– Лучше убери руку, – спокойно сказал я. – И забудь нашу встречу как страшный сон.

– Ой-ой, полегче, – было видно, как вдруг зажглись его глаза, но руку он убрал тотчас. – Просто вспомнил, что я даже не представился. Меня Миша зовут, для близких – Осетин. Я из Нальчика, почти земляки с тобой.

Я внимательней посмотрел на этого Мишу, но пистолет не убрал.

– У тебя есть что-то для меня, Осетин?

– А тебе что надо? Так-то есть все!

Ответ разочаровал. Я заметил в его руках визитку, которую он и собирался мне вручить, когда задержал и не дал выйти. Взял ее.

– Звони мне, ну, в смысле… вдруг куда подкинуть надо. Или еще чего. Не Огневиками и Водяными едиными, товарищ абитуриент, – Миша подмигнул.

– Из какого ты клана? – я, наконец, понял, что происходит.

– А ты звони, когда лапшу с ушей снимешь, там и потолкуем, лады?

Я полушутливо отдал водителю честь, вылез из машины, убирая пистолет. Понятно, очень похоже, что меня вез зазывала-рекрутер. Осетин сам сказал, что у кланов везде есть глаза, но все же интересно, как он обо мне так скоро узнал? Ломать себе голову вопросами, на которые нет ответов, я не стал. Но поездка все же получилась крайне занимательной.

Красный хэтчбек развернулся у самого шлагбаума и скрылся за поворотом, трижды просигналив напоследок. Визитку Осетина я сунул в карман, может действительно пригодиться. Мужик он, вроде, неплохой и, главное, местный, а раз такими вопросами занимается, то может оказаться полезным в перспективе. Надо будет предложить ему встретиться на досуге где-нибудь в баре да обстоятельно поговорить по душам.

Пока же дело оставалось за малым – выяснить, действительно ли я абитуриент, или адрес всплыл в голове случайно. Но прежде я подошел к препятствию на дороге, чтобы попытаться понять его устройство. Дома и саму дорогу по ту сторону было видно как через плохо вымытое стекло. Я увидел далее по дороге что-то вроде блок-поста и несколько перегораживающих проезд бетонных блоков. Подобрал с тротуара небольшой камушек и примерился – сейчас проверим, как работает эта штука на практике. Кинул им в преграду и тотчас отшатнулся – барьер вспыхнул пламенем в том месте, куда угодил камень. Сам камушек рассыпался пеплом, который развеяло ветром.

Неплохо…

По ту сторону тотчас зашевелились автоматчики с блок-поста, но я выставил перед собой руки ладонями вперед, давая понять, что не представляю опасности. Автоматчики опустили оружие и жестом показали, чтобы я проваливал. Интересно, конечно, для чего такие препятствия посреди города? Вроде никаких боевых действий здесь не ведут.

Глава 5

Век живи – век учись.

Я осмотрел здание академии, имевшей все шансы стать моим новым домом на ближайшее время. Здание было старым, не раз реставрированным и очень уж монументальным. Денег на содержание академии не жалели. Тут и отделка мрамором, и изящно нанесённая штукатурка, плюсом на каждом этаже, между окнами, прикреплены огромные барельефы с изображением гербов. Очень похоже, что речь шла о четырёх первородных стихиях – огне, воздухе, земле и воде, от первого этажа по четвёртый соответственно. На пятом, последнем этаже, как бы царя надо всеми, застыло изображение змеи, свернутое в восьмёрку знака бесконечности. Змея на гербе пожирала собственный хвост.

Я решительно двинулся к парадным дверям. В принципе, не имею ничего против учебы. Студенты народ непостоянный, даже ветреный. В порядке вещей у них прогуливать лекции или на неделю закутить, и вообще они довольно непредсказуемы в своих решениях и мотивах. Иными словами, учеба – это отличное прикрытие для моих предстоящих дел и задел для конспирации. Пойму, чему меня будут здесь обучать, а дальше уже пойдет как по накатанной.

