– Ты договор внимательно читала? – воззрился на меня. – Там нет такого пункта – товар отказался, ибо его вынуждали участвовать в противозаконной деятельности, которая подпадает под определение мятежа против действующего режима и пособничества Сопротивлению!

– Придумаем другую причину.

– Нет уж, ничего придумывать не будем, – Черут внимательно на меня посмотрел. – Договоримся так: переправим эту, э-э, партию по месту назначения и после этого все, ты завязываешь искать причины умереть молодой и красивой! Не хочу становиться вдовцом, так и не успев побыть мужем!

– И не мечтай! – отрезала категорично. – Даже если останусь жива и невредима, тебе это не светит!

– А вот это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся наглый чешуйчатый. – Вполне может статься, что я сумею тебя убедить, э-э, хотя бы попробовать настоящую семейную жизнь.

– Ты такой оптимист! – презрительно фыркнула, отступив на шаг.

– Не зарекайся, красавица.

– Ты говорил, что я всего лишь симпатичная? – уточнила с невинной улыбкой. – И такая же, как все, утверждал. Все на месте, что-то там задорно подпрыгивает, так ведь?

– Беру свои слова обратно, – буркнул он. – А подпрыгивать будет твоя голова без мозгов, когда полетит с плахи, отрубленная. И не заговаривай мне зубы, женщина! Эта партия – и все, становишься законопослушной, верно?

Не особо уверенная в этом, я все же кивнула.

– Что-то мне твой взгляд не нравится, – дракон прищурился, с подозрением взирая на меня.

– Знаешь, ты очень придирчивый, тебе никто не говорил? – я поставила чашки в мойку.

– Ты еще претензиями кидаться будешь? – возмутился он.

– Нет, я пойду одеваться, почти рассвело. Пора начинать работать.

– Погоди-ка, – Черут успел взять меня за руку. – Как ты вообще все это тащишь? Их же прокормить всех надо, а магический щит работает на артефактах, насколько мне известно, которые стоят, как отличный боевой конь! Да и проводник, наверное, такую цену заломит, что…

– У нас все нормально! – перебила я. – Пришлось, конечно, ужаться, но пока терпимо.

– Постой, – глаза дракона расширились.

– Что? – кажется, он понял главное.

– Так ссуда тебе нужна не для мастерской, а ради этих детей и их фамильяров?

– Да, – чего уж отрицать, если все всплыло. – Проводник и охрана, которую он наймет, стоят прилично. У меня таких денег нет. Вот и пришлось в банк идти.

– Дэна, ты… – муж покачал головой. – Слов нет. И все это ради детишек, которых ты и не знаешь толком?

– Зато я отлично знаю, каково жить на улице, Черут. Голодать неделю. Быть никому не нужной. Получать тумаки и оплеухи от всех подряд, – проглотила горький ком слез, вставший в горле.

– Дэна…

– После смерти родителей я этого хлебнула с лихвой. Если бы Таранта не подобрала меня, голодного оборвыша – тоже абсолютно не зная, кто я, заметь – мои косточки давно бы уже сгнили в какой-нибудь канаве!

– Кто тебе мешал тоже сироту какую облагодетельствовать? – пробурчал дракон. – Так нет, моей супруге сразу сотню детей надо. И не абы каких, а с магическими способностями и фамильярами в довесок! Ты не ищешь легкий путей, женщина, как я посмотрю, тебе тропки поизвилистей подавай!

– Говори потише! – одернула я. – И не сотня их, а всего двадцать пять. Ну, и с десяток фамильяров. Может, чуть больше.

– Понятно, – кивнул со смешком. – Скоро в одной долговой камере сидеть будем. И моим крысам ты, такая шебутная, точно не понравишься.

– Размечтался! – я фыркнула. – Долги погасим, заказов на краски у нас много. Так что по миру не пойдем. – Вспомнила недавние подсчеты и, вздохнув, уточнила, – пока что.

А дальше время покажет!

Глава 6. С точки зрения дракона

Черут

Иногда хорошие вещи случаются с теми, кто этого никак не заслуживает. Как я, например. Вчера со мной случилась Дэна. По какому-то счастливому для меня стечению обстоятельств в ее хорошенькую головку взбрела мысль выкупить меня из долгового дома – той еще помойной ямы, которая стала тем самым дном, ниже которого падать уже некуда.

