– Куда!? – возмутилась я, растерявшись, так и не обличив свои мысли в слова.

Хотела сказать, что герцогу будет неудобно подниматься по лестнице с такой ношей, учитывая, как трудно ему в принципе ходить, но хорошо, что ограничилась одним словом.

Никак чувство самосохранения взыграло.

– Я в состоянии вам помочь. – произнес он твердо, с нажимом, а в его глазах полыхнуло.

Разом растеряв всю вежливость, я с возмущением вспыхнула:

– Упрямый гордец!

– Вы что-то сказали? – переспросил он, будто не услышал.

Неужели с возрастом у него еще и с ушами проблемы начались? А ведь ему всего двадцать семь!

– Говорю, что детям нужны мать и отец. – нашлась я с ответом, демонстративно повысив голос.

Герцог, точно не имеющий проблем со слухом, едва заметно поморщился.

– Нужны. – согласился он, толкая ближайшую дверь.

Занеся саквояж внутрь небольшой личной гостиной, он оставил его на полу рядом со столиком для чаепитий, после чего вернулся в коридор и мы продолжили путь.

– Но пока их нет, нам с вами придется взять заботу о племянницах на себя. Я был бы вам премного благодарен, если бы вы занимали их хотя бы половину дня. Последняя няня сбежала от нас вчера вечером и с тех пор они не дают мне не то что работать, а даже просто выпить чаю.

Состроив сочувствующую моську, я остановилась подле герцога возле следующей двери.

– Я помогу вам, чем смогу. – скромно пообещала я.

В конце концов именно для этого я бросила работу, раньше срока разорвав контракт, и приехала в родовое гнездо Решских, переступив через стыд и гордость.

Но стоило признаться, что от детей я была очень далека. Вообще не имела никаких представлений о том, как с ними управляться. Последние пять лет своей жизни занималась исключительно зверьем, а точнее драконами.

Но ведь дети наверняка не сложнее чешуйчатых, правда?

Толкнув створку, герцог с мягкой полуулыбкой пропустил меня вперед. Кивнув ему, я вошла внутрь помещения.

Вела себя крайне осмотрительно, делая осторожные шаги. Медлительности меня научили мои питомцы. Дикие драконы вполне себе нападали на чужаков из кустов, когда те просто шли по своим делам через территории чешуйчатых.

Стоило остановиться посреди просторной гостиной, как на меня совершили налет. Два маленьких хорошеньких светловолосых урагана в голубых платьях появились в арке между комнатами и шустро юркнули под мою верхнюю юбку, спрятавшись так, что снаружи остались лишь их милые домашние туфли с бантиками.

– Ализе четыре, а Антии чуть больше двух. – прокомментировал Алекс, с улыбкой глядя на застывшую, несколько ошеломленную меня.

– Я знаю. – ответила со всем достоинством, какое вообще могло найтись в такой ситуации.

Но на самом деле я понятия не имела, сколько девочкам лет. Меньше пяти – это знала точно, но в подробности не вдавалась.

Они росли без меня. Я видела их лишь на портретах. И то там они выглядели чуть младше, чем сейчас. Но оно и неудивительно – Мари посылала последние карточки около полугода назад.

Правда, в своей неосведомленности я герцогу признаваться не собиралась.

– Ну раз уж вы все знаете, тогда я вас оставляю. У меня накопилось много работы, и чем раньше…

– Да-да. – согласилась я, без труда додумав окончание фразы.

А герцог словно только этого и ждал. Всего через мгновение его и след простыл.

И вот стою посреди гостиной, у меня под верхней юбкой прячутся и тихо хихикают два белокурых чуда, а я вообще не понимаю, что теперь делать. На меня вдруг накатила такая растерянность, что хоть мячик ищи. Мелкие дракошки играть с ним очень любили.

Гениальная по своей простоте мысль озарила мою светлую голову уже на пике первой степени отчаяния. А ведь девочки не могли находиться в покоях одни. Кто-то должен был приглядывать за ними!

– …иду искать. – донесся до меня тихий мягкий голос.

