Погода стояла хорошая, дождя не было уже дней десять, так что земля успела просохнуть и риск завязнуть в непролазной грязи, образующейся на некоторых участках дороги в ненастье, сводился к нулю. Настроение у Альтиса было под стать погоде: нежданное богатство вместо унылого крошечного замка в одной из самых бедных провинций империи заставляло обычно хмурого мага довольно мурлыкать себе под нос неказистую песенку, услышанную недавно на одном из постоялых дворов.

Он с усмешкой вспомнил задний двор Второй имперской школы магии Энрата, где подкараулил Теодора. Тот повздорил с одним из своих однокашников, и Альтису показалось особенно забавным применить финальную часть сложнейшего заклинания именно во время драки. Все выглядело так, будто противник Тео магически воздействовал на товарища с помощью огненного шара. Интересно, влетело потом этому здоровяку от преподавателей или никто не стал разбираться в происшествии, списав все на очередной приступ болезни Кейлора? Плевать! Главное, что дело сделано. Он столько сил потратил на поддержание связи с другим миром, на поиск подходящей для подселения личности, долго и скрупулезно выстраивал формулу для безболезненного впихивания ее в нужного человека! Он как никто заслужил это золото и шанс начать новую жизнь после досадного изгнания из столицы!

Дважды Альтис останавливался на пригорках, чтобы оглядеться, и, к своей радости, не обнаруживал никаких признаков преследования. Засады можно было ждать в лесу, здесь же, на более открытой местности, маг опасался именно погони. Слишком уж сложно было свыкнуться с мыслью, что совсем небогатый лорд сначала раздобудет, а потом так легко расстанется с целой кучей золота!

Маг пришпорил своего жеребца и через четверть часа проскочил по единственной улочке крохотной деревушки. Там его тоже никто не побеспокоил, более того – немногочисленные праздношатающиеся посреди бела дня жители испуганно порскнули в стороны, чтобы не быть ненароком сбитыми всадником.

После деревни дорога едва заметно пошла на подъем. Впереди уже виднелся мост через ручей, за которым оставалось совсем немного до перекрестка с оживленным трактом, ведущим в Скуэли. Там уже можно было не опасаться разбойного нападения, но пока не стоило терять бдительность.

Альтис благоразумно придержал коня при въезде на слегка изогнутый мостик, с середины которого намеревался еще раз оглядеть местность, и это уберегло его от неминуемого падения в воду, поскольку доски настила на второй половине моста отсутствовали.

«Засада!» – мгновенно сообразил Айс, но все, что он успел, – это остановить жеребца в паре шагов от провала и схватиться рукой за амулет на груди. Тут же его голову дернуло влево – защита не позволила арбалетному болту пробить висок хозяина, но полностью погасить энергию удара не смогла. Маг оказался контужен и потерял драгоценные мгновения, не сумев организовать хоть сколько-нибудь достойного сопротивления.

Лучники и арбалетчики один за другим выскакивали из-под моста на обоих берегах ручья и тут же обрушивали град стрел и болтов на одинокого всадника. Альтиса, словно тряпичную куклу, болтало из стороны в сторону. Часть выстрелов защитная магия направляла по касательной, часть гасила на подлете, но нагрузка была слишком велика, и после шестого или седьмого попадания амулет с грохотом взорвался. Испуганный жеребец встал на дыбы, сбросив с себя безвольное тело всадника.

Зычный голос командира приказал прекратить обстрел. Четверо воинов подбежали к месту падения мага по целой части моста и принялись остервенело всаживать в слабо трепыхающееся тело ножи.

– Довольно! – снова прозвучал командный голос высокого поджарого воина в добротном кожаном доспехе. – Голову режь!

– Может, не надо? – брезгливо морщась, спросил один из бойцов.

– Режь, пока он не поднялся! – не моргнув глазом, подтвердил приказ старший отряда.

– Симус, золото у нас! – тихонько произнес бритоголовый солдат, по всей видимости пользующийся особым доверием командира, протягивая ему снятую с мага суму. – Может, пора делать ноги?

