– Возможно, будь мы такими же, тоже бы не понимали, – сказал Ичиро. – Вал, тебе сколько?

– Пятнадцать исполняется… или уже исполнилось. Не знаю, а что?

– У нас хоть и не принято день рождения справлять, но все равно ты странные вещи говоришь. Смотри. Мне в этом году исполняется шестнадцать. Аи и Кувату – семнадцать. Биму и Бому по девятнадцать скоро. И при всем этом мы серебряные адепты. Не понятно? Давай по-другому. Сколько у тебя сейчас номинальной Ци?

– Какой? – на всякий случай спросил я, но по погрустневшему взгляду младшего наследника Пинг понял, что шутка не удалась. – Максимальная сейчас сто шестьдесят. Примерно.

– А начинал ты почти с нуля, как и остальные, верно? Ну, пусть будет даже пять-семь единиц. У меня три года назад было около тридцати: за счет того, что я ежедневно тренировался с трех лет и пил эликсиры, подходящие для телесных практик. Может, это и прозвучит высокомерно, но я безусловный гений. И все же у меня за три года обучения всего сто тридцать три Ци. Двух типов, благодаря тебе и катастрофе. Но все же. Даже не будь у меня полугодового перерыва, я все равно только в следующем году стану золотым адептом.

– Он хочет таким образом сказать, что ты слишком вырываешься вперед, – пояснила, улыбнувшись, Аи. – Не бойся, мы от тебя не отвернемся, даже постараемся догнать и пнуть пониже спины. Иди, сдавай и не стесняйся. А мы поможем принять экзамен у бронзовых.

– Ладно, – несколько растерянно сказал я. Мы всегда шли ноздря в ноздрю, но, честно говоря, в дружеских спаррингах Ичиро уже перестал представлять для меня большую опасность. Особенно с применением новых техник. Остальные же и подавно. – Тогда до встречи после экзамена!

– Удачи! – помахали мне одноклассники, и я внезапно понял, что, если сейчас сдам экзамен, они станут бывшими. Нет, мы все так же будем жить в одном общежитии, встречаться на обедах и даже практических занятиях. Но я перейду на следующую ступень. В преддверие воина. В начало формирования ядра.

Ощущение возникло не слишком приятное, но отступать я не собирался.

Слишком многое стоит на кону, а я и так двигаюсь очень медленно.

– Прошу прощения, господин. Вы точно не ошиблись кругом? – спросил с натужной улыбкой экзаменатор, стоящий у спарринговой площадки. – Здесь проходит отбор в золотые адепты.

– Да, все верно. Мне наверх, – кивнул я. – Готов к поединку.

– Хорошо, пояса у вас есть, других формальных требований на этот экзамен ректор не назначил, так что все в ваших руках. Сейчас подойдет ваш соперник, и можете начинать, – экзаменатор поднял руку, и в толпе добровольцев произошло небольшое шевеление, а затем вперед вышел не мальчик и не подросток, а коренастый мужчина лет двадцати четырех.

– Все нормально? – спросил он, переминаясь с ноги на ногу. – Не против, если я буду твоим соперником? Предпочитаешь с оружием или без? Тренировочное выдать?

– Учитывая длину твоих рук, предпочту с оружием, – хмыкнул я, снимая с пояса и собирая в одно целое глефу. – Я со своим.

– Ага. Хорошо; а я, пожалуй, возьму то, где ткани побольше, – усмехнулся, глядя на меня, золотой адепт из клана Ксу. И ведь не соврал, гад: когда он вернулся, в его левой руке был щит, а в правой меч, больше напоминающий дубину, обмотанную одеялом. – Как будешь готов, входи в круг, и время пойдет.

– Тогда приступим, – сказал я, переступая границу четырьмя парами ног. Противник коротко помотал головой от обилия меня. На секунду зажмурился и, усмехнувшись, пошел прямо на оригинал. Мои иллюзии больше на него не действовали – по крайней мере, такие простые. В то же время, стоило противнику занести свою булаву, как у меня перед глазами замелькал целый веер ударов и замахов. Враг тоже владел техниками Души, и куда искуснее, чем я.

