Когда мы наконец прибыли к реке и остановились, меня уже подташнивало и от неровной езды в телеге, и от беспрестанного верчения туда-сюда в кресле. Оно начало жалобно поскрипывать, но все никак не хотело возвращаться в мою уютную квартирку.

Река оказалась жалким мутным ручьем, который я едва разглядела с высоты своего «престола». Однако дети с визгом понеслись купаться, а женщины принялись набирать воду во все чугунки и прочие емкости, что нашлись в поклаже. Все вокруг словно ожили, забегали туда-сюда, натягивая плотную ткань шатров и разводя костры. Я еще с кресла слезть не успела, а вокруг уже вырос лагерь, в котором кипела жизнь.

Знакомый дед проковылял мимо, многозначительно ткнул клюкой в мою сторону, а после в огонь. А у меня мелькнула страшная догадка: что если дело в совокупности факторов?

Заклинание, кресло – ладно, но я появилась не абы где, а в центре ритуального круга! Это все противный дед и его шаманство! Призвал меня в свой засушливый мир, а теперь хочет сжечь. Как бы уговорить его нарисовать круг снова?

– У тебя ничего не выйдет, ведьма, – свистящим шепотом произнес он, вновь подойдя к телеге. – И тогда великий дракон принесет тебя в жертву вместе с золотым бараном. Ты сгоришь в жадном пламени, а потом я стряхну твой пепел и кости в белый исток, и небо прольется щедрым дождем, чтобы смыть твои грязные останки.

– Будешь рот разевать – прокляну, – пригрозила я.

Дед захлопнул челюсти, посмотрел на меня недоверчиво, но улизнул куда-то в шатры. А я призадумалась. Из угроз старика я уловила интересное: у этого похода есть великая миссия. Кочевники идут к какому-то белому истоку, чтобы принести там жертву. Баран – это хорошо, но ведьма, наверное, лучше. Особенно если от нее все равно никакого толку. Надо сматывать удочки!

Глава 2. Побег

Я с благодарностью приняла из рук кочевницы миску с похлебкой и решила закрыть глаза на то, какой чистоты эти руки были. В конце концов, еще ни одна попаданка не померла от пищевого отравления в первый же день своего попадания. Похлебка была густой и наваристой, а кусок лепешки, которым со мной поделились, – размером с лист а-четыре, но я незаметно умяла все до последней крошки.

Итак, если дело в ритуальном круге, то надо вернуться назад – туда, куда я перенеслась из своего мира. Насколько я успела заметить, шаманские знаки были выдолблены в твердой сухой земле со всей основательностью. Не иначе дед потратил целый день, ковыряясь там своей клюкой. К магии отношение дикарей должно быть трепетным, и я надеялась, что круг не затоптали.

Поев, я послушно пошла за уже знакомой шустрой бабкой в шатер, прилегла на выделенную мне овчину, посмеиваясь над гостеприимством кочевников. Они правда считают, что на этом можно уснуть? И где-то сразу после этой мысли я вырубилась.

А проснулась уже глубокой ночью от острого желания найти куст попышнее – не такое простое дело в голой степи. Выскользнув из шатра под аккомпанемент храпа бабки, я шмыгнула в ночь и присела за невысокой оградкой. Закончив свои дела, подняла голову и встретила пристальный взгляд.

К счастью, на меня смотрел всего лишь баран – невинная жертва, уготованная белому истоку.

– А давай я тебя отпущу, – шепотом предложила я, поправив халат.

Баран смотрел на меня не мигая.

– Мчись как ветер, – напутствовала я его, убрав верхнюю палку в хлипком загоне. – И овец своих уводи. Лучше врассыпную. Больше шансов уйти от погони.

А еще кочевникам понадобится больше времени, чтобы собрать стадо, и я буду уже далеко.

Я убрала еще одну палку, жестом пригласила барана на волю, но он стоял как дурак. Я попыталась подтолкнуть его палкой под кудрявый зад, но баран наклонил голову, выставив рога.

– Ой, ну как хочешь, – пробормотала я, отряхивая руки. – Тебе же хуже.

Однако когда я отошла на пару шагов, овечки принялись выпрыгивать одна за одной. Я рефлекторно начала их считать, а заодно клевать носом, но, опомнившись, похлопала себя по щекам. Баран вышел последним и, обернувшись, бросил на меня прощальный взгляд, исполненный благодарности. Ну, это я сама так решила, поскольку уловить эмоции на бараньей морде оказалось делом для меня непосильным.

