Договорить она не успела.

Проворный зеленый стебель выстрелил из пола и шустро оплел лодыжку девушки.

Глаза Лизы мгновенно стали сонными. Она даже сообразить ничего не успела.

– Что происходит, Никита? – удивленно спросила Лиза.

И потеряла сознание. Я едва успел подхватить падающее тело.

– Живчик!!!

Вот же забывчивый демон!

– А? – встрепенулся демон Природы.

– Я кому сказал – убери ловушки!

– Сейчас!

Колючие кусты бесследно исчезли. Они не втянулись в пол, как я ожидал, а красиво растаяли в воздухе. В каюте, несмотря на работающую вентиляцию, витал сладкий цветочный аромат.

– Когда они проснутся?

Живчик снова зачмокал губами, что-то прикидывая.

– Думаю, утром. Да, точно, утром.

Спасибо и на этом! Надеюсь, до утра никто не кинется их разыскивать.

Я осторожно уложил Лизу на диван. Подумав, перенес туда же Наталью Николаевну – чтобы никому не было обидно. Диван был широким, так что места девушкам хватило.

– Никита! – сонно пробормотала Наталья Николаевна, обвивая меня рукой за шею.

Ее глаза при этом были крепко закрыты.

– Никита, я хотела…

Она не договорила и мечтательно улыбнулась во сне.

Я осторожно снял руку девушки со своей шеи.

– Спите. Утром расскажете, кто из вас чего хотел.

Я запер каюту изнутри и завалился на кровать. Пароход мерно покачивался на волнах, за кормой тихо шлепали по воде лопасти винтов.

И с каждым оборотом винтов я неуклонно приближался к Столице.

Ну, и вечер!

Давно я так лихо не проводил время.

Я весело рассмеялся – негромко, чтобы не разбудить моих прекрасных шпионок. Пусть выспятся – будни лазутчиков полны лишений и невзгод. Им еще перед графом Орловым отчитываться за свой провал.

Ну, граф! Хитрый проходимец – подослал ко мне сразу двух девиц!

А кто сказал, что этим он ограничится? Такие ушлые ребята стараются предусмотреть все возможные и невозможные варианты.

– Живчик!

– Ну, что, Никита? – пробубнил несчастный демон. – У тебя совесть есть? Дай поспать!

Демон попрекает меня недостатком совести!

Куда катится этот магический мир?

– Живчик, активируй ловушки, – приказал я демону, не обратив внимания на его ворчание. – Если до утра кто-то еще в них попадется – сразу разбуди меня.

Живчик тяжело вздохнул, и я посчитал это знаком согласия.

– Циклоп! Ты-то хоть не спишь?

– Слушаю, Ник! – бодро откликнулся демон Огня. – Я тебе нужен?

– Нужен. Ты как – привык к воде?

– Привыкаю, – осторожно ответил демон. – Я попросил Проныру мне помочь и теперь медитирую. Помогает.

– Только не стань пацифистом, – предупредил я.

– Ни за что! – заверил меня Циклоп. – А кто это?

– Неважно. Как насчет партии в шахматы?

– С радостью! Но, чур, я играю белыми.

– Ну, ходи.

– Пешка с “е-два” на “е-четыре”! – азартно прорычал демон.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ГРАФ ОРЛОВ

– Ваше сиятельство!

– Хр-р-р!

– Ваше сиятельство, проснитесь!

– А? Что?

Граф Орлов рывком сел в кровати, дико озираясь по сторонам. В его ладони угрожающе вспыхнуло призрачное холодное сияние – атакующее умение магии Льда.

– Это ты, Арнольд?

– Я, ваше сиятельство!

– Ты охренел? Каких демонов ты среди ночи врываешься в мою спальню?

– Важные новости, ваше сиятельство! Мне удалось подвести к Волкову своего человека.

Граф Орлов помотал головой, окончательно просыпаясь.

Щелкнул пальцами, и грозная ледяная стрела в его ладони превратилась в горсть безобидных кубиков льда. Граф вытер ими лицо, вздрогнув от холода.

Брр!

Дотянулся до золотой коробочки с пыльцой магоцвета, которая стояла на тумбочке возле кровати. взял щепотку пыльцы и положил на язык.

Начальник тайной стражи терпеливо дожидался, когда граф обратит на него внимание.