– Ланс, делать ноги будем, когда я скажу. А сейчас я говорю: едем в замок!

– Как бы не упустить куш, – качнул головой Ланс.

– Верь мне, и все будет хорошо, – усмехнулся Симус, возвращая товарищу приятную ношу. – Пусть у тебя будет.

– Слушай, а если бы он лесом поехал? – полюбопытствовал тот.

– Но он не поехал лесом! – ответил командир, выделяя голосом слова «не поехал». И тут же добавил, переключаясь на разбирающихся с поверженным магом людей: – Ну что вы там копаетесь?

– Готово! – хрипло доложил молодой коротко стриженный воин, приближаясь к Симусу с кожаным мешком в руках.

– Отлично, Риан! – довольно кивнул командир, мельком заглянув внутрь мешка. – А вы боялись: колдун да колдун!

– Но колдуны часто мстят за убийство своего, – пробормотал было Риан.

– Это изгой, его поперли из столицы за торговлю запретными заклинаниями. Никто за него мстить не станет! – усмехнулся командир. – Никто даже не заметит его исчезновения. Так что – трупу камень к ногам, и в воду его! Живо! И настил восстановить, чтоб как новенький был!

Авторитет Симуса среди воинов был непререкаем, поэтому спустя минуту на мосту уже вовсю кипела работа. Отложив оружие в сторону, лучники и арбалетчики принялись за ремонт мостика – это еще были земли тера Ивена, значит, порядок должен быть восстановлен.

– Ланс, зачем возвращаться в замок, когда у нас такая куча золота? – молодой Риан тихонько задал бритоголовому ветерану тот же вопрос, что сам Ланс немногим ранее задавал Симусу.

– Никуда оно от нас не денется, – на этот раз со значительным видом ответил Ланс. – У Симуса голова работает как надо. Возьмет он и золото, и замок, и молодую хозяйку. Ну и мы с таким командиром в тепле да при деньгах будем.

– Уж больно рискованно, – с сомнением в голосе произнес Риан, – в замке и старые стражники есть, а они верны лорду.

– А ты не сомневайся, – усмехнулся бритоголовый, – просто верь Симусу – и все будет хорошо.

Спустя час голова Альтиса Айса была брезгливо отправлена в камин замка Кри, а золото, с большим трудом занятое Ивеном Кейлором под залог родового замка, возвращено в сокровищницу.

– Лекарство, конечно же, этот пройдоха не оставил? – слабым голосом поинтересовался лорд Кейлор у слуги.

– Увы, тер Ивен, он даже не заглянул в свою комнату.

– Что ж, я сделал для Тео все, что мог, – хозяин замка устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Он все-таки переиграл этого хитрого колдуна и дал сыну шанс избавиться от наследственного недуга, а уж как Теодор распорядится этим шансом, зависит только от него самого. Правда, существовала вероятность, что Альтис не выполнил свою работу, ведь проверить это не представлялось возможным, но тер Ивен почему-то был уверен, что теперь у Тео все будет хорошо. Прав он или обманывается? Ответ на этот вопрос может дать только время.

2

Чувствовали ли вы когда-нибудь себя Золушкой? Нет-нет, не во время бала и не в момент примерки хрустальной туфельки, а в тот самый миг превращения кареты в тыкву? Врагу не пожелаю попасть в такую ситуацию, а не врагу тем более. Вот я, Роман Иванов, системный администратор строительной компании «Дельта», ощущаю себя сейчас именно Золушкой в момент крушения всех надежд.

Совсем недавно у меня было если не все, то очень даже многое из того, что позволяет чувствовать себя уверенно в жизни. Нелюбимая, но прибыльная работа, несколько вариантов подработок, со временем обещающих перерасти в основной вид заработка, маленькая, но своя квартира, вроде как любимая жена, машина среднего класса, подержанная, но в приличном состоянии. А сейчас я в полной растерянности стою под дождем, размышляя на тему «как такое могло произойти?».

