Одежда после боя с гончими заметно прохудилась. Я дрался в чем пришёл – брюки, рубашка, туфли, никакого тебе защитного или хотя бы удобного костюма. Вещи теперь превратились в тряпки и колыхались лоскутками. Клыки и когти гончих добавили в мой наряд дополнительных вентиляционных отверстий. Жидкое пламя оставило на ткани несколько прожженных мест. Туфли вовсе превратились в лягух-квакух – отслоились от подошвы. Но Гиппопотам оказался предусмотрительным мужиком, на заднем сиденье спорткара у него висел строгий костюм в прозрачном чехле. Я решил, что толстяк не расстроится, если я позаимствую его костюм, и потянулся за чехлом. Не вылезая, переоделся и осмотрел себя. С размерчиком, по понятным причинам, подгадать не вышло… Брюки напоминали семейные трусы, широкие и ниже разве что колена. Ростом я был на две головы выше Гипоппотама, но раза в четыре уступал в ширине филейной части. От того рубашка и пиджак повисли на теле мешком. Ощущение, когда мама купила тебе вещи сильно на вырост… но пойдёт и так. Пока не найду лучшего варианта, это куда лучше, чем ходить в лохмотьях. Хотя, конечно, ни тот, ни другой наряд неприметным не назовёшь.

Переодевшись, я убедился, что нахожусь на утёсе один и вдалеке не светят фары поджидающего очереди автомобиля. Вышел, осмотрел багажник, не обнаружил там ничего интересного, кроме запаски и – вот сюрприз – сменных номеров. Хитер бобер… то есть, Гиппопотам.

Ладно, пора заканчивать. Я вернулся на водительское сиденье, включил передачу на коробке-автомате, и машина покатилась к краю обрыва. Я тотчас вылез из салона и уже со стороны наблюдал, как новенький спорткар подполз к обрыву, свесился передними колесам и стукнулся днищем. Автомобиль, потеряв опору перевернулся и полетел в водную гладь. Машина быстро ушла под воду, но ещё долго на поверхности озёра расходились круги и всплывали пузыри. Озеро оказалось довольно глубоким.

Вместо клубняка из автодинамиков по утёсу теперь растеклась давящая тишина.

М-да, жалко тачку. Прямо похоронное настроение.

Интересно, у Гиппопотама есть страховка или зажал? Вспомнив о лысом, я поймал себя на мысли, что мы ещё обязательно встретимся – рано или поздно. Мерзавец раздухарится и наверняка захочет мести, а у меня принцип – всем страждущим давать сатисфакцию. Поэтому в удовольствии ещё раз получить по рогам я ему не откажу. К тому же приказ своего господина, Леопарда, Гиппопотам тоже не выполнил.

Но бог с ним, с парнокопытным, пора возвращаться мыслями к новому заданию. В этом мире я оказался не просто так. Нынешнее задание началось еще в тот момент, когда я открыл глаза перед пастью адской гончей. Тогда же появились первые вводные – тело, мир, с той разницей, что, в отличие от обычного заказа, никто не обозначил конечную цель и не предоставил инструментов, с помощью которых мне предстоит выполнить заказ. Кого надо устранить – непонятно. На кой ляд мне новая оболочка и чем не подошла старая – непонятно вдвойне. Почему для осуществления заказа мне дали тело сопливого пацана с непонятным потенциалом?! Все-таки тело тоже должно быть своего рода инструментом в деле, а тут… Но говоря «а», говори «б». Новое тело «село» как влитое, восстановить прежние способности при таких вводных – дело времени.

Размышляя о том о сем, я взмерз под пронизывающим ночным ветром, как цуцик, и сунул руки в карманы пиджака – короткого для меня, как и брюки. Нащупал там бумажник, достал. Вытащил из него деньги и тотчас сунул купюры обратно в карман – это всегда пригодится. Хотя я еще толком не знаю здешних цен, от того не понимаю, много у меня денег или мало. Следом нашёл визитку, рассмотрел. Хм, без маски Гиппопотам выглядел, как офисный планктон. Никакого пижонского пиджака в красную клеточку, ни медальона с бегемотом на цепи толщиной с палец. Зато на переносице очки в роговой оправе с толстыми стёклами, а вместо желтой бабочки – скучноватый, но с отливом галстук. Надпись на визитке гласила: Вениамин Иосифович Вяземский, финансовый аналитик группы компаний «Ростек».