Потом я прокралась позади шатров к телегам и нашла свое кресло. Согнав с него тощего кота, взялась за спинку, уже ободранную чьими-то бесстыжими когтями, и покатила кресло в ночь.

Лагерь спал, часовых не было. Видимо, не от кого защищаться в голой степи. А может, под предводительством великого дракона кочевники никого не боялись. Кресло подпрыгивало и застревало на кочках, и я довольно быстро запыхалась, но, обернувшись, поняла, что прошла метров двести.

– Соберись, Настя, – сурово приказала я себе и зашагала бодрее.

Я ведь давно хотела начать ходить по десять тысяч шагов в день. А тут и воздух свежий, и экология, и стимул. Когда я обернулась снова, тлеющие огни лагеря едва были видны.

***

– Ведьма сбежала, – сказал Курт, заглянув в шатер, и Бран тут же вскочил на ноги.

Следы, обнаруженные у края лагеря, вели назад. Настя забрала свой стул, и по рыжей пыли тянулись кривоватые дорожки от колесиков – точно тут проползли пять хворых змей, которых бросало из стороны в сторону.

– А еще она выпустила овец, – пожаловался Ршан. – Но собаки их мигом вернут.

– А ведьму? – спросил Кызылбек. – Может, ну ее? Пусть ее волки сожрут!

Бран бы и сам с удовольствием ее куснул. Сочная грудь, роскошные бедра, кожа белая, как кумыс – он в жизни не видел женщины прекраснее. Степные девушки жесткие, как ремень, а эта мягкая как перина, так и манит – взбить хорошенько. Ясно, что дело в колдовстве. Но взять и отдать ее волкам? Да ни за что!

– Я сам ее верну, – сказал Бран. – Собирайте стадо, сворачивайте шатры. Скоро поедем дальше.

Он вышел за лагерь, разбежался и, подпрыгнув, взмыл в воздух, разворачивая крылья и подставляя их ветру. След Насти тянулся все дальше на запад, но Бран и так бы ее нашел. Он чувствовал ее запах, дурманящий разум, – аромат цветов и меда, молока и луговых трав. Он даже не злился на нее за то, что сбежала. Только лишь на себя. Надо было взять ее в свой шатер, но Бран побоялся, что не удержится от соблазна.

Очень сильная ведьма. Такой вызвать дождь, что плюнуть. Отчего же она не хочет? Может, не то ей пообещал?

***

Я в очередной раз остановилась, чтобы вытащить траву, набившуюся в колесико, а потом устало рухнула в кресло. Надо мной мерцали холодные звезды, иномирной степи не было видно конца, а мне хотелось шоколада и плакать. Вот как так?

Я торжественно поклялась, что никогда… Никогда больше не стану писать про попаданок! Ладно, если девушка сразу родилась в убогом мире и не знает прелестей доставки по интернету, электричества и унитаза. Но забрасывать современницу на дикую чужбину просто жестоко.

Ноги гудели, правый тапок давно порвался, и по ощущениям я прошла куда больше десяти тысяч шагов. Я попыталась заставить себя встать, но силы кончились.

Решив не тратить время впустую, я вспоминала романы, в которых попаданке удавалось вернуться домой. Обычно в таких сюжетах присутствовали мощные обязательства в виде детей, пожилых родителей или хотя бы кота. Потянет ли на роль якоря незавершенный роман про Изабеллу? Она ведь так и не дала Оргхану, а читатели ждут. Коллективная воля должна вернуть меня назад, к ноутбуку, у меня прода не дописана!

Небо как будто порозовело с одного края, и, приглядевшись, я выругалась непечатно, осознав, что иду не туда. То ли притоптанная кочевниками трава успела подняться, то ли я просто зевнула, но судя по солнцу, я конкретно забрала в сторону.

