Тетушка шла вперед, не останавливаясь, я семенила за ней по темным коридорам, стараясь ступать осторожно, чтобы не наткнуться на что-нибудь босыми ногами. Но ее слова об истинности гвоздем засели в голове. Я обогнала хозяйку, встала, раскинув руки, и поинтересовалась:

– И как я узнаю своего истинного?

– Ты его сразу почувствуешь.

Почувствую? Как? Сердце екнет, под ложечкой засосет, бабочки в животе встрепенутся? Я прислушалась к себе: ни один из местных мужчин не вызвал во мне такой реакции.

Правда, задница у Фила отменная, и его близость немного взволновала сердце.

А еще…

Я вспомнила потрясающие глаза Ису, которые будто затягивали меня в глубину, и спросила:

– Хм, а Ису может быть моим истинным?

– Нет. Ни разу не слышала о союзе косера и эриды.

Хозяйка снова двинулась вперед, я, загруженная информацией, потащилась следом.

– А Филберт?

– Вряд ли, у вас с ним война с первой минуты. Истинные тянутся друг к другу с непреодолимой силой. Стоит пропасть из поля зрения одному, как второй испытывает беспокойство и ищет его.

– А-а-а, это как половинки одной души! – догадалась я и успокоилась: мне пока истинность не грозит. – А кто этот Фил и откуда?

– Лучше тебе не знать, и вообще, – тетушка остановилась, подняла фонарь, который держала в руках. Я зажмурилась от резкого света. – Старайся с ним не сталкиваться. Иначе…

– И что будет?

Я дерзко вскинула подбородок.

– Не расплатишься. За тобой уже и так должок за разгромленную комнату.

– Какой должок? Это все он устроил.

В груди все закипело от возмущения, но хозяйка опустила фонарь и пошла дальше.

– Не отставай, Белла.

«Откуда она знает, как меня зовут?» – вспыхнула в голове мысль.

Но сразу вспомнила, как назвала свое имя Ису и танцовщицам, и успокоилась. Мы поднимались по лесенкам, спускалась по ним, пока не оказались в задней части дома. Здесь было что-то похожее на баню, пахло паром, вениками и влагой.

Я радостно встрепенулась. Всего день в этом мире, а уже чудилось, как тело покрылось коростой грязи.

– Приведи себя в порядок, – приказала тётушка. – И переоденься.

Хозяйка показала на скамью, где лежала одежда такая же, как у танцовщиц, но не ушла. Она смотрела, как я раздеваюсь, как забираюсь в лохань с водой, и чувствовалось, что она мне не доверяет. Только раз эмоции мелькнули на ее лице, когда она увидела мою депиляцию. Не выдержала только, когда увидела мои стринги.

– Это что? – тётушка подняла двумя пальцами трусики.

– Нижнее белье, – ответила я, покраснев, и выхватила их из её руки.

– Какое безобразие! В ваших краях все эриды там голенькие и ходят в таком?

– Нет, только я, – ответила я и сразу перевела тему. – У вас есть шампунь?

– Шампу… что?

Тетушка растерялась, в ее глазах блеснуло сомнение. Наверняка она подумала, зачем связалась с такой головной болью, как эрида.

– Ну, мыло. Но хорошее.

– Это есть, – хозяйка бросила мне кусок темного, дурно пахнущего мыла.

Я с сомнением посмотрела на него. Светлые пряди невозможно промыть без шампуня. Но выбора не было, пришлось намыливаться тем, что дают.

– Госпожа, – натирая тело мочалкой, я решилась все уже задать важный вопрос. – Зачем я вам понадобилась?

– Будешь прислуживать мужчинам, – уклончиво ответила хозяйка.

– Но вы же понимаете, что жены не отпустят своих мужей в таверну, если узнают, что там есть эрида. Вы сами видели мой танец. Даже Ису поддался моим чарам, хотя он косер.

– Ису? – встрепенулась хозяйка и нахмурилась. – Его же в комнате не было.

– Я показала ему несколько фуэте.

– Фуэте? А это еще что?

– Такие движения танца. Вращение. Хотите, завтра на помосте покажу вам и гостям?

Я лукаво ухмыльнулась, представив, что будет твориться в зале.

– Да что б тебя, девка!

