– Все просто, – улыбнулся Изяслав, помогая мне перебраться через сваленное дерево. – Мы – сваты. Выполняем функцию подбора невесты по параметрам заказчика. Суть в том, что наши клиенты зачастую уже знакомы со своими половинками, но боятся сделать первый шаг. Поэтому они обращаются к нам. Мы, в свою очередь, сверяем полученные данные с расчетами теории вероятностей и… если совпадение более девяноста пяти процентов – идем на охоту. Что же касается «страсти» и прочих чувств – для их развития нужно время. У заказчиков его нет, вот бедняги и мучаются. У нас же имеется специальный артефакт, способствующий ускорению в организме некоторых процессов, отвечающих за любовь и симпатию. Иными словами – мы сталкиваем вместе существ, которые и так когда-нибудь будут вместе, и закрепляем результат магией.

– Да уж, проще не придумаешь! – пробурчала я, чувствуя, как медленно закипают мозги.

Это же чего накуриться/напиться/наесться (нужное подчеркнуть) надо было, чтоб придумать такую схему действий! Ну зачем вмешиваться в ход времени и торопить события? Ведь намного интересней сам процесс ухаживаний и пора влюбленности. А эти товарищи, получается, вырезают конфетно-цветочный период, обрушивая на головы бедной парочки «любофф». Жестоко, однако!

Пока болтали, вышли к дороге, ведущей к главным воротам. На мосту наблюдалась пробка. Видать, многие торговцы караулили въезд с самого утра, занимая длиннющую очередь. Крики и споры о том, кто пойдет вперед, разносились на всю округу. Да уж, есть вещи, которые не меняют ни время, ни пространство.

Кстати, разобраться в речи местного населения мне позволила небольшая таракашка, которая сейчас сидела в ухе и синхронно переводила слова. От осознания наличия лишних тараканов в голове было мерзко, но чего не сделаешь ради Изи?

С разговорной речью было сложнее. Точнее, вообще никак! Парни-то благодаря заковыристой абракадабре могли, хоть на вымерших языках, читать, писать и ругаться, а я… куда уж нам, магически не одаренным особам? В общем, роль заморской принцессы я сыграю запросто! Главное – ничего не забыть и не перепутать. Это на тот случай, если рядом окажется маг, знакомый со схожей абракадаброй ребят.

В очереди мы простояли до полудня. И плевать стражникам было на мой статус голубых кровей и планы Кобелюки. Не успели вовремя, значит, ждите свой черед. Ну, мы и ждали…

Зато когда положенные монеты в количестве трех штук перекочевали в лапу охранника, мы оказались «по ту сторону». Честно говоря, я ожидала большего! После просмотренных фильмов и затертых до дыр романов Средневековье представлялось страшным (в плане цивилизованности и санитарии), но романтическим (в плане принцев на белых конях) временем. На деле же оказалось не пойми что!

Стоило переступить черту замковых ворот, как мы попали на базар. Такой хороший базар, с матерыми торговками, готовыми обдурить и обхаять любого зазевавшегося покупателя. Кстати, я каким-то образом попала в число зевак. Ух-х-х, как меня обругали интересно! Еще и шалавой практически обозвали. А я что? Похлопала глазками, показала традиционный жест со средним пальцем во главе и с милой улыбкой отправила торговку Йухиной тропой. Кажется, меня поняли… Вот она, сила великого русского! Любой языковой барьер пробьет! Ну что же, поглядим, что нас ждет дальше.

А дальше было самое тяжелое – убедить стражников, что я принцесса дружественного государства, попавшая в беду. Уж не знаю, поверили нам или нет, но к королю отвести согласились. Тем более что мы попали как раз к «судебному часу». Снова отстояв в очереди чуть больше тридцати минут, мы наконец-то попали на прием.

Ну, что я могу сказать о короле? Не Шон Коннери, конечно, но тоже ничего так. Мужчина в возрасте, подтянутый, седой, но еще о-го-го! Располагающая у него внешность. Особенно привлекательными были глаза, небесно-голубого цвета. В общем, весьма импозантный дядька.

Предоставив своим «телохранителям» объясняться с королем, я продолжила осмотр. Меня осматривали в ответ. Ну-ну, пусть попробуют хоть что-то разглядеть под слоями моих одежек. С учетом того, что в открытом виде у меня только глаза…

– Излагайте свою проблему, – обратился к нам стоявший рядом с королем мужик в балахоне, больше похожем на банный халат.