Собрав волю в кулак, я оперлась на подлокотники и приподнялась с кресла, но оно вдруг вздрогнуло и резко накренилось, так что я чуть не свалилась в траву. Вскочив, я от досады пнула кресло ногой – колесико отвалилось. Присев, попыталась присобачить его на место, но ничего у меня не вышло. Схватившись за спинку кресла, я толкнула его вперед, слегка накренив. Солнце медленно выползало из-за края бурой земли, обещая очередной засушливый день, в горле пересохло. Пить хотелось ужасно, и я была готова припасть даже к мутному ручью. Порыв ветра дернул поясок от халата, взметнул мои волосы, и я подставила лицо свежему ветру, прикрыв глаза. А когда открыла их, то увидела летящего прямо на меня дракона.

Крик так и застрял где-то в груди, и я таращила глаза, подмечая детали: широкие кожистые крылья с загнутыми когтями на локтевых сгибах, две пары мощных конечностей, морда тупая. Глаза горели огнем, который мерцал и под чешуей, расцвечивая черного дракона переливами золота.

Дракон сделал надо мной круг, приземлился неподалеку, сложил крылья и весь словно сжался, и вскоре из чешуи и клыков появился Бран. Вздохнув, я уселась в кресло назад, постаравшись распределить вес так, чтобы не давить на сломанное колесико, и подо мной тут же отвалилось второе.

– Я ведь сказал, что ты пойдешь с нами, ведьма, – произнес Бран, шагая ко мне.

– А я сказала, что я не ведьма, – ответила я.

– Куда ты шла? – полюбопытствовал он, и я решила ответить честно, потому что отлично знала – большая часть проблем у попаданок появлялась из-за недомолвок и вранья.

– Хотела вернуться домой. Дело было так: я сидела у себя в квартире, никого не трогала, писала книжку, про драконов, кстати. Но там другие драконы, более… одетые.

Я стыдливо отвела взгляд, но потом посмотрела на Баран снова, поскольку сейчас передо мной стоял уникальный образчик мужской красоты. Так что я рассмотрела и широкие плечи, и твердые грудные мышцы, и кубики, и все остальное – чисто из профессионального интереса. Пожалуй, дракона встретить реальнее, чем такого мужчину.

– Потом я случайно придумала заклинание, которое перенесло меня в вашу степь, – продолжила я. – Но как ни пыталась повторить его снова, ничего не вышло. Так что я решила, что дело в ритуальном круге шамана. Вот я и иду туда, чтобы стать в круг и вернуться домой.

– Кызылбек стер знаки, – сказал Бран, и я ахнула от обиды. – Магия в чужих руках может быть опасна. Ты не найдешь ничего. К тому же ты сильно сбилась с пути.

– Бран, – сказала я. – Ты ведь великий дракон.

– Можешь говорить сразу, что тебе нужно, – улыбнулся он.

– Помоги мне вернуться в мой мир! – горячо попросила я, вскочив с кресла. – Ты ведь наверняка благородный, щедрый, добрый…

– Я не отпущу тебя, ведьма, – покачал он головой.

– Да я не ведьма! В сотый раз повторяю! – воскликнула я, стукнув его кулаком по груди.

– Ты только что сказала, что сочинила заклинание, которое перенесло тебя в другой мир, – напомнил Бран, даже не шелохнувшись. – Что это, если не магия?

– Я придумала его случайно!

– Вот и придумай второе, про дождь.

– Ты вообще слышишь меня? – рассердилась я.

Бран вдруг обнял меня за талию и притянул к себе.

– И слышу, и вижу, и обоняю, – прошептал он, глядя мне в глаза. – Думаешь, я не понимаю, что ты делаешь?

– А? – переспросила я.

– Ты соблазняешь меня, ведьма, – сказал Бран, и его глаза жарко полыхнули. – Все в тебе – чистой воды искушение: и твоя молочная кожа, и небесные глаза, и нежные губы, розовые, как лепестки цветов. Тебе это нужно? Хочешь дитя с огненной кровью Урдакена?

Я рассмеялась ему в лицо. Вот еще не хватало мне залететь от ящерицы. А Бран вновь ухватил меня за подбородок и нахмурился, рассматривая брекеты.

– Убери от меня свои лапы! – потребовала я.

К моему удивлению, Бран и правда убрал руки и даже отошел назад, а потом оттолкнулся от земли, раскрывая крылья. От порыва ветра мой халат предательски распахнулся, а кресло опрокинулось. Я бросилась его поднимать, но когтистая лапа сгребла меня со спины и подняла в воздух.

– Кресло забыл! – завопила я, но когти на моей талии сжались сильнее, и дракон взлетел еще выше.