Наконец, Орлов повернулся к нему.

– Рассказывай.

– Я надавил на банкира Темникова. Его дочь давно мечтала прогуляться по Столице, да папаша не отпускал. Я убедил его отправить дочь в столицу тем же пароходом, на котором отплыл Волков.

– Так, и что? Не интригуй, Арнольд, говори суть!

– Мне удалось подстроить знакомство Темниковой и Волкова. Прямо сейчас они находятся в его каюте.

– Замечательно! Какие инструкции ты дал этой девке?

Арнольд Чернов позволил себе легкую торжествующую улыбку.

– Никаких, ваше сиятельство, в том-то и дело! Девушка ничего не знает. Я использую ее втемную.

– Темникову – втемную? Забавно! Как именно?

– Я намекнул ей, что Волков у вас на хорошем счету. Рассказал, как вы его цените. И мимоходом упомянул, что он еще не женат. Видели бы вы, как у Темниковой загорелись глаза!

Граф Орлов хрипло хохотнул.

– Шутник ты, Арнольд.

– Стараюсь, ваше сиятельство! Главное, чтобы она втерлась в доверие к Волкову. А разговорить ее я сумею.

– Не сомневаюсь. Что еще?

– Мой человек доложил, что на пароходе плывет Гришка Барятинский с компанией приятелей. И сегодня у них с Волковым вышла ссора.

Граф Орлов подскочил в кровати.

– Наследник покойной княгини Барятинской? Замечательно! Ссора кончилась дуэлью?

– Нет, ваше сиятельство! Помешал персонал ресторана.

– Чтоб их демоны взяли! – выругался Орлов. —Делай, что хочешь, Арнольд! Накрути этого мальчишку Барятинского. Но добейся, чтобы он вызвал Волкова на дуэль! Мне все равно, кто из них кого прикончит – я буду в выигрыше. Понял?

– Сделаю, ваше сиятельство.

– А где Наталья? Ты присматриваешь за ней?

Чернов секунду медлил, как будто хотел промолчать. Но, все же, сказал:

– Она на пароходе, ваше сиятельство.

– Что? – удивился граф Орлов. – Что она там делает?

– Мы вместе были у Темниковых, а потом Наталья Николаевна сказала, что заедет к подруге. Я не стал ей мешать.

Чернов правильно уловил перемену в настроении графа и перешел на доверительный тон.

– Мой человек следит за ней. Вечером он видел, как она пыталась открыть дверь в каюту Волкова. Сам Волков в это время был в ресторане с Темниковой и каким-то священником.

– Что за священник?

– Из церкви в Пчелиной Даче. Волков заходил к нему в церковь.

– Так. Вот что, Арнольд! Узнай все про этого священника. Копай все его связи. Я чувствую, что здесь не обошлось без Пилигримов. Если Волков прибьет Барятинского – сразу беги ко мне с докладом! И не спускай глаз с Натальи! Похоже, девочка затеяла собственную игру.

– Мы обернем это себе на пользу, ваше сиятельство.

– Не сомневаюсь. Иди.

Орлов только на секунду отвел глаза в сторону. А когда снова посмотрел на начальника тайной стражи – того уже не было в спальне.

Лишь черная тень в углу едва заметно вздрогнула и замерла.

Глава 5

– Никита, я хочу плавать! – категорически заявил Ксантипп.

Голос у демона был подозрительно трезвый.

В другое время я бы даже порадовался за него. Надо же, демон Воды взялся за ум и вместо спиртного желает порезвиться в родной стихии.

Но Ксантипп заявил о своем желании под утро, когда я еще спал. И заявил очень громко.

– Чего? – буркнул я спросонок.

Оторвал голову от подушки и, щурясь, взглянул в окно спальни.

За окном брезжил жиденький серый рассвет.

Я уснул всего часа четыре тому назад. Партия в шахматы затянулась – Циклоп упорно сопротивлялся, и почти довел дело до победы. Пришлось пожертвовать ему ферзя – против такого подарка демон устоять не смог. Через четыре хода он влетел в расставленную мной ловушку и сдался.

– Я хочу плавать! – нетерпеливо повторил Ксантипп.

– А до утра подождать не можешь? – поинтересовался я.

– Не могу. Я хочу ощутить себя в родной стихии, хочу скользить в сверкающих водяных струях, преодолевать течения, достигать неизведанных глубин!

