Но темноглазая незнакомка дождалась меня. Она прижалась к стене сразу за поворотом, будто пыталась сделаться еще меньше и незаметнее, обхватила себя руками. На ней было только платье с короткими рукавами и открытой шеей – неудивительно, что замерзла. Весной погода обманчива: днем жарко, а ночью возвращается холод.

Я скинул сюртук и набросил ей на плечи, а она не стала отказываться, закуталась в ткань, нагревшуюся от тепла моего тела, благодарно посмотрела.

– Спасибо, – прошептала она.

– Где ты живешь? Я провожу, – сказал я немного резковато, сам не ожидая от себя этих солдафонских интонаций.

Не помню, когда я в последний раз тушевался перед девушкой, особенно перед девушкой ее происхождения. Но, стоило признать, маленькая черноглазая простолюдинка с глазами испуганной лани одним взглядом прошила насквозь мое грубое сердце.

Мы молчали всю дорогу до окраины Вейма, где теснились еще более убогие халупы.

– Вот, я живу здесь.

Она остановилась возле небольшого двухэтажного дома, вполне приличного, если сравнивать с окружающими строениями. За невысокой оградой виднелись аккуратные газоны, дорожки, обложенные кирпичами и посыпанные песком. На вывеске над дверью висела табличка «Пансион госпожи Дорин для девиц».

Девушка сняла сюртук и робко протянула его мне.

– Спасибо.

– Как тебя зовут? – не сдержался я и чуть не прикусил свой длинный язык: спаситель фигов, девчонка еще от потрясения не отошла, а я туда же – знакомиться!

Но она неожиданно мило улыбнулась и представилась:

– Лика. Гликерия.

– Какое красивое имя, – сказал я совершенно искренне. – Лика… Лика, могу ли я снова когда-нибудь тебя увидеть?

Она потупила взгляд.

– Я сама тебя найду. Ты ведь дозорник? Из какого участка?

Конечно, юной девушке не нужны компрометирующие связи. Если госпожа Дорин или любая жиличка увидят, что рядом с девицей околачивается двухметровый детина подозрительной наружности, Лику запросто могут выставить из пансиона.

– Участок на Виноградной улице, – сказал я. – Серый дом с синей крышей.

– Я знаю, где это, – ответила она тихо-тихо. – Я приду.

Она юркнула в приоткрытую калитку и направилась к крыльцу, не оглядываясь.

«Когда? – хотел крикнуть я вслед. – Когда тебя ждать?»

Я заставил себя заткнуться и оставить ее в покое. Захочет – придет. Нет – значит, таково ее решение. Еще не хватало, чтобы она подумала, будто я требую благодарности за спасение.

Отойдя на несколько шагов, я все-таки не выдержал и обернулся. Странно, но Лики не оказалось на дорожке к пансиону. Наверное, последние метры она проделала бегом, стремясь поскорее очутиться в безопасности, и ее можно понять.

Весь путь по направлению к дому я нес сюртук в руках и то и дело подносил его к носу: он пропитался ароматом юной Лики – ванилью и лемонграссом, точно Лика была сладкой сдобой. Мне отчаянно хотелось попробовать на вкус ее поцелуй…

«Дален, уймись, – шипел я на себя, досадуя на эти несвоевременные и неожиданные чувства к незнакомке. – Это все с недосыпа! Завтра пройдет!»

Но с утра наваждение никуда не делось. Я заснул с мыслями о Лике и проснулся с мыслями о ней.

ГЛАВА 10

Рассказ Далена

Горький кофе не бодрил, голова была тяжелой, будто я выпил не бокал эля, а целую лоханку, провел ночь за столом таверны и вовсе не ложился спать. Но это не крепкий алкоголь, а внезапное наваждение туманило разум.

Моя рассеянность была заметна невооруженным взглядом. Джейс, с которым я сегодня оставался на дежурстве в участке, знал о моей затянувшейся переписке с отцом.

– Что, никак твои не смирятся? Может, стоит вернуться, Дален? Ты ведь старшак, хочешь того или нет.

Он предположил, что мой угрюмый и отрешенный вид связан с полученным письмом, а я-то про него и думать забыл. Надо бы, кстати, записать ответ, но черкнуть несколько строк – минутное дело, ведь я уже знал, чтó стану писать.

