече с Илюхой – напиваться в мои планы не входило.

Пусть демон-пропойца отведет душу.

– Конечно, я был против! – повысил голос Илья. – Если бы ты только видел…

Он не договорил и энергично растер лицо ладонями.

Взгляд Ильи снова стал жестким.

– Знаешь, я рад, что ты это все не застал. Рад видеть тебя живым, Барон.

– Я тоже рад, дружище, – улыбнулся я. – И к чему такое мрачное настроение?

Большой черный кот неслышно вошел в кабинет. Подозрительно глянул на меня немигающими зелеными глазами и вспрыгнул на колени Илье.

Илья почесал кота за ушами, потом протянул ему кусок мяса. Кот осторожно взял мясо, мягко спрыгнул на пол и стал есть, поглядывая на меня.

– Никита! – взволнованно позвал Умник. – Я понимаю, что тебе сейчас не до того. Но, ты можешь воплотить меня в этого кота? Хоть ненадолго!

– Успокойся, Умник – вслух сказал я. – Место занято.

Кот, и в самом деле, был непростым. В нем жил демон – демон Воздуха, насколько я мог судить.

А Илья был одаренным Воздуха. Неслучайное совпадение.

– По-прежнему разговариваешь со своими демонами, Барон? – усмехнулся Илья.

– Да, – кивнул я. – Ты, гляжу, тоже завел себе питомца.

– Пришлось.

Вот так вот. Непримиримый борец с демонами сам заводит себе демона.

Сегодня судьба была в ударе и продолжала шутить.

– Твоя стычка с бароном произошла слишком внезапно, – сказал Илья, прожевывая кусок мяса. – Я не успел вмешаться. Но от графа Орлова тебя прикрою. План есть.

– Какой? – спросил я.

– Сейчас графская гвардия прочесывает Куров. Ищет тебя, или хотя бы тех, кто тебя видел и с тобой говорил. Погони за вами не было?

– Нет. Мы уехали до того, как они приземлились.

– Это хорошо.

Илья снова плеснул коньяк в бокалы.

– На вокзале и всех дорогах граф, конечно, поставит патрули. Дня через три решит, что ты умудрился их обойти. А ты это время посидишь здесь.

Илья говорил решительно, как будто отдавал распоряжения. Я внутренне усмехнулся, но продолжал внимательно слушать.

– Потом мой человек отвезет тебя в укромное место за городом. Там поживешь пару недель, пока я сделаю тебе документы. Какое имя вписать?

Я откинулся на спинку кресла.

– Илюха, меня и мое имя вполне устраивает.

– Ты не понимаешь, Барон… – снова начал Илья.

Но я его перебил:

– Это ты не понимаешь. Точнее, забыл. Ты забыл, что все решения в своей жизни я принимаю сам.

– Барон!

Илья грохнул кулаком по столу. Не на шутку разозлился мой старый друг.

Я продолжал без улыбки смотреть на него, задумчиво крутя бокал в руках. Илья секунд десять сверлил меня яростным взглядом. Потом опустил глаза.

– Извини.

– Принимается, – кивнул я. – Теперь расскажи, из-за чего ты так взбеленился.

– Многого я не могу тебе рассказать.

– Расскажи немногое, – предложил я. – То, что можешь.

– Демоны! – снова взорвался Илья. – Да я вообще ничего не могу тебе рассказать! Как ты это себе представляешь? Пропал бесследно на сто лет, а теперь явился, устроил кучу проблем и требуешь, чтобы я тебе все рассказал!

– Ну, и ладно, – покладисто кивнул я. – Меня, собственно, интересует только одно. Почему ты был так уверен, что я жив?

Илья скривился и залпом проглотил коньяк.

– Потому, что когда аномалия начала закрываться, а ты не появился – я не выдержал, и тоже вошел туда.

– И?

– И увидел тебя. Ты шел прямо на меня, и лицо у тебя было раздосадованное.

Так оно и было. Я тогда здорово рассердился, что упустил проход в мир демонов.

Вот только Илью я в аномалии не видел.

– Что было дальше?

– А дальше ты прошел прямо сквозь меня! Как будто я превратился в бесплотного духа. Ты прошел, не обращая на меня внимания, и вышел в портал. А когда я рванул за тобой – снаружи тебя не оказалось.