Хозяйка плеснула на меня водой из ковша, я взвизгнула: вода была ледяной.

– И все же. Может, скажете правду?

– Скоро сама узнаешь, – уклонилась от ответа тетушка Люсинда и вышла за дверь.

Наконец меня оставили одну. Я выбралась из лохани, постирала нижнее белье, оделась. Свое балетное платье аккуратно сложила, пригодится еще.

И думала, думала, думала…

Но прошло несколько дней, а тетушка мне так ничего и не сказала. Меня поселили в отдельной комнате, что было мне на руку. Я могла оставаться одна без косых взглядов.

А их хватало. Танцовщицы держались настороженно, если не сказать – враждебно. Лишь блондинка Виса приветливо улыбалась и готова была помочь.

Я потихоньку расспрашивала ее о законах этого мира и прощупывала почву, в надежде найти способ вернуться домой.

– Нашей страной правит король, – рассказывала девушка. – У него есть сын и две дочери. Жена крон-принца не может родить первенца, поэтому вся страна стоит на ушах.

– Ну, бывает. У некоторых женщин проблема с фертильностью.

– С чем? – Виса сделала глаза по блюдцу, а я чертыхнулась про себя: вечно пугаю окружающих модными словечками.

– С деторождением.

– А-а-а…

– А лекари на что? Чем помогут простые люди несчастной женщине, которую они даже в глаза не видели?

– Как чем? В стране много магов, есть и скрытые, все ищут способ, – удивилась Виса.

– И найти не могут?

– Нет. Ничто не помогает.

– Вот тугодумы! – фыркаю. – Еще и себя подставляют.

– Это почему?

– Были скрытые, станут открытыми. Вашим карателям только это и надо. Хорошая уловка.

– Нет, что ты! – взмахивает руками Виса и испуганно оглядывается.

– А разве не для этого брошен клич в народ?

– Проблему пытаются решить лучшие умы государства.

– Да я о другом! – я махнула рукой и улыбнулась. – Проблема легко решится, если принц сменит жену, или возьмет себе еще парочку.

По потрясенному лицу Висы я поняла, что брякнула несуразицу.

– Молчи! – она закрыла мне рот ладошкой, испуганно огляделась и горячо зашептала. – Вдруг каратели услышат. Они захаживают в таверну.

Оказалось, что в этом королевстве многоженство карается смертью. Особы королевской семьи выбирают жен только по предсказанию звездочета.

– Значит и звездочет хреновый у вас, раз не может подложить под наследника престола нужную женщину.

– Белла, – миленькая блондиночка чуть не плакала. – Прошу тебя!

Да, здесь все опасались карателей. Я узнала, что это особый отряд королевских стражей, у которых есть полномочия казнить и миловать прямо на месте без суда и следствия. Карателей презирали, но и боялись. В их ряды попасть было сложно, за место бились на поединках до смерти. Но, если кандидат попадал в отряд, он получал земли, дворянское звание, почести и награды от короля.

Каратели строго следили за соблюдением законов. У них везде были глаза и уши, повсюду рыскали шпионы. Я понимала Вису. Общение со мной, чужеземной эридой, представляло собой постоянную опасность.

– Не переживай, никого же нет, – но я все равно оглянулась.

Большинство входов в игровые комнаты было закрыто драпировками. Как я в первый день стояла и слушала гостей, так и нас мог слушать любой.

– Девочки, на помост! – в комнату заглянула помощница хозяйки, шустрая и говорливая Мисса. – Сегодня особые гости.

Ее тоже нужно остерегаться, она все докладывает тетушке Люсинде.

– И мне? – осторожно спросила я.

Меня на помост не выпускали, особенно после разгрома игровой комнаты. Но слух о том, что в таверне появилась эрида, разнесся по столице. Каждый день в заведение заклядывала знать. Молодые и старые дворяне, все хотели полюбоваться на эриду, но боялись потерять разум. Но опасность манила, адреналин будоражил кровь, поэтому гости все прибывали.

– Да, и ты, но будешь только мило улыбаться, – сказала мне Мисса.

– И все?

– А что еще? Хочешь, чтобы каратели на месте убили?

– А они смогут? – хохотнула я.

– Еще как! Среди них много из рода косеров.

Мисса хмыкнула, дернулась бежать, потом вернулась.