День выдался суматошный. Не успели парни разойтись на патрулирование, а мы с Джейсом – расправиться с кофе, как повалили просители и жалобщики.

– Соседка держит козу! – доверительно сообщала сухонькая старушка, не по погоде одетая в облезлую шубку, побитую молью. – Козу, господин дозорник! На балконе! Виданное ли дело!

Я кивал и притворялся, что веду запись на бланке. Старушку эту хорошо знали во всех близлежащих участках района. Кажется, она искренне считала, что выполняет за нас нашу работу, собирая сплетни и домыслы, половина из которых оказывалась чистым вымыслом, а другая половина и яйца выеденного не стоила.

– Мы обязательно проверим, госпожа Шмиль. Спасибо за бдительность.

На освободившийся стул немедленно опустился местный лавочник с жалобой на шайку беспризорников, которые повадились таскать овощи с лотков. Лавочника сменила женщина со спящим младенцем на руках.

– Украли кошелек! Негодяи! И как рука у них не отсохла! Вышла из дома за молоком, пришла в лавку – а в кармане-то его и нет!

– Сумеете подробно пересказать все события утра? С кем сталкивались по дороге? Разговаривали? Если не помните, я могу предложить мнемосферу.

– Давайте! – махнула она рукой. – Я сегодня себя не помню, не то что утренние события. Эта картофелина, которая сейчас так мирно сопит, всю ночь мне спать не давала.

Я вытащил из ящика стола старенькую мнемосферу: мутное стекло покрывала паутинка трещин. Сколько раз я говорил начальству, что оборудование у нас в участке просто курам на смех – разваливается от старости. Хоть сам иди и покупай себе инвентарь.

Женщина положила ладонь на сферу – внутри заклубился сизый дым, постепенно приобретающий очертания предметов и людей. Мы вместе с молодой матерью наблюдали, как она заворачивает пищащую малышку в шаль, как хватает корзину и кошелек, но, отвлекшись на ребенка, кладет кошелек на кухонный стол и выходит из дома.

– Ой! – воскликнула она, краснея. – Простите великодушно, господин дозорник. Кажется, я ввела вас в заблуждение!

Я был только рад, что «кража» объяснилась недоразумением: меньше бумаг заполнять. Лучше бы я сегодня был в патруле, ненавижу бумажную волокиту. Но, с другой стороны, сейчас голова занята делом, а накручивая круги по району, я бы нет-нет да возвращался мыслями к Лике.

Поразительно, чем она, обычная девушка, так меня впечатлила? Своей уязвимостью, нежностью? Взглядом испуганной лани? Будто включился инстинкт, вшитый в сознание каждого сильного мужчины: защищать и оберегать.

Я, как любой привлекательный – смею на это надеяться – холостяк, не отказывал себе в кратковременных связях с симпатичными особами. Само собой, к обоюдному удовольствию. Но из-за службы в дозоре романы длились недолго, к тому же я никогда не забывал о том, что в будущем меня ждет брак по расчету, с невестой, выбранной родителями.

В шесть на дежурство заступила вечерняя смена, и я выбрался на крыльцо с чугунной головой и скрюченными от пера пальцами. Но усталость как рукой сняло, когда я увидел на другой стороне улицы, в тени дома, знакомый хрупкий силуэт.

Лика робела и изо всех сил делала вид, что оказалась здесь случайно, шла мимо да вдруг вспомнила, что здесь, на Виноградной улице, служит тот громила, который вчера, так уж вышло, отбил ее у шайки бандитов.

Я не хотел смущать ее еще больше и тоже притворился, что мы встретились внезапно и я всего лишь подошел поздороваться.

Честно говоря, я надеялся, что при свете дня наваждение рассеется и я увижу не чудесное явление, а обычную девчонку.

Ничего подобного! Едва Лика подняла на меня темные глаза, сердце пропустило удар.

Всегда считал любовь с первого взгляда выдумкой для простаков. Тогда что сейчас творится со мной?

– Ты не против прогуляться? – хрипло, будто студент академии на первом свидании, спросил я.

Лика смущенно покачала головой и, потупившись, ухватилась за предложенный ей локоть.

В основном говорил я: пришлось, так как моя спутница робко молчала, зато внимательно слушала. Я не посчитал нужным скрывать от нее свое происхождение, рассказал и о том, что родители зовут вернуться в имение, я отказываюсь и наше противостояние продолжается второй год.

