– Но как это нам поможет? – всё ещё не понимал я. – Допустим, ты останешься на астральном плане, продолжишь движение к Астросити, но моё астральное тело же останется здесь. В чём смысл?

– Поэтому я и сказала, что нужна подготовка, Джей, – терпеливо начала пояснять Тень. – Можно использовать в качестве основы для фантома астральную сущность стража портала. Драйдексу такое неподвластно, он генерирует фантомов за счёт собственного тела, а потом восстанавливает его целостность, зато твои навыки позволяют провернуть такой фокус. У стража есть особое умение – привязка к месту. Если я права, то после формирования фантома получится, так сказать, сменить адрес. Мы привяжем твоё астральное тело к фантому, потом ты покинешь астральный план, а когда вернёшься, то сможешь переместиться ко мне. Очень удобный и простой механизм. Драйдекс ничего не поймёт, он будет уверен, что ты вернулся на Альвию. Может быть, даже какое-то время станет ждать твоего возвращения и готовить засаду, а в это время я буду идти к следующей контрольной точке.

– А тебе хватит сил? – задал я, пожалуй, самый главный вопрос. – У тебя же не будет поддержки, и все читерские навыки останутся у меня. Это слишком опасно.

– Риск, несомненно, есть, – признала Тень. – Но нам придётся на это пойти, чтобы оставить Драйдекса позади. Мне не придётся пробиваться с боем. Я, по сути, стану мобом, одной из миллионов астральных сущностей этого плана, и большинство таких же сущностей попросту не будут на меня реагировать.

– А если нападёт кто-то агрессивный и сильный? – всё ещё сомневался я.

– Тогда я позову тебя, и мы вместе справимся с угрозой, – буднично ответила Тень. –

Повторюсь, у нас нет другого выхода, Джей. Но я уверена, что справлюсь. Страж – сильная основа для фантома.

– Как будем держать связь? – принял решение я. – Подозреваю, что напрямую мы общаться больше не сможем.

– Скорее всего, нет, – подтвердила опасения Тень. – Но я по-прежнему буду находиться на связи с реалом и смогу передать весточку через любого человека, который тут же войдёт в вирт и переправит это послание тебе. В идеале я хочу самостоятельно добраться до последней контрольной точки и лишь тогда призвать тебя. В тайный проход безопаснее идти вместе.

– А ты уверена, что мне не надо повысить уровень, прежде чем соваться в Астросити? – засомневался я.

– Когда доберёмся до астрального чертога, это будет уже неважно. Кадавры сделают своё дело. Они будут чистить город, а опыт капать тебе. Шивас всё учёл, самым опасным моментом плана был путь до астрального города. Благодаря фантому получится заметно ускориться. Вместо пары недель я планирую добраться до последней точки за пару дней. Мне ведь нет нужды сражаться со стражами и активировать порталы.

– Но последний босс будет самым сильным, – всё ещё не был до конца уверен я. – Как прикажешь его валить?

– Ну так я же буду развиваться, – резонно заметила искин. – Совсем без драк обойтись не получится. Нам хватит сил, Джей.

– Надо попробовать передать тебе под управление разведчика, – решил я. – Давай работать. Что мне надо делать?

– Ничего, – хихикнула Тень. – Продолжай имитировать поглощение тела стража, я всё сделаю сама. Точнее, уже делаю, Джей. До завершения интеграции матрицы моей личности осталось примерно пять минут.

– А такое возможно только на астральном плане? – поинтересовался я.

– К сожалению, да, – заметно погрустнела Тень. – Кстати, чуть не забыла, пока мы не объединимся, тебе нельзя покидать вирт, иначе связь между фантомом и астральным телом может порваться, и тогда мы оба умрём.

– Весёлая перспективка, – нервно сглотнул я.

– Не забывай, что я не человек, Джей, – погрустнела Тень. – По своей сути я машина и не допускаю ошибок. Ты уже смог убедиться в эффективности моих действий против гораздо более сильного противника. Убить меня будет крайне непросто. Так что спокойно занимайся делами на Альвии. Тебе ещё два Венца искать и готовить армию к походу вглубь континента.