– Но смотри у меня! Хотя…

Она сдернула с распорки косынку, скрутила ее жгутом и сунула мне.

– Зачем?

– Лоб закрой. Сейчас светло, свечение силы будет не так заметно.

Я обрадовалась. Хоть какое-то разнообразие скучной до зубовного скрежета жизни. Оделась так же, как девушки, повязала голову косынкой, а когда вышла на помост увидела, что все девушки тоже закрыли лоб косынками.

– Ого! Теперь нас никто не отличит! – улыбнулась я.

– Что в этом хорошего? – огрызнулась Зига.

– Разговорчики!

Зал заулюлюкал, захлопал в ладоши, требуя представления. Мы вышли на помост. Заиграла медленная плавная музыка. Танцовщицы выстроились цепочкой, я встала в самый конец. Мы начали танцевать.

Я давно уже выучила движения, делала все на автомате, а сама наблюдала за публикой. За столами сидели в основном купцы, мелкие чиновники, торговцы. В кабинетах галереи устроились с удобствами дворяне.

Вдруг дверь резко распахнулась, и в таверну вошли люди в униформе. На них были надеты бордовые мундиры с золотым шитьем по манжетам рукавов и воротнику. Высокие сапоги закрывали колени, шпоры звенели, перевязи мечей блестели драгоценными камнями.

– Каратели, – пискнула едва слышно Виса.

– Ш-ш-ш, – толкнула ее в бок Зига.

Мы чуть не сбились с ритма, но сумели перестроиться в следующую фигуру. Теперь мы крутились в хороводе, у меня появилась возможность разглядеть карателей.

Они чувствовали уверенность в своих силах. Еще бы! Зал, только что шумевший и гомонивший, притих.

– Господа, сюда! – засуетилась хозяйка.

Она вытолкала из-за лучшего стола каких-то юнцов и усадила новых гостей.

Музыка смолкла. Мы поклонились и начали отступать за кулисы.

– Эрида здесь? – вдруг поинтересовался у тетушки здоровенный каратель.

Та побледнела, потом покраснела и забормотала.

– Нет. Ой, да, но она никому не причинит вреда.

– Покажи ее.

Глава 6

Все замерли. Первой очнулась хозяйка. Она выскочила на середину зала и подобострастно поклонилась.

– Господа, прошу вас. У нас сегодня заморский эль из плодов айги. Очень бодрит! Попробуйте.

Командир грозно свел брови к переносице, его подчиненные схватились за рукоятки мечей. Я насторожилась, девушки, кажется, даже дышать перестали. Они сбились в кучку, окружили меня и закрыли собой. Это было неожиданно, но приятно.

– Ты не слышала? Позови ее!

– Но…

Тетушка Люсинда замерла, взглядом отчаянно ища помощи. Но все испуганно отводили глаза. И я не выдержала, вышла на середину помоста.

– Я эрида.

Каратели молча уставились на меня. Я старалась не смотреть им в глаза, чтобы ненароком не выдать тот гнев, который уже закипал в душе. Нашли диковину! Как обезьяну в цирке разглядывают.

– А это точно эрида? – спросил громила. – Как драконы пропали много лет назад, так и эриды уже почти исчезли.

– Да, я эрида! – подтвердила я и развязала косынку.

Народ в зале охнул, многие мужчины вскочили и помчались к двери.

– А деньги? – завопила Мисса и бросилась в погоню за нахалами.

Но командир карателей лишь шевельнул пальцем, и его стражи мгновенно вернули всех на места.

– Покажи! – приказал он мне.

– Что?

– Свою силу.

– Здесь слишком много мужчин.

– Не хочешь?

Командир ленивым шагом направился ко мне. Я внутренне напряглась, мысли в голове завопили чайками: «Опасность! Беги!»

Я видела, как хозяйка отчаянно качает головой, видела потрясенные лица танцовщиц, испуганных гостей, но смотрела прямо в глаза карателю-здоровяку, не отводила взгляда. И заметила, как у него дрогнули ресницы, как веки попытались закрыться. Он не выдержал атаки взглядами первым.

Я успокоилась. Каким бы ни казался сильным и мощным этот мужчина, моя власть над ним сильнее.

Я улыбнулась во весь рот.