Едва женщина вышла, он поспешил сесть, а потом прислушался к собственному организму. Голова немного кружилась, но в целом силы восстановились: как физические, так и магические. Хорошо! Секундная радость сразу же померкла. Пришло понимание непозволительности такого поведения. По сути, он тайно сбежал от своего отряда, от своего народа в соседнее государство, воспользовавшись заклинанием мгновенного перемещения, которое, по соглашению с людьми, нельзя было применять. Подобное перемещение без прохождения через официальную границу считалось незаконным вторжением на чужую территорию. Да… Сбежал… Так это и было – бегство. Чувство вины стало разрастаться в груди колючей розой, царапая врожденную ответственность за судьбу своего народа.

Дверь открылась, и в комнату вошла Риана, разом унося все душевные терзания Верховного жреца. Нежно-голубое платье девушки было скромным и закрытым, скрывающим даже тонкую шею, но при этом очень красивым и так гармонично смотревшимся. Темные волосы были собраны в высокую прическу, у лица оставались лишь несколько локонов, дразня. Голубые глаза, искусно подчеркнутые косметикой, сегодня были особенно выразительны. Губы поблескивали едва уловимым блеском. Тонкие пальцы украшали кольца.

Элгараан открыто любовался её тоненькой фигурой, забыв про вежливость. Девушка и в первую встречу показалась прекрасной, а сейчас и вовсе выглядела неземной. В голове мелькнула мысль, разливаясь волнением по телу: Риана для него так нарядилась. Девушка на секунду встретилась с ним взглядом, смущенно опустила глаза, и он понял, что его догадка верна.

– Я вижу, вам уже лучше, – мягко произнесла она, усаживаясь в кресло.

– Да. Спасибо, – тихо ответил он и немного стушевался, жалея, что неподобающе выглядит.

Воцарилось молчание, которое девушка не спешила нарушать. Она сидела и периодически бросала на него взгляды, стараясь делать это как можно незаметнее, но Элгараан всё равно видел. Сам он тоже не мог перестать любоваться ею.

– Где я? – спросил он, чтобы хоть как-то разорвать эту неловкую тишину, в которой боялся остаться, чтобы… перестать думать и не питать особых надежд на взаимность, на счастье…

– Вы потеряли сознание, – поспешно стала оправдываться Риана. – Я не могла оставить вас в таком состоянии, поэтому позвала Матильду. Она живет в отдельном домике недалеко от парка. Вместе мы перенесли вас к ней в комнату.

Он почувствовал, как у него от шока всё похолодело внутри. Она несла его? Стыд против воли залил краской бледную кожу щек эльфа.

– Я очень испугалась, – смущенно пояснила она своё не совсем достойное для леди поведение.

– Простите меня, Риана, – торопливо произнес он. – Я не должен был ставить вас в такое положение… – он вдруг осекся, заметив, что на нем другая одежда. Его кто-то переодел?

– Матильда… не я… – пояснила Риана, смущаясь ещё сильнее. – Мы думали, вы ранены… Нужно было осмотреть…

– Великие силы… – тихо простонал эльф. Он хотел лишь увидеть её, всего на миг, а вышло так нелепо. Сидит на чужой кровати, в простецкой свободной одежде, растрепанный и измученный… Как же он жалко небось смотрится.

– Почему вы здесь? – спросила вдруг девушка, поднимая на него взволнованный взор.

Наверное, нужно что-то придумать. Правдоподобное. Или просто списать на ошибку в произнесении заклинания перемещения, но… в его мире так много смерти… так много тьмы… так много плохого, что врать, смотря в её прекрасные глаза, не мог.

– Изумрудная долина гибнет… – голос его дрогнул, глаза наполнились болью. Он больше не мог играть в надежду, не мог притворяться всемогущим Верховным жрецом. Лидером. Он всего лишь эльф. Эльф, который хочет жить. Эльф, который боится.

– Поэтому пришли? Хотите снова просить помощи у отца? – едва слышно произнесла она, отводя глаза и изучая свои руки. Интонации голоса выдали скрытое разочарование и грусть.

Она жаждала услышать другое? Его сердце радостно ускорило свой бег раньше, чем ум попытался отрезвить чаяния души. Он чужой для Рианы, та встреча в парке была единственной, так неужели она тоже хотела увидеть его? Мысль была столь опьяняющей, что он поддался порыву и сказал правду, тихо, но твердо:

– Нет.