Сначала я подумал, что Дэна из тех богатеньких девиц, репутация которых не позволяет им надеяться на приличного жениха. Вдовушка веселая, которую престарелый муж осчастливил своим уходом в мир иной, оставив при деньгах. Или бывшая куртизанка, сумевшая неплохо устроиться благодаря запавшему на нее клиенту.

Вариантов много в голове промелькнуло, пока наблюдал за ее торгом с хозяином долгового дома. Согласен был на любой вариант, надоело гнить заживо, света белого не видя. Хотя иного я и не заслужил, жизнь все же подкинула мне неплохой шанс.

Новость о женитьбе, конечно, малость припугнула, как и любого нормального мужчину. Но плюсов было явно больше, чем минусов, посему особо трепыхаться не стал. Нужна ей эта ссуда, ну и ладно, сделаем, как барышня просит. От меня требовалось лишь быть хорошим мужем, как будущая женушка выразилась. Что ж, пусть брак будет приятен обоим, постараюсь, исполню супружеский долг с блеском!

Но оказалось, что с горизонтальными обязанностями я знатно пролетел. Лицо Дэны, пылающее гневом, в тот момент, когда я продемонстрировал себя во всей красе, лежащего в ее постели и готового к употреблению, так сказать, никогда не забуду. Отчитала так, что уши запылали. Еще и ботинком по заднице досталось.

Но такая красивая была эта разъяренная тигрица, что едва удержался, чтобы не схватить в охапку и не поцеловать! Остановил только кнут в ее руках. Хотя, если бы она в обмен на поцелуй исполосовала мою спину, невелика цена, пусть. Потому что до одури хочется узнать, какие на вкус эти алые губки! А моей солдатской шкуре не привыкать, и не такое повидала на своем веку.

Помотал головой, прогоняя наваждение. С чего вдруг подобная реакция, спрашивается? У меня, конечно, явный дефицит женской ласки в последнее время, в камере долгового дома с этим напряженка. Но все же раньше такой необузданности за собой не замечал. Видимо, дракону внутри Дэна пришлась по вкусу, его тянет к ней. А когда включается этот инстинкт, мозги вырубает напрочь.

Я встал под душ во дворе и фыркнул, когда сверху потекла холодная вода. Как раз то, что нужно, дабы охладить расшалившиеся желания. Не стоит им потакать, а то снова огребу, и в этот раз уже вовсе не ботинком по заднице. Да и не привык нежиться в горячих ваннах с ароматной пеной. Бывало, в военных походах и снегом освежаться приходилось, когда уж самого от своего запаха воротить начинало.

Хмыкнул, вспомнив рычащую от злости Дэну. Я слукавил, когда сказал ей, что она симпатичная. На самом деле она была именно красива. Но не стандартной красотой, которая настолько идеальна, что порой холодна и неинтересна. По такой равнодушно скользишь взглядом и забываешь через секунду.

А Дэна… На нее хочется смотреть, любоваться, запоминать, как прекрасную картину, вышедшую из-под кисти давно почившего Мастера. Она была прекрасна внутренним огнем, который связывал воедино всю ее внешность.

Мягкий овал лица с мерцающими, зелеными, как море на отмели, глазами в опушке длинных, по-детски завитых на кончиках ресниц. Розовые, влажные губки, одну из которых она постоянно втягивала внутрь, когда задумывалась о чем-то.

Волосы теплого каштанового оттенка загустевшей карамели. Пышную грудь, от которой чертовски сложно было отвести взгляд, когда мы ехали в карете – она колыхалась, будто волны в океане, тяжело, упруго и волнующе, заставляя отзываться разом и мои мужские инстинкты, и драконью силу.

Я рыкнул, намыливая тело, по которому растеклась от этих мыслей горячая, болезненная волна истомы. Даже холодная вода не спасла! Рассмеялся сквозь стон. По иронии судьбы, именно так и должен реагировать муж на свою жену. А мне нельзя. Лучше не расслабляться, не привыкать к Дэне.

Иначе потом, когда стану не нужен и бывшего мужа выставят за дверь, придется вырывать ее из сердца и заново учиться жить с кровоточащей раной в груди. Хватит, наелся уже. Любовь не для меня.

