– Капитан, а ты будешь спокойно сидеть и смотреть, как голодают твои люди? Можешь мне не верить и подождать здесь, пока мы не вернемся с припасами, – улыбнулся я. – Ну так что? Будем ныть, как дети сопливые, или возьмем судьбу в свои руки?

Дружное "Даа!" сотрясло джунгли. Ничто так не мотивирует людей, как голод и перспектива ночевать в куче листьев среди насекомых и змей!

– Делимся на группы по пять человек, – распорядился я. – По одному с каждого курса плюс одна девушка. Те, кто устал, соберитесь вокруг Ватанабэ, у него компас, с ним не потеряетесь. Построение – три отряда впереди, два сзади, в центре – группа Ватанабэ. Я иду в головной группе. Далеко не уходите, каждый отряд должен видеть соседний.

Выполнив мои указания, ребята построились и мы пошли обратно, по следам на примятой траве. Сверившись по солнцу, я быстро нашел примеченные ранее ориентиры: разлапистое дерево, торчащий из земли пень, три поросших мхом камня.

– Не знала, что ты разбираешься с этом, – ко мне пристроилась Нагамицу и заискивающе улыбнулась. От жары её волосы слиплись, а вся кожа покрылась каплями пота, так что девушка повязала ветровку на пояс и, затянув нижкий край футболки под грудью, открыла максимум кожи случайному ветерку. И взглядам парней, благо посмотреть было на что. Все хорошо помнили, как она заголила сиськи на турнире.

– Пару раз ходил в походы в средней школе, – отмахнулся я, держа темп ходьбы. – Ширасаги, подойди, пожалуйста.

Рикка плелась сзади, пристроившись к нашей группе. Остальные сторонились её после скандала с Сузубачи. Но меня это не волновало – она оставалась отменным бойцом. И неизменно радовала мой глаз, хе-хе.

– Да? – девушка встала рядом, поправляя густой хвост волос.

– Пить хочешь? – поинтересовался я, подходя к перевитому лианами дереву.

Сглотнув, она кивнула. Вопросы были излишни: её полные губки потрескались и пересохли, чёлка прилипла ко лбу и покрылась солевым налетом от засохшего пота.

Я подпрыгнул и вцепился в гибкую лиану, подтянул к себе и переломил мясистый стебель. Из лианы потек мутно-белый сок, сладковатый на вкус и очень освежающий. Сделав еще пару глотков, я вручил стебель Рикке – та осторожно попробовала. Сделав пару глотков, она жадно прильнула к стеблю.

– Много за раз не пей, несварение будет, – посоветовал я.

– Вкусно, – напившись, она выдохнула.

– Собери бутылки из-под воды у двух отрядов и возьми Нагамицу, – велел я, доставая свою бутыль. – Пока идем, наполните их соком. Он безопасен, но выбирай те деревья, что постарше. А, и ещё.

Я нагнулся к её уху и зашептал.

– Отряды разделились по лояльности к кланам. Пусть с ними говорит Нагамицу, не провоцируй раздор. Поняла?

Та кивнула, наполняя свою бутыль соком.

– Вот и умничка, – коснувшись губами её уха, я ласково хлопнул девушку пониже спины.

Хитрость с лианами быстро подхватили остальные, и вскоре наши бойцы чуть повеселели. А главное, прибавили темп – менее чем за час мы пересекли границу второй зоны, на браслете отобразилось новое время.

Подозвав старших ребят в соседних отрядах, к которым присоединился и Ватанабэ с Аманэ, я кивнул на небо.

– Через пару часов стемнеет, нам нужно успеть до захода солнца. Идем полукругом, крайние отряды впереди, мой – чуть позади. Старайтесь не говорить и не шуметь. Если заметите врага – молча отправьте первогодку к соседнему отряду. Вы все владеете магией?

– Конечно, – фыркнула Аманэ. Остальные согласно покивали.

– Тогда будьте наготове.

Объяснять никому не требовалось: все эсперы были тертыми в боях и прекрасно понимали, к чему такая осторожность.

Путь мы продолжили молча. Почти час мы двигались по джунглям, изредка устраивая переклички. Солнце уже опускалось за горизонт, подсветив небо золотисто-красным, когда в опускающихся сумерках я заметил, как притихла одна из групп.

Я поднял руку и тихо скомандовал.