Темноволосая служанка в характерном строгом сером платье появилась в дверном проеме еще через миг. Заметив меня, она обрадовалась, затем как-то резко оторопела и тотчас присела в книксене.

А ей-то герцог меня не представил.

– Леди Оливия Дерейро, младшая сестра маркизы Решской и тетя девочек. – обозначила я свой статус в этом доме.

– Лари, личная служанка леди Ализы и леди Антии.

Представившись, девушка склонилась еще ниже. Казалось, прячет от меня свои глаза, будто девочки уже умудрились что-то натворить. А ведь я даже в доме не успела обосноваться. Неужели придется идти к герцогу с повинной?

– Все в порядке? – уточнила я, чувствуя, как на моей нижней юбке рисуют.

Искренне надеялась, что пальцами, но судя по веселому хихиканью моим чаяниям не суждено было сбыться. Кажется, следовало везти с собой весь гардероб. Впрочем, чего лукавить, он у меня был не слишком большим. Для жизни в лесу разнообразие в нарядах вообще не требовалось.

– Все хорошо, леди. – скромно отозвалась девушка и сообщила: – Ужин будет через час.

– Спасибо, но я не голодна. – отказалась я, пытаясь оставить девочек без прикрытия, для чего начала медленно отходить в сторону.

Но новая игра девчушкам понравилась. Маленькие ступни в домашних туфлях перемещались по паркету вместе со мной.

Я влево. И они влево. Я вправо. И они вправо.

Когда я ради принципа покружилась на месте, они тоже покружились вместе со мной, продолжая находиться под моей верхней юбкой, отчего ткань натянулась и приподнялась. При этом сами девчушки уже хохотали в голос.

– Я говорила про ужин только для девочек. У них свое расписание. – ответила служанка, а я заслышала в ее голосе улыбку.

Глянув на нее, только подтвердила свои мысли. Сложив руки на груди, она плечом оперлась о дверной косяк и оттуда с улыбкой наблюдала за моими потугами.

Видимо, пыталась предположить, насколько меня хватит.

Я, честно говоря, тоже пыталась и пока позитивного ответа на этот вопрос не находила. Провела в дороге целые сутки и неимоверно устала. Сильно торопилась, желая нагнать упущенное время, а потому то перемещалась порталами между пунктами с магическими платформами, то ехала в каретах.

При этом лишь в последнем экипаже скамейки раскладывались, превращаясь в не очень удобное спальное место.

Впрочем, поспать за прошедшие сутки мне так и не удалось. Подремала от силы полчаса, пока возничий вез меня от последней портальной станции до имения.

Голос служанки вырвал меня из воспоминаний.

– От нас с вами требуется развлечь леди до ужина, чтобы потянуть время. Иначе они пойдут бунтовать на кухню. – объяснила Лари, переместившись к дивану.

Откуда-то из его недр она ловко достала кисти и краски в футляре. Я даже не поняла, где все это добро могло прятаться. На первый взгляд диван совсем ничего в себе не таил.

– Прямо бунтовать? – очнулась я, зацепившись за последнее предложение.

– Именно так. – тонко улыбнулась девушка. – Они очень требовательны в вопросах еды. Миледи Ализа, миледи Антия, не желаете порисовать?

В том, что служанка сказала правду, я убедилась уже через тридцать минут. Краски девочкам наскучили слишком быстро, хотя поначалу они им очень обрадовались.

Как прилежные леди они сели за свой детский столик, куда Лари положила им чистые листы бумаги. Я даже умилиться успела. Антия чертила разноцветные каракули, а Ализа рисовала что-то похожее на солнце, траву и облака.

И наверное, она бы даже закончила свой рисунок, если бы не ее младшая сестра. Освободив стул, Антия вдруг решила сначала раскрасить стол, затем стену и в конце, пока я оттирала стену, а Лари – стол, переместилась к креслу.

Кресло в этой милой гостиной мне понравилось сразу, едва я вошла. Бежевое, с изогнутые деревянными ножками. Оно позволяло слегка покачиваться в нем при чтении книги.