– Пообещай, что призовёшь меня, как только на горизонте запахнет жареным, – попросил я у подруги.

– Клянусь всеми моими шестерёнками, – с тёплой улыбкой в голосе ответила Тень. – А теперь не отвлекай меня, процесс выходит на финальную стадию, и мне надо сосредоточиться.

– Готово, – спустя пять минут отчиталась Тень. – Я сменю облик и отойду подальше от поляны, для этого придётся забрать у тебя почти всю энергию. Как только я перемещу свою матрицу, прикрепи ко мне сущность разведчика, ты прав, с ним безопаснее. До встречи, Джей, – улыбнулась Тень, и её голос стих.

Огромная туша гориллы растворилась в пространстве, а вместо неё среди хрустальной травы промелькнула маленькая змейка. В этот момент я почувствовал, как лишился частички себя, и сердце защемило от тоски. Первый раз за много месяцев я остался без своей помощницы. Я больше не могу в любой момент мысленно обратиться к ней за поддержкой и услышать ставший родным весёлый голос.

Но это временно, тряхнув головой, привёл себя в норму я. Так надо. По-другому не получится достичь цели и спасти Землю. У Тени своя работа, у меня своя. Мысленным приказом отвязал от себя сущность разведчика и закрепил ментальную нить за уползающей в сторону леса змейкой. Тень справится. Я ей верю. Ну а мне действительно пора возвращаться на материальный план.

Ключ от портала вошёл в специальный паз, и установка начала оживать и наливаться светом. Жаль, что Драйдекс тоже может ею воспользоваться. Я не сомневаюсь, что, как только я покину астральный план, враг окружит поляну и приготовит мне горячую встречу, вот только его ждёт жесточайший облом. Я чувствую связь с фантомом и знаю, что могу в любой момент оказаться рядом, стоит только захотеть.

Драйдекс вряд ли останется здесь сам. Наиболее вероятно, что он постарается заблокировать меня за счёт своей армии. Но уж несколько часов форы у Тени будет точно, а когда враг поймёт, что его провели, будет уже слишком поздно.

– Выход, – скомандовал я.

Ощущение стремительного полёта – и вот я уже вновь на вершине башни Осгула рядом с телом своего персонажа. В помещении полно народу. Друзья собрались за круглым столом и что-то живо обсуждают. Похоже, на горизонте замаячили какие-то проблемы. Надо разбираться.

Эх, как же надоели эти вечные проблемы. Вот бы забыть обо всём хотя бы на несколько дней и просто пожить в своё удовольствие, но похоже, что эта мечта так и останется несбыточной. Ладно, прорвёмся, где наша не пропадала!

Глава 3 Путешествие

– Ты вовремя, Джей, – заметив, что мой персонаж начал подавать признаки жизни, проговорила Элли. – Полчаса назад система сообщила, что на Альвии был активирован храм Порядка. И уже спустя несколько минут стража заметила рядом со стенами Осгула очень странное существо.

– Аспект? – тут же догадался я.

– Скорее всего, да, – кивнула Элли. – Но точно мы не знаем, не получилось идентифицировать. Это существо имеет очень сильную защиту, пробить которую невероятно сложно. Лови скриншот.

В правом нижнему углу загорелась иконка, и я мысленным приказом тут же вывел изображение перед глазами. Неизвестный игрок записал короткое видео, где на границе джунглей стоит существо, габаритами сопоставимое с человеком, но без лица. По всей поверхности его тела шла мелкая рябь. Создавалось впечатление, что он состоит из жидкого металла, совсем как Терминатор Т-1000 из старого фильма. В голову тут же закралась параноидальная мысль: а что если аспект может принимать облик любого игрока, сейчас спокойно разгуливает по замку и лишь ждёт удобный момент, чтобы нанести удар? Проклятье, да что там по замку, что если инквизитор прямо сейчас находится в этой комнате? Хрен их знает, на что они способны. Блин, и Тени со мной нет, не спросишь совета. Паскудное ощущение. Как будто лишился частички самого себя.