– Всем стоять.

Ко мне тут же подошли Ширасаги и третьегодка Миваки из младшей ветви клана Онигумо. Жестом я велел им оставаться на месте, а сам поспешил к правому отряду, затихшему впереди.

Ребята в полном составе залегли у поваленного дерева, за которым виднелся прогал в поредевшем леске. Я тихонько подполз к лидеру группы. Он прижал палец к губам и кивнул на полянку.

– Смотри!

Я выглянул из-за бревна. Полянка, поросшая невысокими разлапистыми кустиками, проглядывалась насквозь, так что стоявший на ней контейнер был заметен издалека. Как и шесть человек, сгрудившихся вокруг него. На боку выкрашенного в цвета школы контейнера виднелась эмблема Махо-Кай.

– Шевелитесь давайте, нужно перенести всё до темноты, – донесся голос одного из парней Сузубачи. Остальные вытаскивали из контейнера большие рюкзаки с нашей поклажей.

– Сузубачи. Вот же ублюдки… – процедил глава отряда. – Откуда они узнали, что он здесь? Они же на другом конце острова должны быть.

Я нашел взглядом Мибу, скрежетавшего зубами рядом с ним, и хлопул его по плечу. Жестами дал понять, чтобы он привел помощь, а сам приблизился к лидеру.

– Дай мне одного второгодку, а сам зайди справа, – я указал на правый край полянки. – По сигналу долбите их плетениями. Два залпа. А потом помогайте нам в ближнем бою.

Он коротко кивнул и дал знак ещё одному бойцу. Тем временем сзади донесся тихий шелест – к нам подползла Ширасаги. Я улыбнулся: умничка, прямо почувствовала, когда понадобилась! Знаками велев ей идти за мной, я прихватил третьего и пошел в обход.

На маневр у нас ушло чуть больше минуты. Пока мародеры вытаскивали наши рюкзаки, мы зашли к ним сбоку и укрылись за деревом. Я нашел взглядом вторую часть группы – парни ждали сигнала. Отлично.

Сердце отчаянно забилось от прилива адреналина. Я поймал себя на подзабытом чувстве боевого куража, давно забытого за столетиями жизни в сытости собственного мира. Боевая вылазка, как в старые добрые! Казалось, сейчас в наушнике или по ментальной связи прогремит команда из штаба – и отряды богов ринутся на штурм укрепа магов, первым же ударом снося стены вместе с сотнями защитников.

Облизнув губы, я пошарил по земле и подхватил небольшой камень, весь в мхе и корешках. Примерился, влил сому в сфирот силы – и метнул каменюгу в парня, отдававшего другим распоряжения.

Со свистом пушечного ядра камень вонзился в черепушку главаря. Бедняга рухнул как подкошенный, сбивая с ног соседа, а я придержал своих бойцов: ну же, вторая команда, работайте!

Сигнал те поняли – дружный удар нескольких "молотов" сдул троих парней из Сузубачи и впечатал в контейнер.

– Мочи мародёров! – заорал я и прыгнул вперёд. Сердце сорвалось скаковой лошадью: преодолев разделявшие нас с противником метры громадными прыжками, я сходу прыгнул на грудь первому. Опешившие бойцы разворачивались к нашим магам и не ожидали атаки с фланга. Идеальная засада!

Соперник не выдержал моего натиска и грохнулся на землю. Уже там я вырубил его двумя концентрированными ударами в голову, перекатился и бросился к следующему. Рядом уже вовсю орудовала Ширасаги, привычно долбя оппонента сокрушительными ударами в голову.

Второй противник успел отпрянуть и сориентироваться, так что встретил меня во всеоружии. Но я не стал хитрить и просто пробил его блок тяжелейшим ударом, накачанным мощью сфирот. Соперник отшатнулся, поскальзываясь на траве – и поймал второй джеб в грудину. От удара он сложился пополам, хрипя и ловя ртом воздух. Выкрутив парню руку на болевой, я уткнул его мордой в траву и, тяжело дыша, огляделся.

Наши ребята добили последнего бойца Сузубачи и осматривались, ища новые жертвы. Злые, голодные и возмущенные, они готовы были порвать бедняг на части.

Убедившись, что соперники без сознания, я кивнул главе отряда.