Я не хотел ее обманывать. Признаваясь, что я наследник и старший сын, я прямо давал понять, что наши отношения с Ликой продлятся недолго. И заранее чувствовал в сердце странную пустоту, зная, что нам придется попрощаться, едва встретившись.

По-хорошему, мне надо было сразу ее отпустить и не дурить девчонке голову. Я был готов к тому, что наше первое свидание окажется последним, что Лика больше не придет. Но на следующий день она снова появилась, и, пока я преодолевал расстояние между крыльцом и хрупкой девичьей фигуркой на противоположной стороне улицы, я думал, что меня сейчас разорвет от внезапно нахлынувшего счастья.

– Привет, – прошептал я и, не удержавшись, прижал ее к груди, осторожно, боясь смять ее тонкие плечики.

Лика постепенно привыкала ко мне и больше не смущалась. Она оказалась такой живой и веселой, и этим еще сильнее мне нравилась. От угощения в кафе не отказывалась и не клевала, как птичка, а ела с большим аппетитом, иногда только добавляя в тарелку с супом или салатом несколько щепоток магии: яркие искорки слетали с ее пальцев, которыми она шевелила над блюдами, будто солила или перчила.

– Так вкуснее, – объясняла она. – Ну-ка попробуй. Я ведь училась на бытовом факультете, а специализация – кулинария. Только туда и смогла поступить, но ничуть не жалею!

– Потрясающе вкусно, – соглашался я.

С магией еда становилась куда приятнее: менялся не столько вкус, сколько ощущения. Овощное рагу напоминало о летнем вечере в кругу семьи, ягодный десерт мысленно возвращал меня к прогулке по лесу, когда мы с младшим братом до отвала наелись малины.

– Все, что я хорошо умею готовить, это кофе, – признался я, чем вызвал у Лики веселый смех.

– Когда-нибудь угостишь? – спросила она.

– Особенно хорошо выпить его с утра: бодрость на весь день, – сказанул я и только потом сообразил, что ляпнул.

Я, выходит, предложил Лике остаться у меня на ночь? Мы перестали смеяться, наши взгляды встретились. Лика облизнула нежные, глянцевые, точно покрытые тонким слоем глазури, губы.

«Это не то, о чем ты подумала!» – чуть было не начал оправдываться я, но промолчал, ведь иначе бы я соврал. Я не переставая думал о ночи с Ликой, о ее поцелуе, о вкусе ее губ.

Она будто поняла – видно, слишком уж красноречиво мой взгляд сообщал ей о моем влечении. Потянулась навстречу и обхватила руками за шею.

Ее губы оказались именно такими, как я представлял. Медвяно-сладкими, чуть терпкими, дыхание отдавало ванилью. Моя вкусная девочка. Моя желанная. Я пил ее поцелуи, ласкал языком бархатную поверхность ее языка и не мог оторваться, будто Лика была самым изысканным в мире десертом.

– Пойдем к тебе, – прошептала она, на миг прервав поцелуй, и улыбнулась лукаво: – Хочу попробовать твой кофе.

И я не стал сопротивляться.

ГЛАВА 11

Рассказ Далена

Наши тела были будто созданы друг для друга. Никогда прежде я не испытывал такую гамму чувств и ощущений. В Лике немыслимым образом переплетались нежность и страстность, стыдливость и пылкость. Она с жаром откликалась на каждую ласку, распаляясь все сильнее от каждого прикосновения и воспламеняя меня.

– Я не сделаю тебе больно, – прошептал я, нависнув на локтях над обнаженным, карамельного оттенка девичьим телом. – Я буду осторожен.

– Ты не сделаешь… – помедлив, сказала она.

Карие глаза еще больше потемнели. Лика внимательно посмотрела мне в лицо, ища признаки разочарования оттого, что я не первый, с кем она разделит близость. В моих глазах, видно, действительно отразилось что-то. Но не презрение, а гнев на мерзавца, лишившего ее невинности. Я не сомневался, что юную Лику или обманули, или принудили. Даже при мысли об этом сами собой сжимались кулаки.

– Не спрашивай! – взмолилась она.

– Не буду… – пообещал я с трудом, тихонько поцеловал ее в уголок губ, успокаивая. – Не буду. Это неважно.