Я поднялся по ступеням и посмотрел на двустворчатые ворота из цельного дерева, обитые металлом. Вместо ручек – чугунные кольца, к которым одним концом были вмонтированы цепи. Другой конец цепей держали в руках две огроменные статуи метров по десять в высоту, «охранявшие» вход. Я за свою жизнь имел дело с разными стражами источников, питающих разломы, как и с их хозяевами, но эти два экземпляра видел впервые. Шесть рук, глаза по всему телу, крылья, сложённые за спиной, и лапы по шесть пальцев… ну и красавчики. Очень похоже на извращенные мечты скульптора. Ну не бывает таких тварей. Как бы то ни было, именно эта парочка перегораживала проход, и здесь явно был скрыт хитроумный механизм открытия створок.

У входа стоял конопатый паренёк в очках-звездочках и с блесками на волосах. Выглядел он малость помятым, как будто всю ночь крутился внутри стирального барабана. И был в меру упитанный, настолько, что карнавальной расцветки пиджак не сходился на его пузе. Паренек стоял в четко очерченном каменном кругу, испещренном иероглифами, лицом к воротам и их стражникам. Ноги он поместил в специальные углубления для стоп, голову задрал повыше и, закрыв глаза, что-то шептал себе под нос, сжимая и разжимая кулаки. Я обратил внимание, что каждый раз, когда парниша сжимает кулаки, глаза статуй вспыхивают зеленым свечением, но затем медленно гаснут. От усилий он весь взмок и то и дело вытирал выступавшую на лбу испарину.

Это что, каждый раз надо такое выделывать, чтобы войти?

– С-сука, ну я вам сейчас покажу! – взорвался пижон. – Вы просто еще не знаете, с кем связались, ну-ну, сраные ископаемые…

Паренек осекся, увидев меня боковым зрением, повернулся и обрадовался.

– О! Здорова, ни фига ты вырядился, как пугало огородное.

На меня смотрели карие глаза, в которых блестели язычки пламени. Значит, тоже огневик или что-то типа того. Интересно одаренных огненной стихией здесь большинство – или просто мне только они попадаются? При виде его лица в голове всплыл очередной лоскуток воспоминаний. Да это же мой сосед по комнате! Ощущение от спонтанного воспоминания были схожи с тем, когда ты долгое время ломаешь голову над тем, где на картинке спрятана кошка, а потом, найдя ее раз, уже не можешь развидеть. Вот и у меня всплыла его рожа перед глазами. Еще бы имя его вспомнить… но, выдав порцию воспоминаний, халява быстро ушла, не пообещав вернуться.

– Ты и сам выглядишь не лучше, – выдал я вместо приветствия.

– Ну-с… что есть, то есть, – он развел руки и оглядел себя. – Ночка выдалась тяжелой.

Паренек вытер пот со лба рукавом пиджака и небрежно бросил, кивнув на статуи:

– Мы тут от нечего делать развлекаемся, – сосед показушно зевнул, огоньки в его взгляде пропали. – Скучно че-то, надо же себя до специализации занять.

– Напомни, как тебя зовут? – я улыбнулся уголками губ.

– Все шутишь? Ничего, скоро наши имена зазвучат из каждого утюга… – паренек с вызовом упер руки в боки, задирая подбородок, но потом озадаченно почесал макушку. – Ты ведь прикалываешься, Марк?

Марк, значит, а я думал, что имя наугад говорил. Хорошо, что не пришлось спрашивать, но плохо, что свое имя я, выходит, уже засветил пару раз там, где этого делать не следовало. Интересно все-таки работала память. Как бы впредь лишнего чего не сболтнуть.

– Вылетело из головы, у меня так-то тоже тяжелая ночка, – объяснил я.

– Дуда меня зовут, по крайней мере, пока так, а потом я это дурацкое имя сменю… ну я тебе говорил! Так что можешь уже сейчас называть меня Византием, или нет… Алоизием! А тебе, кстати, как больше нравится?

Я пожал плечами, взглянул на ворота, так и оставшиеся закрытыми. Имя у соседа действительно было необычное и резало слух, но предложенное взамен казалось ничем не лучше.

– И как ты развлекаешься?

– Да так, ерунда, от нечего делать решили протестировать наших Билли и Боба. В каком случае они открывают, а в каком нет. Чепуха, одним словом, – Дуда-Византий-Алоизий отмахнулся.

Я решил, что остановлюсь на первоначальном варианте и буду называть соседа Дудой – это хотя бы коротко и понятно.

– А мне кажется, что ты просто не можешь зайти, – предположил я, взглянув на ворота.