– Выставь двух ребят вот там и там, на случай, если появятся другие, – я кивнул второгодке – Позови, пожалуйста, остальных, нам нужно забрать вещи.

Сказано-сделано, через десять минут вся наша банда уже обступила контейнер и навьючивала на себя здоровенные рюкзаки, поглядывая на побитых противников.

– Ублюдки успели стащить несколько рюкзаков, – нахмурился Куроно, проверяя контейнер. – Здесь всего двадцать.

– Значит, придется делиться, – кивнул я. – Забирайте скорее и уходим. Спорю, скоро за ними придет еще один такой же отряд, а биться с ними в темноте я бы не стал.

– Эй, Ямада, – навьючив рюкзак, ко мне подошел Ватанабэ. – Неплохо сработано. Но впредь такие вещи обсуждай сперва со мной, а не устраивай революцию. Это тебе понятно?

– Окей, босс, – осклабился я. – Ты лидер, я признаю. Но если забудешь о ком-то из наших ребят…

Я кивнул на Нагамицу и Ширасаги, вдвоем вытащивших из контейнера очередной мешок.

– Если их оттолкнешь ты – они будут искать нового лидера. Так что не обессудь.

Не найдя чем возразить, он оглядел воинство.

– Ребята, уходим. Идем тем же строем, две группы разведки впереди. Ищите поляну возле скал или речки, прикрытую с одной стороны. Там разобьем лагерь.

– Лидер! – к нам подбежал один из парней, выставленных на страже. – В лесу голоса, с той стороны!

– Их группа разведки, – нахмурился Горо. – Тихо всем! Уходим группами, вперёд! Парни, забирайте остатки вещей – мы с Аманэ и Куроно прикроем отход.

***

В главном доме Могами уже зажглась вечерняя подсветка, когда Юи наконец-то выбралась из своей комнаты. После ужина мать хотела запереть девушку в комнате – Фубуки решила, что это достойное наказание для похитительницы Каминари. Но девушке удалось убедить её смягчиться. Кроме того, начался турнир и целый час они внимательно смотрели записи с дронов и трансляцию первого дня соревнований, выискивая их команду.

У ребят всё шло довольно печально: пропустив зону со стартовым комплектом, они ушли в соседнюю, где застряли возле опасной топи. Две остальные команды успешно добыли свои вещи и уже начали двигаться к центральной точке.

Трансляцию они смотрели в трапезной, на большом экране, собравшись чуть ли не всем семейством, включая мастеров и советников. Конечно, Юмэми тоже была здесь. И сразу после завершения она молча ушла в свой домик с таким взглядом, будто решила лично отправиться на остров.

Накинув темную ветровку, Юи легонько сбежала по ступенькам в сад и юркнула в тень. До гостевого дома она добралась в два счета, скользя за кустиками и между деревьев, как ниндзя. Наконец, девушка добралась до двери и беззвучно проникла внутрь.

– Госпожа Юмэми, вы здесь?

– Юи?

Девушка вошла в комнату и, сняв капюшон, поклонилась.

– Что вы делаете? – нахмурилась она, оглядывая подготовленные сумки и свернутый футон. Непохоже было, чтобы мать Рэйджи готовилась ко сну. Скорее уж правда планировала побег.

– А, это, – потупилась она с улыбкой. – Мы с Рэйджи договорились кое о чем, еще до того, как он отправился на турнир. Я вернусь домой, как только начнутся игры. Я уже поговорила с твоим отцом, он согласился. Спасибо, что приютили нас в трудную минуту.

– Погодите, почему сейчас ,а не утром?

– Это условие Рэйджи, – улыбнулась Юмэми. – Сама же знаешь, у него на всё свой план.

– Погодите, а как же прощальный ужин? – встрепенулась Юи. – Давайте я хотя бы попрошу отца выделить вам машину и слуг, чтобы помогли перевезти вещи. А то похоже, будто вы сбегаете от нас посреди ночи…

– Всё хорошо, Юи. Я закажу такси, – женщина встала и взяла её за руки. – Я очень благодарна тебе и всей вашей семье. Но больше не могу злоупотреблять вашим доверием и добротой.

– Тогда позвольте хоть проводить вас, – кивнула она. – Я уверена, родители тоже хотят попрощаться.

– Тогда через полчаса у входа, – согласилась женщина. – Я и сама не рада спешке, но Рэйджи предупредил, что так надо.