Должность у товарища была незавидная, судя по тому, как он на всех рычал, игнорируя косые взгляды своего сира. А я еще удивлялась, что очередь так быстро сошла на нет.

– О великий правитель, – слова из уст Изи лились переливчатой рекой… с обрыва. Столько согласных подряд в принципе произнести нельзя, а у него получалось! – Мы ехали к вам с дружественным визитом, но по пути попали в засаду. Принцессе Эспумезане, – в этот момент я злобно сверкнула глазками в сторону придумывающего нам историю Кобелюки, – удалось бежать. Моя госпожа надеется, что здесь ей предоставят кров.

– А из какого вы королевства, принцесса Эспумезана? – Голос у короля оказался низким, с хрипловатыми нотками.

– Ты хотя бы сделай вид, что не понимаешь нашего диалога, – обратился ко мне Дарий, на лице которого была изображена учтивость, но вот голос просто сочился сарказмом.

– А толку-то? Сомневаюсь, что его светлость что-нибудь поймет по моим глазам. А вот ты, со своим неуемным ехидством, можешь сорвать нам всю операцию!

– Принцесса Эспумезана передает вам, что ее родина называется Ехиднеец, а народ, живущий там, зовется вреднейцами.

– Не забудь, что ты тоже оттуда родом, – пробурчала я.

– А еще госпожа попросила называть ее исключительно по имени, – мстительно добавил блонди, обращаясь к королю, а я тихо зарычала.

Ну, ничего! Отольются еще этому кобелю Машачьи слезки!

– Передайте принцессе, что мы с удовольствием приютим ее.

Да уж, вот тебе и тонкости этикета. Я вроде бы и не просилась на постой, а вроде и напросилась. И король ответил тем же, завуалированно намекнув, что оказывает большую услугу. Вот тебе и сильные мира сего! Ничего просто так не делают. Повздыхав на эту тему, попросила Изю корректно подтолкнуть его величество к тому моменту, где нас размещают в комнатке с огромной кроватью и вкусным поздним обедом. Ой, кстати, совсем забыла уточнить, а как зовут нашего благодетеля?

– Артур, – как-то удрученно вздохнул Изя. – Король Артур…

– Мило, – хмыкнула я. – А Ланселот где?

Не знаю, показалось мне это или нет, но, кажись, Кобелюка пробурчал «дура» в мой адрес. И за что на этот раз?

Мысль о том, что я должна была обидеться на это, посетила только в выделенной комнате. Состояла она из спальни, гостевой и небольшого помещения под ванную. Больше всего обрадовала кроватка, к которой я бросилась сразу, как за провожатыми закрылась дверь. Пропущенный обед нам пообещали принести сюда, а вот на ужин пригласили уже в столовую. Не хочется идти, но надо. Посетовав на судьбу-злодейку, я размотала платок и блаженно вытянулась на кровати. Кайф!

– Даже не думай засыпать! – Называется: Кобелюка на раздаче обломов!

– Тебя забыла спросить, – широко зевая, отмахнулась я. – Принцессам положен послеобеденный отдых!

– Дарий, оставь ее. Пусть спит.

У-у-у, кто бы знал, как я люблю Изю! Золото, а не парень! И не скажешь, что они с этим извергом братья! Совершенно разные характеры!

– Нам нужно выработать стратегию поведения на вечер! Кажется, король не поверил в нашу историю.

– Вся ответственность в этом вопросе на тебе, – снова зевнула я. – Кто придумывал историю? Вот тот пусть и расхлебывает!

– А что бы ты, интересно, придумала?

– А ничего! Просто приехала бы от лица принца, в качестве его младшей сестренки, подружилась с принцессой, расхвалила парня. Глядишь, она бы сама влюбилась и пожелала связать с ним свою судьбу.

– И ты действительно думаешь, что это сработало бы?

– Уверена! Прости, приятель, но в женской психологии ты – ноль! Мы любим ушами. Для нас важно мнение окружающих, и на нем же базируется рождение симпатии или антипатии. Достаточно сделать упор на основные достоинства принца, и все – дело в шляпе!

– Так что тебе мешает поговорить сейчас?

– Дай подумать… Может, незнание языка? Или то, что я принцесса совершенно другого государства и попытка разговоров о мужчинах может привести совсем к другим результатам? В любом случае – шанс потерян. Теперь придется действовать по твоему плану.