– Мы-то не можем, я тебя умоляю… – сосед выпучил глаза, но осекся и понурил взгляд. Почесав макушку, он нехотя заявил. – Ладно, не можем, это правда, чего-то никак не получается.

Судя по тому, что я успел увидеть, конструкция работала на манер энергетической печати. Ничего выдающегося, подобные замки часто ставили на тех же сейфах, которые можно открыть, если у вас есть достаточно внутренней силы и набор отмычек (без них точно никуда). Скорее всего, статуи стражей напитаны энергией определенного уклада, и, чтобы пройти внутрь, надо войти со стражами в некий энергетический резонанс. Зачем такую систему установили на входе в академию, где каждый день туда-сюда снует море студентов, не совсем понятно, но ничего сложного в ней нет по определению.

– Почему о себе ты говоришь во множественном числе? – спросил я, продолжая рассматривать механизм. И рискнул добавить: – Что-то я за тобой не помню такого.

И не соврал – память пока мне больше ничего не подсказывала. Другое дело, что она и по другим вопросам отмалчивалась, партизанка чёртова.

– Точно, ты же не знаешь! Ну-ка, – Дуда повернулся к статуям и дважды хлопнул в ладоши.

Из-за плеча каменного чудовища вынырнула лохматая мордочка грызуна. Существо что-то пропищало и юрко сбежало вниз по статуе. Крыса, что ли… только без голого хвоста. Грызун в несколько прыжков сблизился с Дудой и ловко взобрался на плечо соседа. Усевшись, пискнул, глядя на меня круглыми черными глазками. Дуда аккуратно одной рукой погладил живность по голове. Вторую сунул в карман и вытащил оттуда семечку. Грызун ухватился за лакомство и запихал его целиком в рот.

– Мне выдали питомца, – с гордостью сообщил сосед. – Зовут этого красавца Ираклион Лапедриус Ист! Но сокращенно можно называть Лапик, а то никто не может выговорить полное имя.

У Дуды определенно имелась тяга к помпезным именам. О кличку питомца можно было сломать язык.

– Прикольная крыса, – я оценил новоприобретение.

– Сам ты крыса, это хомяк! – с нотками хорошо скрываемой досады сообщил Дуда. – Посмотрим еще, кто тебе достанется, когда ты соизволишь получить пета! Ах да, забыл – ты же вылетишь как пробка после специализации, и пета у тебя заберут. Поэтому завидуй молча и отвали от моего хомяка, он классный!

– Их вчера выдавали? Я пропустил как-то, – поинтересовался я, не обращая внимание на попытку Дуды меня уколоть.

О питомцах, или петах, мне приходилось слышать, но скорее как о некой легенде. Искатели прошлых лет находили себе помощников в разломах. Такая живность всегда помогала найти выход из разлома искателю. Потом на смену петам пришла навигация и новомодные электронные приборы, и все как-то само по себе заглохло. Надобность в таких красавцах пропала напрочь. Зачем тебе помощник, если можно нацепить на руку умные часы, которые будут одновременно компасом, записной книжкой, хранителем рецептов и прочее, прочее. Но чтобы зверьков выдавали, об этом мне слышать не приходилось. Обычно искатели встречали таких существ в самих разломах, если повезёт. Хотя тут и разломы, вроде как, законсервированные, поэтому ничему не удивлюсь.

– Вчера, и если бы ты не шлялся непонятно где, то у тебя тоже был бы свой пет! – заверил Дуда. – Со временем я выращу настоящего боевого зверя из своего хомяка. И о нас будут складывать легенды, а если ты проявишь должное уважение, то, так и быть, возьму тебя к себе, помощником в великих делах!

Вряд ли грызун был в курсе планов хозяина. Хомяк сидел себе на плече моего соседа и грыз арахис, хлопая глазами. У меня сложилось впечатление, что я ему сразу не понравился. Не знаю, может, животина думает, что я на его арахис претендую? Я попытался расположить зверька к себе и погладить по голове, на которой забавно топорщился хохолок. Не вышло, мыша оскалился, собираясь меня грызануть в ответ. Ну, допустим, что не очень-то и надо было. Я прекрасно понимал, что на самом деле это никакой не хомяк… но прячется сущность очень мастерски.