И главное, что случилось все за какие-то три дня! Сначала в одночасье рухнули подработки. Два клиента просто перестали отвечать на звонки, один предупредил о свертывании деятельности, другой взял сотрудника в штат, посчитав, что выгоднее платить зарплату своему работнику, чем постоянно обращаться к стороннему специалисту. Следом жена без каких-либо скандалов и выяснения отношений собрала вещи и ушла к маме, не забыв при этом озвучить претензию на половину квартиры. Вчера машина встала на прикол, требуя ремонта двигателя, а сегодня вот я внезапно лишился работы!

Нет, ясное дело, что, оглядываясь назад, подобный расклад можно и даже нужно было предусмотреть. Особенно касаемо работы. Но, как известно, все мы сильны задним умом, а на деле чаще попадаем под действие закона человеческой инерции, согласно которому ты ничего кардинально не станешь менять в своей жизни, пока ситуация не припрет тебя к стенке.

Сейчас меня конкретно так приперло, прямо вот со спокойной душой бери и меняй свою жизнь. Знать бы еще как.

Я не знал и потому стоял на тротуаре подле своего бывшего офиса, подставляя лицо под дождевые капли. На душе было муторно, идти было абсолютно некуда. Сунув руку в карман, я с сожалением нащупал там пару мятых сторублевок – даже на водку не хватит. Напрягая память, попытался припомнить сумму, оставшуюся на карте, – тоже мало, но на «залить горе алкоголем» хватит. Вот только нужно ли? У меня кредит, мне машину ремонтировать нужно, коммуналка не оплачена, да и вообще жить на что-то надо. Расчетные перечислят в течение недели, но это ж не деньги – слезы!

Выудив из заднего кармана брюк смартфон и пряча от накрапывающего дождя экран, набрал номер товарища, имеющего свой небольшой бизнес.

– Генчик, привет! Как сам, как семья? – я попытался изобразить жизнерадостность в голосе, но вышло не очень. – Да у меня все нормально, качусь по наклонной! А как с работой у тебя?

Порадовать меня по поводу работы Генчику было нечем. Да и вообще эта попытка заранее была обречена на провал. Во-первых, никакие сисадмины ему даром не нужны, во-вторых, пойти работать к другу с большой долей вероятности означает эту дружбу в конце концов потерять. Так что, поболтав еще минут пять на отвлеченные темы, мы распрощались, договорившись встретиться через недельку за рюмкой водки.

Убрав смартфон в карман, я снова растерянно огляделся по сторонам. Было абсолютно непонятно, что мне теперь делать и куда себя деть в десять часов утра.

Нужно бы как можно быстрее решить вопрос с работой, ибо с деньгами у меня совсем худо, а жить без них я как-то не приучен. Только вот наш Майкоп не слишком большой город, чтобы изобиловать соответствующими вакансиями, а я сам не очень общительный человек, чтобы иметь кучу полезных знакомств. Так что быстрого решения проблемы ожидать не приходится. Тем более что времена сейчас не «жирные», большие компании таких, как я, активно сокращают, переходя на аутсорсинг дочерних организаций или централизованное обслуживание, а компании маленькие вовсе предпочитают не заморачиваться такими вещами, обращаясь к специалистам, только когда жареный петух клюнет. Эх, нужно было раньше думать, а не наслаждаться спокойной жизнью!

Досадливо сплюнув под ноги, я зашагал в направлении ближайшей остановки. Последние лет десять ездил на работу исключительно на своем автомобиле, в крайнем случае на такси, теперь же вновь придется осваивать городской транспорт.

Однако удача сегодня основательно повернулась ко мне спиной, и нужный троллейбус отчалил от остановки ровно в тот момент, когда я только вывернул из-за угла.

– Да что ж такое! – в сердцах воскликнул я, на ходу меняя планы, и, словно желая доказать окружающим, что и не собирался ехать, уверенно прошел мимо остановочного павильона. – Да пошло оно все!

Ничего страшного. Я никуда не спешу, дождик с небес еле капает, на улице достаточно тепло – почему бы не пройтись пешком? Подышать, проветриться, подумать на ходу. Тем более что до «Черемушек» не так уж далеко, минут за тридцать дойду, не особо напрягаясь.