Вот тебе и Гиппопотам. Оборотень хренов. Днём акции толкает или кредиты втюхивает, а по ночам примеряет маску урода-бегемота.

Внутри кошелька, помимо карт разных банков, нашлось ещё кое-что, и эта находка оказалась, пожалуй, самой интересной. Я легко обнаружил «тайник» в виде скрытого отсека и вытащил оттуда ещё одну визитку. Внимательно рассмотрел, приподнимая бровь.

г-ну Вяземскому В.И.

Господин Вяземский, настало время.

Нет, это не визитка, на этой карточке какое-то послание. Ниже, под надписью, расположился скретч-слой, под ним семизначный телефонный номер. Гиппопотам уже стёр его монеткой, а заодно, нарочно или нет, сошкрябал половину цифр. Интересно, я тоже получил приглашение? А те ребята, которых нашли в мешках?

Я повертел бумажку, сунул обратно в бумажник и запульнул в озеро. Булькнула вода, и бумажник ушел на дно, вслед за автомобилем. Иллюзий насчёт надёжности укрытия вещдоков я не питал. Судя по тому, как быстро местные полицейские нашли трупы, обшарить водоём им не составит труда. Автомобиль найдут, возможно, даже в течение ближайших суток. Мне главное – оказаться подальше от места к моменту начала поисков. От стволов я избавляться не стал. Конечно, пистолеты, даже если стереть заводской номер – опасная штука в руках опытного следака, да и пороховой след на моих руках есть. Однако пока навыки не восстановились до конца – я беззащитен, поэтому рискну. Хотя в серьёзных делах это металлолом… но всему свое время.

Кстати, всплывшие факты косвенно указывали на то, что «мой» паренёк тоже вел двойную игру, прячась под маской Гепарда.

Соваться обратно на склад и что-то выяснять сейчас особого смысла нет. Да и сомневаюсь, что Гиппопотам со своими людьми ещё там. Обычно после подобных вакханалий участники на некоторое время исчезали из поля зрения, и заново собирались уже в новой локации. Предмета разговора у меня тоже пока нет, но он наверняка появится. Во-первых, я остался должен некому господину Леопарду за гончую, а долги обычно не прощают. Люди в масках и с пистолетами – уж точно. Это значит, что меня будут искать. Отсюда вопрос – знают ли ряженые, кто скрывается под маской Гепарда? Во-вторых, когда сходку ряженых соберут в следующий раз, есть ощущение, что меня пригласят снова. И что-то подсказывает, что от таких приглашений не отказываются. Ну, как говорила моя бабуля, будет день – будет пища.

Я развернулся и побрел прочь от утеса, в новую жизнь.

Глава 3

Первоочередной задачей виделось найти место, где поудобнее бросить кости. Ломать голову над тем, куда идти и с чего начать, не пришлось, в памяти всплыл некий адрес. За неимением других вариантов, я решил проверить, что по этому адресу расположено. Повязал пиджак Гиппопотама вокруг талии (чтобы не спадали брюки) и, вернувшись к трассе, не спеша побрел в сторону города вдоль отбойника, не обращая внимания на мелькавшие автомобили. Сейчас отойду чуточку подальше от утеса – и поймаю тачку. А там меня довезут до нужного адреса, благо деньги на кармане есть.

Но далеко я не ушел. Неподалеку от съезда я увидел на обочине одиноко стоявший автомобиль. У пробитого колеса девушка-водитель нагнулась и подсвечивала пробитое колесо фонариком телефона. Юбка-карандаш, без того достаточно короткая, приподнялась, обнажая резинки чулок в клеточку.

В свете проезжающих автомобилей блекло мелькал главный виновник торжества – огромный ржавый гвоздь. Я поднял его, покрутил. Хм, если память не изменяет, такими сколочены ящики в стеллажах на складе. Полюбопытствуем… Барышне никто не спешил помочь, водители проезжали мимо, не останавливаясь. Я подошёл ближе незаметной тенью – скорее, просто по привычке передвигаться бесшумно. Прежде чем окликнуть незнакомку, смерил себя строгим взглядом – вид у меня дикий, как у йети. Как бы ее своим появлением не напугать.

– Виновник торжества? – я выставил гвоздь перед собой, украдкой поглядывая на девушку.

Незнакомка предсказуемо вздрогнула от неожиданности, обернулась и посветила мне в лицо фонариком. Второй рукой сунула под нос газовый баллончик.