Голос демона звучал вдохновенно.

– Тебя Проныра укусил, что ли? – догадался я.

– Мы просто разговаривали, – обиделся Ксантипп. – Проныра открыл мне глаза, и я понял свое истинное призвание. Я хочу плавать! Немедленно!

– А я хочу спать. Поэтому сейчас воплощу тебя в мокрицу и спущу в унитаз. И все будут довольны – ты насладишься сверкающими струями и сильным течением, а я высплюсь. Как тебе идея?

– Я подожду до утра, – кротко сказал Ксантипп.

– Вот и отлично. А с Пронырой я поговорю позже.

Я опустил голову на подушку, поворочался с боку на бок и понял, что проснулся окончательно.

Проклятые демоны!

Проснуться на пароходе – совсем не то, то проснуться в собственной спальне. Ты все время слышишь тихий гул машины, чувствуешь еле заметную вибрацию, которая передается от винтов корпусу судна.

Необычное и приятное ощущение!

Я немного полежал, прислушиваясь к плеску воды за бортом, а потом рывком поднялся.

Пойду-ка, взгляну – как там поживают мои шпионки.

Ночью они вели себя тихо – спали на диване и не пытались пролезть в мою спальню, чтобы выведать самые сокровенные тайны.

Я толкнул дверь, которая вела в гостиную, и чуть не застрял в густых зарослях. Толстые колючие стебли оплели всю гостиную – они тянулись от пола до потолка. Пробиться через эту густую поросль можно было только с помощью топора.

– Каких демонов, Живчик? – спросил я вслух, забыв что демон слышит меня и так. – Что это за колючие джунгли?

– Я на всякий случай посадил побольше кустов чтобы никто не пролез в каюту, – зачмокал Живчик.

Вот кто прекрасно выспался, в отличие от меня.

– Убери их сейчас же, – распорядился я, – и дай мне пройти.

Кусты немедленно исчезли.

Я подошёл к дивану и увидел что девушки крепко спят. Во сне они повернулись спиной друг к другу и поделили диван поровну.

Мой диван, между прочим.

Тем лучше – никто не помешает мне наслаждаться утренним кофе. А с прекрасными шпионками я поговорю чуть позже, когда окончательно проснусь.

Подумав, я написал девушкам коротенькую записку:

“Жду в ресторане. Не забудьте закрыть за собой дверь, только не сломайте отмычками замок”.

Положил записку на видное место и вышел из каюты.

Добравшись до палубы, я с удивлением обнаружил что мы плывем уже не по реке. Ночью пароход вышел в Ладожское озеро – огромное и глубокое.

Вокруг раскинулся бескрайний водный простор. Только вдалеке, у самого горизонта виднелась узкая полоска берега. Даже волны здесь были другие – крутые и высокие. Они тяжело шлепали мокрыми ладонями в борт, и пароход ощутимо покачивало.

Выходит, завтра мы будем в столице!

Что ж. отлично. Пора обдумать план действий.

– Никита, ты уже проснулся? – напомнил о себе Ксантипп. – Я хочу плавать!

Да чтоб тебя!

– Хорошо. Выбирай, в кого тебя воплотить, и дай мне спокойно выпить кофе.

– Сом! – взволнованно сказал Проныра. – Рядом с пароходом плывет огромный сом с длинными усами! Воплоти меня в него!

Я перегнулся через борт и с удивлением разглядел в волнах длинную черную спину здоровенной рыбины. Длиной она была метра два, не меньше!

Настоящее чудовище, царь озерных глубин.

Что ж, по крайнем мере, Ксантиппа никто не обидит. Сомневаюсь, что в озере найдется кто-то, способный потягаться с этим гигантом.

Я щелкнул пальцами и воплотил демона Воды в сома.

– Если найдешь на дне что-то интересное – не закапывай в ил по рыбьей привычке, а скажи мне. Нам сейчас любая ерунда в хозяйстве пригодится.

Я говорил абсолютно серьезно. В древности через озеро пролегал оживленный торговый путь. Немало деревянных кораблей, разбитых штормами и бурями до сих пор лежали на дне.

Кто знает, что они везли?

– Спасибо, Никита! – восторженно завопил Ксантипп. – Ура!

Сом вильнул мощным хвостом и скрылся в глубине.