– Мне не стоит долго оставаться на одном месте, – озвучил я свои опасения. – Возможности аспектов нам неизвестны. Вы проводили перекличку через чат перед началом собрания? – спросил я, чем поверг своих друзей в состояние ступора.

– А смысл? – первой опомнилась Эста. – В центр управления Осгула может зайти только ограниченный круг лиц, не думаешь же ты…

В этот момент сидевший напротив меня Винд вскочил с места, очертания его тела начали изменяться, и в следующее мгновение в меня врезался сгусток золотистого цвета, а по всему телу прошла парализующая волна и сознание ошпарило дикой болью. Абсолютная броня уберегла от смерти, но взрыв разворотил помещение, убил всех, кто находился поблизости, а меня самого отбросил назад. Пробив спиной стеклянные стены, я отправился в полёт с верхотуры башни.

Контроль над персонажем вернулся вовремя. Блинком переместившись на вершину ближайшего здания, я посмотрел вверх. Аспект Порядка принял свой привычный облик. Золотое тело без лица и половых признаков, просто кукла, но чертовски сильная кукла. Аспект парил в воздухе над раскуроченной вершиной башни и наблюдал за мной. В душе вскипела такая ярость, что глаза заволокло багряной плёнкой. Ну, держись, тварь, тебе удалось меня вывести из себя.

Аспект ударил. Толстый золотой луч вырвался из его тела и стремительно полетел ко мне, ну а я в ответ активировал поток хаоса, десятикратно усиленный моей яростью. Две стихии столкнулись примерно в середине пути, а по замку разнёсся оглушительной хлопок. Энергия после столкновения была столь сильна, что замок вздрогнул. По крайней мере мне так показалось. Повреждённую, но непобеждённую башню управления опалило жаром, а ближайшие строения пошли трещинами, но качество построек сыграло на руку, обрушений не случилось.

Наконец-то включилась система защиты и в аспект Порядка со всех сторон полетели заклинания. Сначала десятки, а потом уже и сотни. Даже башни Хаоса присоединились, хотя до входа в храм было и далековато. Вокруг инквизитора возник барьер, который поглощал колоссальные объёмы энергии без видимого труда, но эффект неожиданности был утрачен, а вечно справляться с таким потоком смертоносной магии не сможет никто. Аспект повисел так в воздухе несколько секунд, а потом попросту исчез, чтобы через какое-то время вернуться и попробовать достать меня снова.

– Где эта хреновина? Я её голыми рукам ушатаю! – выбежала на крышу разъярённая Эста.

– Расслабься, инквизитор свалил, – как можно спокойнее проговорил я, хотя внутри всё так и клокотало от ярости.

Надо же, напасть на меня в самом сердце надёжно защищённого замка. Эти инквизиторы ломают весь игровой баланс. Теперь понятно, почему система позволяет натравливать этих мегакрутых нпс на игроков лишь в исключительных случаях. Такое право ещё надо умудриться заслужить.

Вскоре к нам присоединились Тао и Элли. Настроение у всех было откровенно паршивое. Давненько народ из моей ближней свиты не летал на точку респа. Хорошо ещё иммунитет не закончился, и они не лишились бонуса первой жизни.

– Мне нужно надёжно защищённое помещение, куда будет доступ только у меня, – озвучил очевидную мысль я. – Работать с астралом придётся только оттуда. Эл, на тебе разработка специфических рунных плетений. Делай что хочешь, но укрытие должно выдерживать хотя бы десять минут против таких вот монстров, причём с учётом того, что они могут напасть и втроём. Лучше полчаса.

– Займусь, – прижавшись ко мне, проговорила Элли. – Как раз вскоре до очередного хранилища ардов доберёмся, там могут обнаружиться интересные наработки, дварфы намекнули.

– Восстанавливайте центр управления замком, – уже ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил я.

– А ты куда? – поинтересовалась Элли.

– До конца дня аспект не сможет узнать, где я нахожусь. Пойду выполню задание Теневой гильдии. Мне надо срочно выяснить, как можно прикончить эту тварь.

– Всецело поддерживаю, – буркнула Эста, которая, похоже, приняла смерть от рук инквизитора как личное оскорбление.

– Уровни-то с вас хоть не сняли?