Ничего себе новости!

Несмотря на помощь Ксантиппа, я почувствовал, что моя голова идет кругом.

– Знаешь, Илюха, – сказал я. – Что-то я устал сегодня. Да и тебе надо отдохнуть – срываешься по пустякам.

– Это верно, – тяжело кивнул Илья. – Я три ночи почти не спал, занимался поисками Ваньки. Спасибо тебе еще раз, Барон!

– Пустяки, дружище, – улыбнулся я. – Где мне разместиться?

*****

Комната, в которую меня проводили, выглядела точь-в-точь, как келья ликтора в Цитадели.

Похоже, юность так и осталась для Ильи лучшим временем в его жизни.

Я улегся на жесткую кровать и первым делом позвал Проныру.

– Почему ты не сказал мне, что Илья входил в аномалию?

– Я не видел его, – подумав, отозвался Проныра. – Возможно, он входил в аномалию не в этом мире, а в каком-то другом.

– Умолкни, – попросил я демона-философа. – И позови мне Умника.

– Слушаю, Никита! – тут же откликнулся Умник.

– Проанализируй все, что видел и слышал сегодня. Утром скажешь мне свои соображения.

– У тебя есть план? – полюбопытствовал Умник.

– Да, у меня есть план, – ответил я. – Как всегда. А сейчас – спать.

Этой ночью меня никто не потревожил.

И слава Ордену!

Глава 2

Утром я был свеж, как огурчик – в отличие от бедолаги Ксантиппа. Перебрав коньяка, он полночи ворочался, вздыхал и икал. Ближе к утру даже решил излить мне душу и поговорить о вреде пьянства. Но я шикнул на похмельного демона, чтобы не мешал досматривать утренний сон – мне как раз снилась Наталья Николаевна. Во сне девушка радостно согласилась на мое очередное предложение – совсем не связанное с аномалиями.

А когда в окно проник яркий солнечный свет, я открыл глаза, чувствуя себя бодрым и свежим.

– Тренировка? – привычно рыкнул Циклоп.

– А то! – кивнул я, спрыгивая с кровати.

Еще вчера, глядя в окно кабинета Ильи, я обратил внимание на то, что стены внутреннего дворика выщерблены и покрыты черными подпалинами. Очевидно, там местная молодежь и тренировалась с магией.

Я оделся, прихватил с собой меч, нашел нужную дверь и вышел на свежий воздух.

Хорошо-то как!

– Ксантиппа не трогай, – предупредил я Циклопа. – Пусть отоспится.

– Начнешь с медитации? – спросил демон Огня.

– Нет. Сегодня поменяем порядок. Сначала демоны. Мне надо встряхнуть мозги перед общением с Умником.

– Понял.

Глубокий вдох.

Выдох.

– Погнали!

И меня тут же атаковал Киловольт – демон электричества.

Он превратился в черную грозовую тучу, из которой угрожающе сыпались молнии. Воплотив в себя демона Воздуха, я внезапным порывом ветра ушел из-под удара молний. А затем, скрутив тело в упругий вихрь, бросился на тучу сверху и разорвал ее на тысячи безобидных клочьев тумана.

Не успел я опуститься на брусчатку двора, как она вздыбилась. Камни со стуком вылетали из мостовой, собираясь в мощную угловатую фигуру демона Земли.

Растопырив мощные каменные лапы, он попер на меня.

С моих пальцев сорвалась синеватая искра и ударила в грудь каменного великана. Он зарычал от боли и пошатнулся.

Вторая молния ударила под углом, скользнула по камню и влетела в окно второго этажа. С оглушительным звоном посыпались стекла, я услышал испуганные крики.

Третий удар, и демон Земли рассыпался. Магические связи, которые скрепляли камни между собой не выдержали напряжения – на это и был мой расчет.

Привычно сражаясь с демонами, я уловил в своем состоянии что-то новое.

Безмятежное спокойствие. Меня как будто не волновал результат схватки – я выкладывался по-полной и одновременно стоял в стороне, наблюдая.

Это состояние не мешало. Наоборот, позволяло сосредоточиться на каждом движении, понять каждый магический импульс.