– Почему тогда? – Она подняла на него несмелый взгляд, встречаясь с завораживающей синевой его глаз.

– Я хотел увидеть вас.

– Почему? – тихо спросила Риана, едва шевеля губами. Её тонкие пальцы нервно мяли ткань юбки, выдавая состояние девушки: воспитание протестовало против настолько откровенных вопросов, а душа просила признания чувств, таких же, какие были отражены в её собственных глазах по отношению к этому мужчине.

– Потому что вы свет моей души…

– Как это?! – удивленно воскликнула Риана, хотя вспыхнувший румянец на щеках и радость в глазах выдали её: она поняла, что имел в виду Элгараан.

– Я люблю вас…

– Невозможно, вы не знаете меня, – пробормотала она, качая головой, всё ещё пытаясь вернуть себе здравый смысл.

– А вы не знаете меня, и всё же чувствуете то же самое… – сказал и понял, что так и было.

Он верил, что это взаимно. Его глаза не могут так ошибаться: он же видит, как она на него смотрит. Его сердце не может так ошибаться: он же ощущает каждой клеточкой тела то невообразимо прекрасное чувство, которое летает между ними.

Девушка смущенно улыбнулась, поджала губы, отвела взгляд, пряча сияющее там счастье.

– Не говорите мне «вы», Элгараан, – ответила она спустя мгновение.

– Раан. Зови меня просто Раан, – он широко улыбнулся.

Счастье затопило его душу, прогоняя оттуда мрак безнадежности, снова даря волшебство надежды… Девушка кивнула и встретилась с ним глазами, отвести взгляд уже не получилось: утонула в глубине охвативших её чувств. Элгараан купался в её восхищении, красоте, в собственных светлых ощущениях, которые наполняли его жизнь новым смыслом, и вдруг понял, что это и есть его благословение от Великих сил. Его Риана. Его любовь.

– Раан, – тихо повторила она, словно пробуя на вкус звучание его имени.

Они сидели и любовались друг на друга, изучая каждую черточку дорогого лица, стараясь запомнить всё-всё, впитать, насмотреться, прекрасно понимая, что следующая встреча может быть нескоро.

– Раан, вы голодны? – встрепенулась вдруг Риана, первой приходя в себя.

Наверное, правильнее было отказаться, но он так и не вспомнил, когда последний раз ел, поэтому согласно кивнул.

– Я распоряжусь, – став серьезной, проговорила она и поднялась.

– Не уходи… – с отчаянием в голосе вымолвил Элгараан, испугавшись, что она растает как сладкий сон. Рука сама потянулась к ней, собираясь удержать.

– Я на минутку. Только отдам распоряжение. Поужинаем вместе. Здесь, – тепло улыбнулась она.

– А можно принести мою одежду? Хотелось бы выглядеть…

– Конечно, – мягко перебила его Риана, а потом, уже уходя, смущенно добавила: – Но вы мне и в таком виде нравитесь. Не кажетесь таким неприступным…

– Ты… говори мне «ты»… – напомнил он, чуть сдерживая свой порыв подскочить и обнять её.

Она поспешила отвернуться, но Элгараан успел заметить счастливую улыбку на её лице.

Едва дверь за ней закрылась, он откинулся на подушки, широко улыбаясь и протягивая руки к потолку.

– Спасибо! Спасибо! – зашептал он, обращаясь к Великим силам, а потом, не в силах сдержать рвущееся наружу счастье, щелкнул пальцами, призывая свою магию. В воздухе закружились маленькие водные сферы, переливаясь отражённым там отблеском огня от зажженной лампы. Элгараан тихо засмеялся, чувствуя себя влюбленным мальчишкой, способным перевернуть целый мир за один лишь поцелуй такой необходимой ему девушки.

Когда он услышал шаги, то внутренне собрался и поспешил сесть, пригладил руками волосы, принял величественный и спокойный вид. Но как только его взгляд коснулся Рианы, всё это слетело, возвращая улыбку на лицо и блеск в глаза. За девушкой зашла Матильда с подносом еды. При виде эльфа служанка недовольно поджала губы, но высказываться не стала, лишь взглядом обозначила своё осуждение непристойного поведения юной госпожи.

