Маша Моран: Прекрасная темная весна

Глава 2. Сестрица-наставница

Десять лет назад

– Можете звать меня «сестрицей». – Она лукаво прищурилась и улыбнулась.

Адейр, как и еще двое таких же, как он, грязных и голодных мальчишек, уставился на невысокую хрупкую девушку. У нее были длинные темные волосы, очень светлая, почти мертвенно-бледная, кожа и нежный розовый румянец.

– Это ваша наставница – барышня Сейлан. Поклонитесь! – Седой и сморщенный старик уставился почему-то именно на Адейра.

Барышня Сейлан… Конечно, он слышал о ней… Да и был ли кто-нибудь, кто не знал ее имени?!

Сейлан Кровавая Весна – вот, как ее называли. За прекрасным и пугающим прозвищем скрывалась жестокая ведьма, которая не оставляла в живых никого, с кем встречалась на поле боя.

Неужто, это действительно она?!

Говорили, что Сейлан стара и уродлива. Большая часть ее зубов выпала, а те, что еще держались во рту, – сгнили и наполовину рассыпались.

Говорили, что ее кожа сморщена и покрыта пятнами, а голова лыса, и лишь пара седых косм торчит в разные стороны.

Говорили, что костлявые ее пальцы венчают длинные грязные когти.

Но этой Сейлан было не более двух десятков весен. Вокруг нее витал прекрасный аромат цветов и дождя.

Адейр сжал зубы. Дурак! Она же ведьма! А эти проклятые темные создания наверняка умеют менять внешность.

Мальчишка лет пяти, мелкий, с лицом покрытым грязными разводами от слез, вдруг неуверенно шагнул вперед. Обессиленный от голода, спотыкаясь, он подошел к ведьме и вдруг обнял ее за колени.

Пухлые алые губы ведьмы изогнулись, и на краткий миг Адейр представил, как ее зубы впиваются в него, отдирая куски плоти. Ведьма, словно поняв, о чем он думает, резко повернула голову, и посмотрела на него.

Адейр заставил себя выдержать пристальный тяжелый взгляд. Ее глаза были невероятного серо-голубого цвета – точь-в-точь предгрозовое, нависшее над их головами небо. Весеннее, яркое, но затянутое клубами туч.

Перебирая волосы мальчишки, жмущегося к ее ногам, ведьма наклонила голову к плечу и снова улыбнулась. А Адейр вдруг понял, что она смотрит на него не так, как другие люди. В ее взгляде не было презрения или отвращения, которые он встречал всю свою жизнь. Пятнадцать весен, от рождения и до этого самого дня, он не знал иных имен, кроме как «ублюдок» и «отродье». Незаконнорожденный сын князя и ведьмы, свидетельство позора. Он привык быть изгоем.

Но Сейлан Кровавая Весна смотрела на него, как на равного. Может, он это выдумал?

– Ты такая красивая… Ты, правда, наша сестра? – Грязный малыш с надеждой во взгляде посмотрел на ведьму.

– Правда, милый. Теперь, я – твоя старшая сестрица. А они, – она легко кивнула головой в сторону Адейра и еще одного мальчика, до сих пор испуганно молчащего, – твои братья. Мы – семья.

Адейр не удержался и хмыкнул. Он не знал, кто хуже: незаконнорожденный ублюдок или ведьма, на счету которой тысячи загубленных жизней. Семья…

Перебирая грязные спутанные волосы мальчишки, ведьма сладко пропела:

– Можешь больше не бояться, младший братец. Теперь я буду защищать тебя.

Но смотрела она почему-то на Адейра. Он же с удивлением осознал, что ведьма ничуть не брезгует – она не отшатнулась и не скривилась, легко и заботливо прикасалась к грязным спутанным космам ребенка, в которых наверняка уже давно завелись вши и еще что похуже.

Ведьме же словно было все равно. А может, она этого не замечала. Или делала вид, что не замечает.

Неожиданно второй мальчик, тот что молчаливо стоял в стороне, неуверенно шагнул к ведьме. Он сжал длинную юбку ее богатого платья и тихо вздохнул.

