– Сегодня ты раньше, чем обычно, – сказал удовлетворенно мастер Сюэ-ци, Фенг Гуанюй, сам не прекращающий самосовершенствоваться. – Хочешь отработать новую технику? Уже выбрал, в каком направлении двигаться?

– Добрый день, мастер, – улыбнулся я. – Вы стали еще сильнее. Это чувствуется по движениям.

– Думаешь? Мне кажется, сегодня я, наоборот, немного сдал. Хэй все сильнее вырываются вперед, старик Фенг Ки еще держится, но годы берут свое. Недолго ему осталось быть владыкой. А замены все нет, – вздохнул сокрушенно Гуанюй. Видно было, что это его сильно беспокоит. – И я не успеваю прорваться ко второму ядру. Такими темпами в клане возникнет двоевластие.

– А как же ваш статус? Вы хотели показать свои достижения как мастера…

– Спасибо. Я ценю, что ты считаешь меня своим учителем. Да, это действительно помогает. Хоть после соглашения и выкупа долга спорить со старейшинами становится все сложнее. Мне нужно сделать шаг по лестнице. Последний рывок к рангу владыки, – мастер тяжело вздохнул. – Но это слишком тяжело.

– Возможно, я могу помочь? – улыбнувшись, вошла в комнату Гуй Хотару. – Вы ведь хотите освоить ядро Чжен-ци? Сколько вам осталось до необходимого запаса Ци?

– Около двухсот, – поморщился воитель. – Я не просто не продвинулся вперед, а даже откатился назад. Энергии меня буквально разрывают, и собрать их воедино почти невозможно.

– Я лишь герой, и мне никогда этого не понять, – пожала плечами доктор. – Но мы с Валом уже выяснили, как можно резко увеличить запас собственной Ци отдельного типа. Главное, чтобы выдержало тело, а остальное можно обеспечить с помощью алхимии Жизни. Если, конечно, вы готовы пойти на риск.

– Риск? – чуть приподняв бровь, спросила верховная жрица храма Послушания. – Наш ученик вновь совершил нечто непотребное?

– Скорее всего. Но мы об этом еще не знаем, – усмехнулся Гуанюй. – Но сейчас речь шла о восхождении к рангу владыки. Госпожа Кингжао, вы единственная независимая владыка. Скажите, вы поможете мне стать владыкой? А то мой собственный старик упорствует и не хочет помогать, даже когда сам находится на грани.

– И делает это не просто так, – покачала головой Кингжао. – В этом нет ни упрямства, ни гордости. Владыкой может стать только тот, кто достоин им быть. Это не только великое достижение, но и великая власть. Недаром на всем острове всего шесть действующих владык, каждый из которых возглавляет свой клан или род. Подсказать вам, мастер Гуанюй, все равно что лишить вас собственного достижения. Старайтесь, и все получится. Тебе же, Валор, не стоит слушать разинув рот, а стоит подумать о собственном, не таком уж далеком будущем. Ведь ты не станешь героем, пока не выберешь только один Путь.

– Почему? Я стараюсь и развиваюсь во всех направлениях!

– Именно в этом и проблема, – строго сказала верховная жрица. – Пока ты еще не воин, хоть и приближаешься к этому статусу. Год, максимум два – и ты перешагнешь ступень золотого адепта, двинувшись дальше. Создание даже одного ядра – крайне тяжелая задача. Три же одновременно – совершенно невозможно. На это не способен никто. А значит, тебе стоит определиться, какой из аспектов Ци станет твоим основным.

– Я не хочу ограничивать себя одним Путем! Зачем? Если можно получить сразу все? В манускриптах написано, что для формирования одного ядра на ступени золотого воина требуется пять сотен Ци. Я смогу – уверен! – накопить достаточное количество во всех трех аспектах.

– Вполне возможно, пусть и очень маловероятно, – покачала головой Кингжао. – Дорогой мой ученик! Ты еще даже не увидел вершину из-за кроны деревьев, а уже хвастаешься, что заберешься на нее. Мы сделаем все от нас зависящее. Под нашим совместным руководством ты станешь воином – возможно, лучшим и сильнейшим из всех, кого знал Чщаси. Но каким бы ни был сильным воин – он ничего не в состоянии противопоставить даже медному герою.

– Согласен. Весь тот объем Ци, который приходится удерживать для создания ядра, высвобождается и становится активным. Ты можешь потратить хоть всю собственную Ци – в течение нескольких дней, максимум недели, она полностью восстановится. При правильном ее контроле твое тело станет куда сильнее, быстрее и выносливее, а техники эффективнее. Можно сказать, что ты переродишься. Но второй этап может занять даже не годы – столетия.

– И все же другого выхода нет. Нельзя оставаться воином вечно, – кивнула Хотару. – Герой – это уже не воин. Лишь герои способны вести за собой людей. С твоими навыками и упорством, с той наследственностью, что у тебя есть, ты станешь воином через год максимум. И если продолжишь развиваться подобными темпами, то годам к двадцати четырем доберешься до ступени героя.

– Спасибо за вашу мудрость, но я все же хочу попробовать, – упрямо сказал я. – Хочу стать героем сразу всех трех аспектов. Не может быть, чтобы это было совершенно невозможно. К тому же, если у меня получится, мне не придется тратить десятки лет на то, чтобы стать владыкой. У меня будет сразу три ядра.

– Кажется, тебя не переубедить. Возможно, ты еще слишком мал, – в третий раз покачала головой Кингжао. – Хорошо. Ты все увидишь сам. На собственном опыте. А сейчас настало время выбора. Твоя сила растет, как и запасы Ци. Пришла пора освоить вторую технику в каждой из наших школ. Ты уже подумал над тем, что именно хочешь получить?

– Да, – кивнул я. – Стойкость. Во всех трех аспектах. Выносливость разума, регенерацию тела и усиление крови. Оказавшись на турнире, я понял, что во многом мне не хватает именно физической силы, чтобы расправляться с противником. Я уже начал применять технику возврата в Юань-ци. Но это было слишком тяжело.

– Наслышана, – краешком губ улыбнулась Кингжао. – Золотой адепт попался на простейший прием и чуть не утонул в собственной иллюзии. Ты хорошо постарался. Но как ты применил технику, которую мы еще не учили?

– Я… интуитивно, – сказал я, несколько замявшись. Не объяснять же ей, что я видел потоки энергии благодаря зрению Ци и интерфейсу, подстроившемуся под мои нужды! – Но мне не хватает навыков; уверен, все можно было бы сделать проще и без особых затрат силы.

– Что ж, в таком случае ты выбрал правильное направление. Сила, сила и еще раз сила, – усмехнулся Гуанюй. – Не самое плохое сочетание для будущего убийцы и лидера. Думаю, мы сможем тебе помочь. Учитывая, что это внутренние техники, ты с легкостью освоишь первый ранг, а дальше сможешь развиваться сам.

– Кроме того, объединив летний вихрь с весенним ростом, ты получишь хорошую боевую технику, – согласилась Хотару. – А добавление туда кровавого безумия и железного сердца позволит тебе сравниться в скорости и силе с теми, кто стоит на ранг выше. Пусть и временно. Думаю, мы поработаем над пассивным значением техник. Приступим?

– Да! – сказал я – и провел следующие несколько часов в изучении общей теории. До практики мы еще не дошли, но к концу совместного занятия перед глазами у меня летали здоровенные светящиеся мухи. Требовалась срочная очищающая медитация, но прежде я должен был сделать еще одно важное дело. – Простите, пожалуйста, госпожа Кингжао.

– Да, Вал? Ты что-то не понял из того, о чем говорилось?

– Нет, я вроде все усвоил. Но мне требуется ваша помощь в несколько деликатном деле. Я вступил в Совет факультета Юань-ци. И мне не хватает нескольких голосов в Совете. Мне бы хотелось, чтобы Фенг Юн заняла место от третьего курса как бронзовый адепт.

– Но ты не хочешь сам с ней об этом говорить, – догадалась Кингжао. – Что ж, я передам ей это предложение. О силе можешь не беспокоиться, у твоей… знакомой ее вполне достаточно, чтобы потягаться с кандидатами от Хэй. Кроме того, я поддержу ее выдвижение. Это все?