– Присаживайся, – пригласила его Риана за стол, когда Матильда ушла.

Элгараан, прежде чем встать, заглянул под одеяло: хотел убедиться, что на нем были штаны. Риана догадалась о причине его сомнений и тихо засмеялась, а потом тут же спохватилась, смущенно заливаясь краской.

– Прости, Раан, я не хотела тебя обидеть… просто… – она умолкла и снова хихикнула.

Он сразу забыл про свой нелепый вид и готов был так ходить перед ней вечно, лишь бы она смеялась и была счастлива. Но когда поднялся, всё ж передумал. Штаны не были рассчитаны на его рост и доставали только до щиколотки. Да и босые ступни выглядели неприлично, почти интимно… На секунду собственные худые, изящные ноги превратились в огромные конечности уродливого темного монстра – это память так некстати подкинула воспоминание.

– Что случилось? – как из-за пелены густого тумана раздался обеспокоенный голос Рианы. – Тебе нехорошо? Ты побледнел.

Элгараан часто заморгал, концентрируясь на своей бледной коже и узких ступнях, силой прогоняя ужас и возвращаясь в реальность.

– Всё хорошо, – ответил он, с сожалением осознавая, что недавняя эйфория от любви в одно мгновение развеялась. – Как долго я был без сознания?

– Несколько часов.

Хорошо. До рассвета есть ещё время. Остальное потом. Он через силу улыбнулся ей, не желая омрачать минуты, проведенные с ней, жестокой действительностью. Снова расслабиться получилось не сразу. Они неспешно ели, часто встречаясь глазами и болтая о пустяках, старательно избегая тем настоящего… Им обоим было отчего бежать. Она не хотела быть дочерью правителя с целым списком ограничений и условностей, а он устал быть Верховным жрецом, путеводной звездой для эльфов. Они сейчас всей душой мечтали быть просто мужчиной и женщиной, влюбленных друг в друга и в жизнь.

***

Время неумолимо бежало вперед, и как бы ни было хорошо здесь и сейчас, нужно возвращаться. Элгараан переоделся и предложил Риане прогуляться, стараясь ещё ненадолго отложить момент прощания.

Они молча шли по заснеженным дорожкам. Каждая клеточка тела Элгараана откликалась на присутствие Рианы. Он так хотел коснуться её, но боялся разрушить волшебство мгновения. Если она сочтет его поступок непозволительным, то это может уничтожить зарождающиеся отношения. Но Великие силы решили всё за него. Риана вдруг споткнулась, и Элгараан инстинктивно придержал её, предотвращая падение.

– Я такая неловкая, – стыдливо стала оправдываться она.

Касаться её больше не было необходимости, но отстраниться Элгараан так и не смог. Всё, на что хватило душевных сил, это сделать свои объятия невесомыми, едва ощутимыми. Вот только от этого они не стали менее волнующими. Риана почувствовала его состояние, подняла глаза на него, с губ сорвался выдох восхищения: его красивое лицо было так близко. Она старалась смотреть только в глаза, но взгляд неумолимо возвращался к его губам. Собственное дыхание сбилось, выдавая охватившее волнение частым морозным облачком, слетающим с губ.

Не осознавая, что делает, не думая о последствиях, Элгараан наклонился, нежно прикоснулся губами к её губам, замирая, впитывая в себя это мгновение. Риана осторожно, несмело обвила его шею руками, пряча тонкие пальцы в серебристых волосах эльфа, доверчиво закрыла глаза, подставила губы…

Он прижал её к себе, крепко обнимая, с жаром поцеловал, отдаваясь во власть своих желаний, о которых не смел даже мечтать. Её смущение, неопытность и трепет сводили его с ума, а её желание разделить с ним близость превозносило до небес. Постепенно её прикосновения становились смелее, а объятия крепче. Она хотела раствориться в нем и остаться так навсегда, а он хотел променять весь мир на неё одну.

Холодный зимний ветер окружил их, стараясь вразумить, возмущенно заиграл с их волосами, смешивая и подбрасывая серебристые пряди и темные, но Риана и Элгараан не обращали внимание, лишь теснее прижимались друг к другу, чувствуя душой, что времени на жизнь и любовь им отведено не так много.

***

– Когда я снова увижу тебя? – спросила Риана, смотря на их переплетенные пальцы.