Вот только после тренировок с Кингжао для меня это не составляло проблемы. Последние полгода я активно тренировал новую связку из трех техник. Достаточно эффективную, чтобы получить собственное название и печать. Пусть в ее основе лежали простейшие техники Сюэ-ци и Чжен-ци, но, объединенные с навыками Юань-ци, они получали совершенно новые грани.

– Око урагана! – сказал я, активируя умение. Противник на секунду отступил, нахмурился, разгоняя очередную иллюзию, и смело двинулся вперед. Ровно на мое лезвие нагинаты. Упершееся ему в грудь. В растерянности отбив оружие, которого он не видел, дварф атаковал, заставляя меняя постоянно уклоняться. На его стороне были физическая сила, выносливость и техника размытия ударов с предугадыванием слабых точек противника. Он был старше, куда опытнее…

Вот только по силе Юань-ци мы, скорее всего, находились на одном уровне, по ловкости я ему не уступал, а под воздействием трех компонентов ускорения, усиления и железной крови моя скорость превышала его примерно в два раза. Более чем достаточно, чтобы постоянно контратаковать пустые места. Этого хватило, чтобы на голову разбить противника, заставив уже его перейти в глухую оборону и только морщиться при получении очередного удара. Стоило прозвучать гонгу, как дварф сам вышел из круга.

– Поздравляю, – тяжело дыша, сказал мой противник. – Ты куда больше соответствуешь званию золотого адепта, чем я. Уверен, даже сомнений в этом не возникнет. Если хочешь – переходи в мой класс, я буду рад назвать тебя напарником и другом. Войдешь в Совет учеников и, может, даже станешь заместителем старосты.

– Спасибо. От дружбы я никогда не отказываюсь. А вот с остальным, боюсь, выйдет небольшая заминка. Я уже являюсь председателем Совета учеников от факультета Юань-ци. Так что, пожалуй, пришла пора отказаться от всех промежуточных званий и заняться Советом вплотную. Как и обучением.

– Ого, так я сражался со Зверем, – усмехнулся дварф. – Тогда понятно. Прошу прощения, что не узнал, иначе бы отказался от схватки и уступил место кому-нибудь, более заинтересованному.

– Я тоже ожидал увидеть против себя Лин. Не знаешь, где она?

– Боюсь, что нет. Видел только, как она уходила из академии утром. Наверное, пошла домой в связи с их проблемами. В любом случае спасибо за поединок и удачи.

– Тебе спасибо, – кивнул я, взглядом ища друзей. Вскоре я увидел знакомую широкую спину Кувата и по ней легко определил остальных, стоящих полукругом у экзаменационной площадки, на которой проходило странное действо. Фенг Юн, бывшая названная сестренка, сдавала свой экзамен на серебряного адепта. И Ксу Бом, выступавший противником, явно сливал не по своей воле. Она была действительно сильна.

Глава 9

Растолкав толпу, я оказался в центре бушующего смерча. Сгустившиеся потоки воздуха били по лицу и гоняли белые облачка пара, закрывая поле боя. На арене сошлись два ученика Юань-ци. Но уже сейчас можно было без всяких сомнений определить, чей уровень владения верхним дайнтянем глубже. Бом едва успевал заслоняться от атак девочки.

Потоки воздуха, плотные и физически ощутимые, кромсали его щит. Не давали опомниться, и только гордость не позволяла дварфу выйти из круга. Он регулярно пытался провести контратаку, но каждый раз его дубинка проходила сквозь фигуру девочки, оказывающейся в полушаге от места удара. Я видел, как Бом силится развеять иллюзию, но у него ничего не выходит. А даже если бы и вышло, в корне это ничего бы не поменяло.

Она была сильна. Не в прямом смысле. Даже не ловкостью или выносливостью. Я уже находился на ступень или на пару выше, и все равно мне потребовалось приложить массу усилий, прежде чем я смог различить реальную картину происходящего. Но даже тогда пришлось несколько секунд осознавать, что это не сон и не бред. Она действительно била противника сгустками воздуха, вот только ничего общего с ветром они не имели.