Сейлан Кровавая Весна обняла его за плечи другой рукой и ласково проговорила:

– Я буду защищать вас всех…

*

Весна в Облачной Крепости была суровой и неприветливой. Яркая зелень и пыльная голубизна деревьев не приносили радости. Здесь все время шел дождь. Холодный ливень сменялся неприветливой моросью, а крыши построек постоянно тонули в тумане, напоминающем то порванную ткань военных знамен, то клочья паутины.

Вороны громко каркали, скрытые густыми зарослями, а по темным и мрачным покоям по-хозяйски гуляли сквозняки.

Адейр провел в Облачной Крепости уже месяц. И сегодня наступала его шестнадцатая весна.

Сегодняшние занятия уже закончились, и он сбежал на крышу, в привычное и уютное одиночество.

Целый месяц странной незнакомой жизни. Никто не пытался его избить, обворовать или отобрать еду. Никто не унижал и не оскорблял. Все звали его по имени или «Старший брат».

И только Сейлан Кровавая Весна звала его «Глупый младший братец». Ведьма и впрямь стала их учителем. Она оказалась безжалостной наставницей, сурово наказывая своих «братьев» за невыученные уроки и неудачные попытки творить колдовство.

Но она и заботилась о них. Среди немногочисленных воспитанников Облачной Крепости лучшие покои были именно у Адейра и его братьев. Ткани их одежд были качественными и дорогими. И они всегда получали добавку в еде.

Адейр знал, что это из-за ведьмы.

Даже здесь Сейлан боялись и уважали. Никто не осмеливался ей перечить.

Мальчишки боготворили и обожали свою старшую сестрицу, а Адейр… он не знал, что чувствует.

Вдруг, она окажется такой же, как и все, кого он знал? Вдруг, она просто притворяется? Что если на самом деле она презирает и ненавидит его? Скорее всего, она просто решила посмеяться над ним…

– Кто-то обидел моего младшего братца? – Нежный, но сильный голос прорвался сквозь удары легких дождевых капель о листья и взлетел птицей ввысь.

Адейр вздрогнул и посмотрел вниз.

Сейлан стояла у старой читальни, на крышу которой он взобрался.

Снова она подобралась к нему незаметно и бесшумно. Наверняка сейчас накажет за то, что он не усвоил один из ее самых важных уроков: быть всегда начеку.

Он и сам это знал, но ей всегда удавалось застать его врасплох.

Отведя руки назад, Сейлан легко взлетела на крышу и опустилась рядом с ним.

– Кого мне наказать?

Завороженный ее движениями, Адейр в недоумении вскинул брови. О чем она?

Ему искусство полета не поддавалось, как бы он ни пытался. Ведьма же, словно украла душу птицы – двигалась легко и изящно.

Сейлан села рядом и улыбнулась:

– Разве не принято в день рождения радоваться и веселиться?

Адейр с трудом смог сдержать удивление. С ведьмой нужно быть настороже.

– Я не праздную.

Сейлан пристально смотрела на него, будто пыталась вгрызться в душу. Вдруг она взяла его за руку и вложила в ладонь что-то влажное. Адейра прошибло молнией от ощущения ее холодных нежных пальцев.

Больше не существовало промозглой неприветливой весны. Сырость, грызущая кости, отступила. Адейр почувствовал, что горит.

Это все ворожба Сейлан?

Он отдернул руку, а она криво улыбнулась и произнесла лишь одно слово:

– Подарок.

Встав на ноги, она соскользнула с крыши на землю и ушла.

Адейр посмотрел на ладонь. На кожаном шнурке висел небольшой гладкий и блестящий серебряный брусок.

На каждой из сторон было выгравировано по слову.

Адейр начал поворачивать брусок, пока слова не сложились воедино.

Сестра.

Всегда.

Будет.

С тобой.

Год спустя

– Отец хочет забрать тебя.

Адейр сжал лезвие ножа и яростно метнул его в мишень. Нож вошел точно в центр.

Сейлан ухмыльнулась.

– Я так полагаю, это твой ответ?

Глядя на ножи, Адейр, процедил: