Времени у Литвинова оставалось не так много, поэтому он поспешно вышел из машины, захватив из багажника свои запасные коньки, и побежал к кассам. Там, в огромной толпе, переминалась с ноги на ногу Костенко, постоянно оглядываясь по сторонам. Выглядела она немного рассеянной и огорченной, будто и вправду посмела подумать, что Литвинов не придет. Когда до сеанса осталась пара минут, Аня стукнула кулаком по бедру и что-то прошептала себе под нос. Николай, подошедший к ней со спины, не услышал, что именно она сказала. Однако догадаться было несложно: по всей вероятности, Костенко бранила его за то, что он подвел ее. Аня развернулась было, собираясь уйти, но ощутила пальцы Коли на своем запястье.

– Прости. Сегодня все почему-то решили, что выехать из дома – замечательная идея, – выпалил Литвинов.

– А я уже начала думать, что ты не такой уж и правильный, – сглотнув, ответила Костенко.

Литвинов ничего не сказал. Он отпустил ее запястье и направился к кассе, чтобы приобрести два билета на уже начавшийся сеанс массового катания. Николай заметил, что в руках у Ани ничего нет. Значит, необходимо взять напрокат коньки. Подозвав ее пальцем к себе, он уточнил размер ее ноги и, получив ответ, приобрел два билета с прокатом одной пары коньков. Костенко отправилась за коньками, а Литвинов остался ждать ее у входа на лед. Когда Аня вернулась, Коля отдал билеты контролеру. Молодой парень поочередно смерил их взглядом, а затем жестом указал, что они могут проходить.

Ребята остановились у скамьи, чтобы сменить обувь на коньки. Николаю хватило сорока секунд, чтобы окунуть в них ноги и крепко зашнуровать, он бы мог сделать это и с закрытыми глазами. Справившись, Литвинов повернул голову вправо, где в паре сантиметров от него сидела Костенко, и надеялся, что они уже могут выйти на лед. Однако его ожидания не оправдались. Николай заметил, как Аня, нервно покусывая верхнюю губу, тщетно пыталась справиться со шнуровкой. Светлые брови Коли собрались у переносицы. Когда Костенко вчера предложила встретиться на льду по рабочему вопросу, Литвинов был убежден, что она умеет стоять на коньках, но сейчас удостоверился в обратном. Упершись руками в скамью и скользнув в ее сторону, он спросил:

– Ты кататься-то умеешь?

Аня подняла голову и посмотрела на него. На несколько секунд она растерялась, но потом, выпрямив корпус, ответила:

– Нет.

Николай качнул головой. Он положил ее правую ногу себе на бедро и принялся молча шнуровать конек. Ее тело почувствовало легкое напряжение, стоило пальцам Николая коснуться голени. Однако Литвинов вел себя вполне непринужденно, будто бы в этих мимолетных прикосновениях нет ничего противоречивого. Аня отвела взгляд в сторону, сконцентрировавшись на проезжающих мимо людях. Они так легко скользили по льду, что она на мгновение задумалась, сможет ли так же. Когда Костенко вновь посмотрела на Литвинова, то удивилась тому, как ловко его пальцы справились со шнуровкой правого, а затем и левого конька. Едва Аня опустила обе ноги, Коля попросил ее встать и определить, не двигается ли голеностоп и не слишком ли сильно затянуты шнурки. Когда она отрицательно мотнула головой, он не мог не спросить ее:

– И как же ты собралась в неформальной обстановке задавать мне вопросы про команду, если едва стоишь на коньках?

– Думала взять пару уроков у самого Николая Литвинова, – без колебаний ответила Костенко.

Коля не воспринял это как шутку, хотя сказано было именно с таким посылом. Он насупился и запустил руки в боковой карман толстовки с кнопочным замком. Покопавшись, молодой человек вытащил небольшую связку ключей: от дома и раздевалки. Выделил из связки один ключ, а затем, взглянув на часы и удостоверившись, что время для катания еще есть, попросил Аню немного подождать. Вопросов не последовало, и он удалился.

Когда Литвинов вернулся, то обнаружил, что Костенко стоит у плексигласового стекла, закрывавшего трибуны, и выводит на нем какой-то узор. Издалека Коля не заметил, но, когда ее тонкие пальцы вновь повторили движение, увидел, что она рисует полумесяц, четко выводя его контуры. Он улыбнулся и подумал, насколько забавна эта девушка. Николай не стал спрашивать, окликнул Аню и попросил вновь присесть на скамью, демонстрируя принесенные из раздевалки щитки для колен и локтей.

– А это еще зачем? – поинтересовалась Костенко, удивленно изогнув бровь.

– Кажется, на вчерашней тренировке Сергей Петрович ясно дал понять, что пресс-секретарь должен быть под защитой. Поскольку ты не умеешь кататься, то существует риск падения. Боюсь, тренер не простит мне твою рабочую травму, – объяснил Литвинов и рукой указал на скамью.

Аня улыбнулась и повиновалась. Дополнительная защита действительно не помешает: стоило ей бросить мимолетный взгляд на ледовую площадку, как в глазах отражался страх. Как только Аня присела на скамью, Николай, опустившись на колено, попросил ее протянуть вперед руки, чтобы закрепить налокотники. Затем приступил к креплению щитков на колени. Его действия были аккуратными и точными. Он несколько раз проверил, что щитки надежно зафиксированы и не сковывают движения.

Когда с наколенниками и налокотниками было покончено, Коля взял Аню за руку и помог выбраться на лед. Николай легко шагнул на искусственное покрытие в отличие от Костенко, которая сразу же потеряла равновесие и сильнее сжала его правую ладонь, а второй рукой уперлась ему в грудь. Ее взгляд вдруг стал растерянным и немного испуганным, что для Литвинова было вполне ожидаемо: любой новичок при выходе на лед ощущает страх и неуверенность. Николай погладил ее пальцы, чтобы успокоить и показать, что поддержка на льду будет обеспечена. А затем, отъехав на некоторое расстояние от входа, принялся показывать, как необходимо скользить на коньках. Коля понимал, что задача будет не из легких, однако не он приглашал себя на каток.

Про предстоящую беседу о взаимоотношениях в команде Коля и не думал, он переживал, как бы Аня не повредила себе что-нибудь. Чувство волнения возникло из-за того, что он ощущал огромную ответственность.

Показав несколько движений, Литвинов вернулся за Костенко и, взяв обе ее ладони в свои руки, дал задний ход и позволил ей медленно катиться за ним, чуть задействуя ноги. Первые скольжения выходили корявыми и неуверенными. Пару раз Аня даже чуть не потеряла равновесие из-за того, что какие-то парни на скорости пронеслись мимо, однако крепкие руки Николая не дали ей упасть.

– Не думала, что кататься на коньках – та еще задачка со звездочкой, – пошутила Костенко после того, как они проехали половину круга. – А вы ведь еще делаете это на скорости и так, что снежные искры разлетаются!

– Я мыслил точно так же, когда в первый раз встал на коньки. Но не переживай, если ты будешь звать всех хоккеистов на каток, то научишься делать и искры.

Еле скользя по льду, Аня посмотрела на Колю. Последняя фраза была расценена ею как сарказм, но на лице Литвинова не появилось улыбки, девушка не знала, как ей реагировать. На миг Костенко показалось, что, хоть они и были на ледовой площадке, Литвинов ощущал себя как-то скованно и слишком серьезно. Либо пытался таким казаться.

– Может, скажешь, что ты запланировала на сегодня?

– М-м, небольшое интервью для поста в социальных сетях, – вцепившись пальцами в ограждение, начала Костенко, пытаясь отдышаться. Хоть они и ехали на небольшой скорости, дыхание немного сбилось. – Вчера я изучила ваш сайт и поняла, что все устарело. Статистика, конечно, это прекрасно. Но куда лучше, когда фанаты могут прочитать о чем-нибудь из жизни их любимого хоккеиста.

– То есть все-таки интервью? И почему молчала?

– Боялась, что откажешься. Ты не очень-то любишь репортеров. Я это поняла, когда готовила вопросы и смотрела отрывки с официальных мероприятий, – без колебаний произнесла Аня и потянулась к карману черной жилетки за диктофоном, чтобы нажать на кнопку записи.

– Ну, а почему начала с меня?

– Ты капитан и вершина команды.

– Неправильно мыслишь. В хоккее нет кого-то более или менее важного. Это все же командная игра, поэтому не стоит выделять кого-то. Особенно меня как капитана. Мои заслуги такие же, как и достижения других игроков.

– То есть задавать вопрос о том, кого ты считаешь в команде самым перспективным, не имеет смысла?

– Нет, – ответил Литвинов и взял Костенко за руку, чтобы проехать еще один круг.

Аня крепко сжала его пальцы и, набрав в легкие больше воздуха, оттолкнулась от борта. Николай аккуратно обогнул стоявшую на их пути толпу подростков, проверив, не зацепили ли они кого-то. Он находился на метр впереди нее, однако стоило им выбраться в более-менее свободное пространство, как они выровнялись.

– Хорошо… Тогда скажи, почему ты выбрал именно хоккей?

– Отец привел меня на лед, когда мне было семь. Возможно, на начальных порах я не осознавал всех прелестей этого вида спорта. Думаю, ты сама уже убедилась, что такое впервые встать на коньки. Но с течением времени я понял, что хоккей – это свобода, скорость, драйв. Подержав однажды клюшку в руках, ты уже не сможешь отказаться от нее.

Костенко улыбнулась и заглянула Литвинову в глаза: в них виднелось лучистое сияние. Разговор о хоккее откликался в душе Николая, заставляя его проявить хоть немного эмоций. Искренних. Тех, что никогда не проявлялись в жизни.

– Что ты чувствуешь, когда шайба от твоей клюшки попадает в ворота?

– Полагаю, каждый хоккеист в этот момент ощущает разнообразный спектр положительных эмоций. И я не исключение.

– В недавнем матче я видела искры в твоих глазах, словно держать клюшку в руках – твоя жизнь.

Снова Костенко попала в точку. Николай на мгновение притормозил и огляделся. Аня не поняла, почему они остановились, и вопросительно взглянула на Колю. Доли секунды пролетели, прежде чем Литвинов как ни в чем не бывало продолжил движение.

– Просто для меня лед – это родная стихия. Пожалуй, я даже могу сказать, что это мой дом. Я стараюсь отдать всего себя, чтобы внести вклад в развитие команды и одержать победу над соперником.

– На льду ты стараешься играть аккуратно. Но бывают моменты, когда тебя удаляют с площадки. Это все всплеск эмоций?

– Аккуратность – дело случая. Иногда это происходит из-за накала страстей. А иногда – нет. Когда шайба переходит к тебе и когда на кону стоит победа, забываешь про правила.

– И ты готов их нарушать, если потребуется?

– Вполне, если это не сильно навредит команде. На грубые нарушения я никогда не пойду, потому как они караются дисквалификацией до конца матча. Это неоправданный риск.

Они проехали еще несколько кругов, постепенно наращивая темп катания. Аня продолжала засыпать Колю вопросами о хоккее и взаимоотношениях в команде. Николай послушно отвечал.

К середине сеанса Коля заметил, что Аня делает небольшие успехи: она устойчивее держалась на льду и увереннее отталкивалась от бортов после короткого перерыва. Ее пальцы даже ослабили хватку, с которой она вцеплялась в его руку. Пару раз она даже просила, чтобы Литвинов отпустил ее и позволил сделать прокат самой. Однако Коля сурово взглянул на нее и отказался: вокруг них крутились слишком резвые ребята.

За рядом обсуждаемых во время проката тем Николай и не заметил, как с обычных вопросов Аня перешла на более личные.

– Под постами в социальных сетях все только и спрашивают о тебе. Полагаю, у тебя большая армия поклонниц. Тебе это льстит?

Литвинов задумался, пытаясь подобрать правильные слова. Поклонниц ему действительно было не занимать. Но ни одна так и не привлекла его внимание. Договор с отцом превалировал над мимолетными ощущениями.

– М-м, безусловно, приятно иметь поддержку со стороны. Все-таки фанаты – это наш рычаг в этом мощном двигателе под названием «хоккей». Но я считаю, что признание болельщиков не должно отражаться на хоккеисте и затмевать уровень его профессионализма. Он должен продолжать стремиться сделать что-то хорошее для команды.

– То есть ты не из тех хоккеистов, кто разбивает женские сердца?