Ткань после нашествия Антии бежевой уже не получалось назвать. Зеленые, красные, желтые и черные не оттирающиеся пятна заняли собой все сиденье от основания до верха спинки.

На меня тихо находил ужас. Я присутствовала здесь меньше часа, а мне уже искренне хотелось сбежать.

Тогда-то и пришлось вспомнить, что папа по-детству, царствие ему небесное, часто играл с нами в прятки. Эта игра мне как ребенку казалась лучшей на свете, поэтому сомнений в том, во что нам нужно срочно играть, не возникло никаких. Тем более что все соучастницы меня горячо поддержали.

Итак, сначала я искала девочек и Лари. Затем служанка искала меня и племянниц. А потом они нас обеих.

Осечка случилась ровно на последнем круге, когда спрятавшись в шкафу, я спешно набирала текст на связующем артефакте. Спрашивала у своих бывших сокурсниц из академии – мы поддерживали общение до сих пор, что вообще нужно делать с детьми.

Не могла себе позволить ударить в грязь лицом перед герцогом. Умом понимала, что произошедшее между нами – дела давно минувших дней, но сердце реагировать адекватно отказывалось. Хотелось доказать ему, что за годы в разлуке, я стала еще лучше: еще красивее, еще умнее, достойнее во всем.

Достойнее, чем любая из девиц, что встречались на его жизненном пути.

Однако хороших советов я так и не получила. Чат пестрел сообщениями, которые я могла бы применить разве что по отношению к драконам:

Врия: «Почеши им спинки, за ушками или пузики! Думаю, это их успокоит!»

Агата: «А чего ты мучаешься? Ну примани их дохлой крысой. Или фантик от конфеты к веревочке привяжи, а ту к палке. С моими племянниками срабатывало»

Рекси: «Девочки, вы чего? Это же дети, а не домашние драконы! Оливия, не слушай их. Просто брось в них что-нибудь сладкое и убегай! Но лучше в жидкой форме, вдруг у них еще зубы не выросли. Ты им в рот уже заглядывала?»

Патия: «Интересно, а к лотку они уже приучены?..»

На последнем вопросе я закрыла наш чат, но никак не могла перестать улыбаться. Вообще девочки мне часто помогали хорошими советами, хотя для этого и приходилось часами ловить связь на пригорке, но о детях знали, к сожалению, не больше меня. Так уж получилось, что они целиком и полностью отдавали себя заботе о драконах. На этой почве мы в академии и сдружились на четвертом курсе.

Войдя в общую магическую сеть, я забила в поисковик слово «Дети». Открытых чатов на эту тему нашлось с полтысячи, но я выбрала тот, что был посвящен трудностям воспитания. Он так и назывался «Осторожно! Дети!», а внутри имелась еще и приписка «Круглосуточная помощь отчаявшимся воспитателям».

Ощущала некую неловкость, печатая свой вопрос в одной из тем, но мне жизненно необходимо было знать, какой режим дня следовало вести для детей от двух до четырех лет. Да и в целом спросила к чему готовиться.

Может, действительно к лотку приучать пора или к охоте. Правда оказалось, что в вопросах добычи еды они преуспели и без меня.

На время завершив сеанс связи, чтобы дать другим форумчанам время на ответы, я вдруг поняла, что вокруг стоит какая-то неестественная тишина. За последние сорок минут она установилась в этих комнатах впервые, что небезосновательно привело меня в чистейший ужас.

И не только меня.

– Леди, они опять сбежали на кухню! Скорее, леди! – услышала я взволнованный голос служанки и вывалилась из шкафа вместе с ворохом вещей.

Некоторые из них зацепились за юбку моего платья. Но ненадолго – попадали в процессе. Воспитанная аристократка в моем лице еще ни разу так задорно ни бегала по коридорам особняка. Тем более чужого! Но счет шел буквально на секунды, так что плевать я хотела на чужое мнение.

А если там ножи? А если печь растоплена? За то время пока бежала, следуя указаниям служанки, передумала уже сотни страшных вариаций того, как девочки калечат себя. Но на самом деле все оказалось не так уж и плохо.