– Да, спасибо, госпожа.

– Не слишком расслабляйся, – улыбнулась верховная жрица. – Участие, а тем более руководство студенческим Советом совсем не то, что исполнение обязанностей старосты. Ты скоро в этом убедишься. Но для начала тебе придется победить на выборах.

– Спасибо за предупреждение. Я буду готов!

Глава 7

Итак, все на месте, – сказал удовлетворенно врио председателя Ксу Канг. – Рад, что вам всем удалось прийти сегодня на заседание. К сожалению, у нас куда больше кандидатов, чем мест в Совете, так что, думаю, стоит начать с распределения мест по рекомендации. Прошу представиться и предоставить решения Советов класса или старших. Начнем со старшего.

– Пинг Ванг. Золотой воин, мастер Крови и Души. Протекция Пинг Ченг, – сказал воин, находящийся на самой грани выпуска. – А это трое моих товарищей, из золота и бронзы. Так же у нас есть рекомендательные письма от Советов курса и факультета.

– Более чем весомо, – кивнул Канг. – С таким сложно спорить. К тому же это не затрагивает мою позицию как серебряного воина и моих соратников из меди. Мое место не обсуждается, однако я счел неверным брать больше двух человек с курса.

– Мы идем следующими по старшинству, – не слишком довольно сказала Хэй Лин. – Один бронзовый воин, два медных, от золотых адептов выступаю я и моя заместительница Хэй Джиан. От меди же идут мой младший брат Хэй Акио и его первый помощник. Также двое кандидатов из неофитов. Староста группы и его зам по учебной части. У всех из Хэй есть протекция моего отца, главы клана. Этого должно быть достаточно, чтобы сформировать Совет!

– Как интересно. Сразу девять человек по одной протекции? – покачал головой Канг. – Спасибо за представление, но у нас остались еще кандидаты.

– Гуй Аи, внучка Гуй Сонг, – сказала, гордо выпятив едва наметившуюся грудь, моя одноклассница. – По рекомендации главы стражи и воинства академии. Серебряный адепт.

– Ксу Бим. Имею полное одобрение Совета серебряных адептов, – сказал дварф, протянув врио председателя манускрипт. – Также меня одобрил мастер Гуй Юшенг, медный владыка и мастер Семи Техник Души.

– Вот мои бумаги, – пряча глаза за длинной челкой, сказала Юн и в раскрытом виде отдала их Кангу. Я лишь успел заметить несколько золотых печатей.

– Ваша стеснительность очень мила, особенно при такой силе, – сказал Канг и совершенно неожиданно для меня поклонился девочке. – Фенг Юн становится почетным членом Совета вплоть до выпуска из академии и в данный момент занимает место бронзового адепта.

– Это беспредел! Что такого она могла принести? – возмутилась Хэй Лин, и врио председателя повернул лист к девушке. – Не может быть… Протекция двух владык! Как такое возможно? Зачем? Ведь даже одного было бы достаточно! Ты что, тайная наследница рода Фенг? Ты же полукровка и бродяжка с границы стены!

– Думаю, вам лучше помолчать и не настраивать против себя почетных членов Совета, – покачал головой Канг. – Иначе вы рискуете проиграть выборы. Следующий.

– Мы из золотых неофитов. Староста Ксу Данванг и мой первый помощник Фенг Ляонун, – сказал парень почти одиннадцатилетнего возраста. – Класс гениев, первый год. Вот протокол заседания Совета с подписями. Надеюсь, этого хватит.

– Вполне возможно. Иногда одобрение товарищей – это единственное, что нам нужно. Я сам так вошел в Совет около десяти лет назад, – улыбнулся врио председателя. – Но сегодня у нас действительно тяжелый выбор. Больше двадцати человек на шестнадцать мест. Предлагаю сразу убрать те места, что уже заняты почетными членами. Голосуем вчетвером. Кто за то, чтобы убрать места из общего списка, соответствующие нашему рангу?