– Оу, – я поднял руки и улыбнулся. – Не рекомендую. Ветер сейчас северный, и при распылении газа вы попадёте не только на меня, но и на саму себя.

Не знаю, прислушалась она к моим словами или просто сочла, что я не представляю опасности, но жать на кнопку баллончика незнакомка не стала.

– Но, если что, я весь в вашем распоряжении, каюсь, что мог вас напугать, – добавил я, пытаясь разрядить обстановку.

– И вы правда напугали меня! – незнакомка смерила меня презрительным взглядом. – Кто же подкрадывается к девушке ночью со спины!

– Наверное, такую дерзость может позволить себе только ее любовник, – я улыбнулся еще шире. – Но поскольку я вашим любовником до сих пор не являюсь, то прошу великодушно простить за такую бесцеремонную неосторожность. Либо приказывайте, как я могу исправить свою вину. У меня есть слабость выполнять желания хорошеньких незнакомок.

Я скользнул глазами по ее волосам, чёрные… подозрения, вспыхнувшие на первых минутах, начали медленно растворяться. Она не была Лисичкой со склада, хотя формы весьма схожие и такие же сочно-аппетитные. Брюнетка, наконец, опустила баллончик, но не вернула его в сумочку.

– Что вам надо?

– Я просто подумал, что вам нужна помощь.

– Помощь едет! – отрезала она, по ее тону и недовольно сморщенному носику стало понятно, что передо мной обладательница взрывного характера. – И вас никто не звал! Да откуда вы вообще взялись?

– Тогда, быть может, выключите свет? Вы светите мне в лицо своим телефоном. Не самые приятные ощущения.

– А почему вы в чёрных очках ночью? Вы случайно не психопат? Тут по радио передают, что кто-то убил студентов академии и сбросил в реку!

Что ж, это отчасти объясняло её резкое, дёрганое поведение.

– Какой кошмар… но нет, я просто заранее предусмотрел риски быть ослеплённым вашим великолепием, – я пожал плечами, решив воспользоваться «грязными» пикаперскими приемчиками, чтобы сменить тему. – Насчет того, психопат ли я, не исключаю, что примерно сорок три секунды назад я действительно сошел с ума, и это вы во всем виноваты.

– Почему сорок три секунды, это что значит – вы считаете время?

– Старая привычка, – сознался я.

Я только сейчас понял, что действительно так и не снял очки, хотя брел в полной темени. Со стороны это могло смотреться как минимум странно, тут не отнять и не прибавить. Разгуливать в солнцезащитных очках посеред ночи действительно может только идиот. Но не объяснять же девчонке, что у меня развит навык ночного зрения, и глаза все видят так же хорошо, как и днём. Конечно, одно из главных правил убийцы – не выделяться из окружающего мира. Но можно поспорить, как я больше буду выделяться – в очках или без. Я все же приспустил очки на переносицу, показывая девчонке отметки былых заслуг – синющие фингалы.

– Очки, если серёзно, мне нужны исключительно по той причине, чтобы никого не смущать своим неподобающим видом, – добавил я, видя, как замялась незнакомка.

Она поколебалась, но опустила телефон, перестав слепить мне глаза. И я лучше разглядел ее черты. Пухлые губки, аккуратный курносый нос, правильные, даже чересчур правильные черты лица. Странно, что такую красавицу отпустили ночью одной, тем более в свете последних событий со смертями юношей. Отдельно я внимательно посмотрел на глаза девчонки – зеленые. У Лисички глаза были голубого цвета. Это я точно запомнил, ведь это была чуть не единственная её яркая примета – из-за маски. Последние сомнения в том, другой ли передо мной человек, окончательно отпали.

– Скорее, помощь требуется вам, – фыркнула она, с усилившимся пренебрежением рассматривая синяки. – Что это у вас в руках?

Мои боевые отметины эту красотку отнюдь не впечатлили.

– Гвоздь, которым вы пробили колесо. Подумалось, что его получится предоставить как улику страховщикам, – разъяснил я. – Такие штуковины не должны лежать на дороге, и, возможно, ваш случай признают страховым.

– Знаете что, вы лезете не в свое дело, – она упёрла руки в боки. – Как вас зовут? Вы ведь даже не сочли нужным представиться.

Хм, хороший вопрос, имени-то своего я так и не вспомнил. Пришлось называть первое пришедшее в голову. Если откажусь представляться, то ситуация для красотки будет выглядеть уж слишком странно.