– В данном случае плану тоже хана, – вздохнул Кобелюка. – Теперь придется импровизировать…

– Неужели все так плохо? – нахмурился Изяслав.

– Хуже некуда. Буквально час назад из длительного путешествия вернулся маг короля. На ужине он будет присутствовать в обязательном порядке.

– Хреново…

– Мальчики, если я чему-то и научилась за свои семнадцать лет жизни, так это решать проблемы по мере их поступления. Не парьтесь раньше времени!

– Мы не можем…

– Мы все можем! – перебила я блонди. – На нашей стороне время и магия! Не получится сейчас, попробуем через недельку. В договоре ведь не оговорен срок сдачи невесты? Вот и ладненько! У нас все получится!

– Посмотрим, – скептически произнес Кобелюка.

– И все-таки странная теория про «любовь ушами». По ней выходит, что все девушки должны быть чебурашками… – задумчиво пробубнил друг, а потом отправился забирать доставленный обед.

К тому времени, как слуги накрыли стол, я уже сладко посапывала, обнимаясь с подушкой.

* * *

На ужин мы шли, как на казнь. Блонди был непривычно серьезен, полностью погрузившись в свои думы. Мы с Изей были настроены более оптимистично, не ожидая от ужина ничего хорошего, но и не сетуя на плохое. Ужин как ужин. Что может быть хуже горшка, который мне все-таки всучил смущенный слуга, опуская глазки долу? Вот и я не знаю!

В обеденном зале было неожиданно много народу. Причем большую его часть составляли мужчины. Женщин насчиталось всего пятеро, да и те как-то терялись на фоне «рыцарей». Еще бы: худенькие, в темных платьях и почти без украшений – даже как-то странно!

Мужчины же, наоборот, были выряжены в камзолы насыщенных цветов, с золотыми цепями на груди. Брюшко приличного размера так и норовило выпасть из штанишек, колыхаясь от малейшего движения. Странно, я почему-то рассчитывала увидеть накачанных мужиков в полном боевом облачении и с мечом наперевес, а тут…

А вот король удивил меня нарядом, больше свойственным русским царям. Салтан из сказки, ни больше ни меньше! И все обшито золотой нитью. А с экономикой у них, как я погляжу, все в порядке…

– Принцесса Эспумезана, – добродушно улыбнулся король Артур. – Очень рад, что вы смогли спуститься к ужину и составить нам компанию.

Изя сделал вид, что переводит мне слова владыки. Покивав, я чуть сдвинула в сторону свой платок, чтобы можно было ответить, а потом и поесть.

– Передай, что я сама от себя тащусь и тоже рада своему явлению!

– Ваше величество, принцесса благодарит за проявленное вами великодушие и приглашение к ужину. – Друг покосился на меня и незаметно для всех показал кулак.

Понятно. Значит, пора принимать блаженный вид и расплываться в подобострастной улыбке. Зачем, спрашивается?

Сесть мне предложили третьей по счету от короля, по левую руку. Если я правильно поняла Изю, то первой сидела королева, а второй – наш заказ, то бишь дочь его светлости. Красивая, ничего не скажешь. Белолица, черноброва… Да и кудри до талии, украшенные жемчужными нитями. А у нашего клиента губа не дура! На такую красотку замахнулся. Сам-то небось задохлик какой-нибудь.

– Так, надо брать быка за рога, – вздохнула я, разглядывая девушку. – Изя, спроси у короля, есть ли у принцессы ухажер? И что по этому поводу думает ее матушка.

Друг уже было открыл рот, но женщина, принятая мною за мать принцессы, успела первой. Покосившись на меня, она дружелюбно улыбнулась и спросила:

– Принцесса Эспумезана, а почему у вас такие светлые волосы?

Не поняла прикола…

– Чтобы на жарком южном солнце голову меньше напекало… – перевел мой ответ Изяслав.

– А почему у вас такие странные глаза?

– От недосыпания!

– А почему?..

– Я сейчас ее вместо ужина сожру! – не выдержала я, глядя на запыхавшегося друга. – Скажи, что любимая жена моего отца когда-то была наложницей с северных краев, где все люди – светлые. От них мне досталась такая оригинальная внешность. А глаза – уже наследство отца.

– Ой, ваша мама была рабыней?

Первый раз за все время голос подала принцесса. Вот он, мой шанс пообщаться!