Да и ей ни к чему такой «подарочек», как бывший солдат, который много повидал на своем веку и не имеет за душой ничего, кроме тяжких грехов на совести. Мне нечего предложить этой девушке. Ведь я приношу одни беды.

Натянул светлую рубаху, портки и вышел из душа. Из кустов на меня глянули блестевшие любопытством глаза хитрозадого пацаненка, который вчера увел у меня медальон.

– Чего? – бросил я, завязывая мокрые волосы в хвост.

– Ничо, – тот, набычившись, посмотрел на меня, а потом заявил, задрав нос, – я тя не боюсь!

– Ага, так не боишься, что весь побелел сквозь смуглоту.

– Тебе кажется! – он вылез из кустов.

– А так? – я рыкнул, клацнув зубами и позволив драконьему зрачку сверкнуть в глазах.

– Ааааа! – только пятки засверкали, как пацан понесся прочь.

Я ухмыльнулся. Мелочь, а приятно!

***

А вот и мой запретный плод. Я подошел к широко распахнутым дверям гостиной и замер, любуясь Дэной. Сидит на диване перед столиком, который завален бумагами, и читает одну из них. Хмурит лоб, значит, приятного мало. Сквозь ушки просвечивает солнце, медом заливающее все вокруг. Гуляющий по дому сквозняк шевелит ее волосы, собранные в простой пучок.

С трудом отвел взгляд и увидел, что рядом, в кресле сидит какая-то черноволосая бабенка. Нога закинута на ногу – так, что в разрезе подола почти задницу видать. На фоне Дэны женщина казалась едва ли не дурнушкой, хотя по общепринятым меркам была красива – той приторной смазливостью, от которой неизбежно слипнется все.

– О, так это и есть твой супруууууг? – заметив, протянула она, оглядывая меня столь бесцеремонно, будто я кусок мяса на рынке.

– Не помешаю? – осведомился, подойдя к ним.

– Нет, конечно, – женушка одарила теплой улыбкой, от которой тут же захмелел. – Знакомься, Мирабелла, моя подруга. А это Черут, мой, – на мгновение споткнулась, – муж.

– Рад знакомству, – сел рядом с Дэной.

– А я-то как рада! – пропела Мирабелла, все еще беззастенчиво глазея на меня.

Но об этом не думал. Нос уловил цветочный аромат волос супруги, и я поплыл. Дракон, много лет спящий внутри, не подавая признаков жизни, заворочался, заставив почувствовать, как его сила наполняет изнутри, распирает – так, что даже сложно было вновь вдохнуть.

Словно кто-то расчистил канал, по которому в уже пересохший, затянутый ряской пруд когда-то давно поступала вода. И вот она снова мощным потоком потекла туда, очищая, восстанавливая, наполняя жизнью все вокруг и рассыпая во все стороны сотни радуг.

– Почему ты меня на свадьбу не пригласила? – капризно протянула подруга. – Обиииижусь!

Постарался сконцентрироваться на ее противном голоске, чтобы отвлечься от бурлящих во взбунтовавшейся крови желаний. Не особо удалось, правда. Надо что-то делать с самоконтролем, срочно!

– Прости, Мира, мы никого не звали, – повинилась Дэна. – Не люблю все эти мероприятия, сама знаешь. Просто небольшая церемония была. И тортик разрезали.

– Ты такая скучнаааая! – бабенка надула губы. – Ну, а как прошла первая брачная ночь? Явно послаще, чем тортик было, верно?

– Мира!!! – женушка покраснела.

– Были свечи, шелковое белье и кнут, – пробормотал я.

– Черут!!! – супруга дошла до цвета переспелого помидора.

– Надеюсь, хоть ты ее расшевелишь, молодожен, – Мирабелла усмехнулась, откровенно строя мне глазки.

– Приложу все силы, – широко улыбнулся, кивнув.

– Я в тебя верю, – она облизала губы и перевела взгляд на Дэну. – Так что скажешь о договоре?

– Лакомый кусь, – та отложила бумаги. – Но, боюсь, нам не получить этот контракт.

– Почему?

– Мира, где я и где дворец Императора, сама посуди, – супруга вздохнула. – За право поставлять в него краски будут драться даже столичные маги. Как туда вклиниться моей мастерской?

– А если я тебе скажу, что поставщик, который будет заключать этот договор, – подруга хитро прищурилась, – скоро прибудет в наш город?

– Что это меняет?