Капли крови, разбрасываемые резкими круговыми движениями девушки, зависали в воздухе, а затем, разделяясь, обрушивались на дварфа с разных сторон. Похожую технику использовал против меня Пинг Фу, но Юн вывела ее на совершенно иной уровень. Большая часть крови при взрыве, обеспечивающем вектор ударного снаряда, не просто разлеталась в стороны – она превращалась в мельчайшие частицы пара, застывавшего крохотными облачками.

Кружась в своем диковинном боевом танце, девушка создавала из этого тумана завесу. А благодаря иллюзорным техникам Юань-ци еще и прикрывала свои действия вторым и третьим слоями реальности. У Бома, выполняющего роль солдата поддержки, не было ни единого шанса против нее. И когда очередной крохотный кристалл, вырвавшийся из капли крови прямо перед лицом дварфа, оцарапал ему щеку, боец непроизвольно сделал шаг назад, выходя за пределы круга.

– Браво! – не сдерживаясь, крикнул я и захлопал в ладоши. Многие поддержали мой порыв и вскоре рукоплескали все, кто стал свидетелем поединка. – Великолепно!

Юн победоносно улыбнулась, взглянув из-под челки мне прямо в глаза, но затем опустила взгляд ниже, на мой новый, золотой, пояс, и ее губы вздрогнули. Улыбка из открытой и искренней превратилась в вежливую фарфоровую маску. Она поклонилась строго как того требует церемония, забрала серебряную нашивку на пояс у экзаменатора и сбежала из зала. Я смутно догадывался о причинах такого бегства, но догонять не стал.

– Как ты, Бом? – спросил я у товарища, пока Аи, помогающая врачам, осматривала и промывала свежие раны. – Кажется, тебе неплохо досталось.

– Ничего, я просто не ожидал такого, – вытирая кровь со щеки, сказал соратник. – Будь я готов, все повернулось бы по-другому.

– Думаю, это будет легко проверить в дружеском спарринге, после того как она станет нашей одноклассницей, – сказала Аи, накладывая очередной мазок заживляющего снадобья. – То, что ее переведут в класс гениев, даже не обсуждается. А вот на тебя, Вал, она сильно обиделась.

– Похоже на то, – со вздохом признал я. – Обещайте, что наши отношения не сильно изменятся из-за того, что я перешел на следующую ступень.

– Без проблем, – усмехнулся Ичиро. – Тем более что ты вряд ли перестанешь быть столь же проблемным, как сейчас, только из-за того, что сменишь класс. Если хочешь, мы даже можем устраивать совместные тренировки в свободное время.

Если бы оно еще было! Пусть я и согласился, но уже со следующего дня изменилось очень многое. Золотые адепты – последняя ступень перед вступлением на Путь воина. Лишь благодаря усиленным тренировкам Гуй Сонг и изматывающей отработке техник от всех трех мастеров я сумел устоять на ногах в первый день перехода на новую ступень.

Не знаю, сделали ли для меня исключение, или мне просто так «повезло», но, стоило мне появиться в классе, как нас мгновенно отправили в тренировочный марш-бросок до временного лагеря в северо-восточных джунглях, ставшего основным форпостом Чщаси на вновь отвоеванных землях. И, судя по охране и стенам – спокойная жизнь сюда еще не пришла.

– Слушайте внимательно! Повторять не стану. Меня зовут Гуй Шунюан, я первый заместитель владыки Гуй Шена, серебряный герой, старший экзаменатор и мастер Пяти Техник Души. Сейчас я являюсь начальником гарнизона и руководителем отделения академии в данной местности. Из-за экстраординарной ситуации на западе мы вынуждены прибегнуть к крайним мерам, а потому ваше обучение как солдат Чщаси начнется прямо сейчас.

Отныне никаких тренировок с деревянным оружием – только боевые образцы без ножен. Никаких костюмов и полуударов. Для того чтобы научиться сражаться в полную силу, вы должны биться за свою жизнь, и у вас есть такая возможность. Несмотря на то, что джунгли вокруг лагеря признаны условно безопасными, там все еще остается множество хищников, которые не прочь полакомиться вами.