Эти слова заставили меня хмыкнуть. То есть огромная светящаяся печать в нескольких сотнях шагов от нас – это обычное дело на болотах, каждый день по пять штук обходим. Вот он ответ, почему Клатир был так уверен. Впереди снова что-то, что доступно только Стражам.

Кирт видимо решил, что ответ мне не понравился и добавил:

– С утра даже соглядаи от ватажников пропали.

Я кивнул. Плевать на них. Рукой очертил круг:

– Оставайтесь здесь. Не пересекайте границу плотности силы.

Кирт встревоженно предупредил:

– Господин, похоже, это и есть логово той твари, о которой говорил ватажник.

Я обернулся к нему и приказал:

– Не вздумайте прийти мне на помощь.

Он катнул желваками на щеках, но кивнул, лишь посоветовал:

– Будьте осторожны.

Я усмехнулся и тут же ушёл Рывком на полсотни шагов вперёд. Туда, где чувство воды подсказало мне отличную цель – огромное растение, поднимающееся к самой поверхности. Я почти оказался прав. Распластанный лист этого подводного «дерева» высотой в два человеческих роста не выдержал моего веса, начал погружаться всё глубже, но жёсткий черешок в итоге справился. Я оказался в воде всего лишь по пояс. Вытащил из кисета Лунный и вновь прикрыл глаза, вслушиваясь в струи воды.

Они медленно закручивались, следуя вдоль краёв огромной чаши-углубления, заставляя подводные деревья плавно колыхаться.

Я открыл глаза, подпрыгнул, выбираясь из объятий воды и, использовав Шаги Водомерки, скользнул к новой цели. Вслушался там, ощущая, как тень угрозы становится всё ощутимей. Рука, опущенная в воду, говорила, что она холодна, как и должна быть холодна ранним утром. Но одновременно я ощущал, как от неё веет жаром. Жаром опасности, о котором мне говорила боевая медитация.

И углубившись ещё на две сотни шагов ближе к центру чаши, я наконец понял, в чём тут дело.

В воде оказалось слишком много стихии. Настолько много, что она внезапно ощутилась дымкой, которую принесло течение. И эта дымка коснулась меня, впилась в поры кожи, проникая внутрь крошечными синими искрами и заставляя вспыхнуть тело болью.

Скривившись, я использовал Небесную Реку, вымывая из себя незваных гостей. Не хватало мне ещё такого соседа в теле. И одной тьмы с избытком.

Из средоточия хлынул туман силы, покрывая меня тонким слоем защиты. И этого вполне хватило, чтобы противостоять рассеянному яду. А в том, что это именно он, у меня не осталось сомнений. Сейчас я делал точно то, чему учились мои люди все эти дни дороги сквозь болото – противостоял яду. Только сразу вне тела.

В сражении мне некогда будет отвлекаться на Небесную Реку.

Пока же я торопливо перебрался чуть в сторону, на другой, более крепкий и большой лист, оказавшись в воде всего по колено.

Повернул на груди фиал с зельем против запаха. Трофей от того ватажника, что пытался нас убить. В пробке крошечная дырочка, проделанная иглой и теперь без моего участия, каждые пятьдесят вдохов, мне под ноги падала капля. Состав его зелья явно отличался от того, что я привык использовать сам. Вместо яркой зелёной волны, капля давала едва заметное голубоватое свечение, которое оказалось практически незаметно при свете дня.

Следом я использовал амулет невидимости, затем толкнул духовную энергию в третье созвездие Вуали Ветра. Медленно опустился на одно колено, погрузив руку в воду и замер.

Сейчас я невидим, неслышим и лишён запаха.

Если течение приносит с собой всё больше яда, то это может означать лишь одно.

Враг всё ближе.

Мне нужно только дождаться его и попытаться решить всё одним ударом. Так как я привык. Охота из засады, способ, о котором Гунир мне рассказывал в числе прочих.

Время тянулось неспешно, тягуче, точно так же, как и вода, что скользила между пальцев. Я непрерывно вливал энергию в технику, в ручеёк, что подпитывал Жемчужину в голове, наполнял тело туманом Духовной Защиты, «вслушивался» в течение, да ещё и тянул в себя силу Неба, погрузившись во что-то среднее между боевой медитацией и простой медитацией Возвышения.

Казалось, даже мир вокруг исчез. Осталось лишь течение воды и течение силы. Во мне, из меня и в меня.

И когда одна из этих вещей изменилась, я даже не сразу понял, что произошло, позабыв, кто я и для чего вообще сюда пришёл, для чего погрузился в созерцание и ожидание.

Течение изменилось. Вода говорила мне, что длинное, могучее тело раздвигает его струи, перемешивает их. И оно всё ближе и ближе.

Очнувшись, сумев прервать медитацию, я настороженно вслушивался в то, что сообщало мне сродство с водой.

Вытянутое тело длиной в несколько десятков шагов. Змея?

Расстояние между нами чуть больше, чем мне бы хотелось. Я уже хотел было отпустить Зверя, дождаться, пока он уйдёт подальше и сменить место засады, как вдруг могучее тело свернулось кольцами, взрезало поверхность воды и замерло, отчётливо различимое под лучами солнца. А затем Змей и вовсе поднял над водой голову и развернул её в сторону края чаши.

Туда, где остался мой отряд. И где осталась Рейка.

Я стиснул зубы. Впился «взглядом» в толщу воды в полушаге от Зверя, чуть позади его головы, сорвал Вуаль и отправил силу в совсем другую технику, в Звёздный Клинок. Сто пятьдесят узлов наполнялись в этот раз мучительно медленно, тело Змея уже развернулось, готовое рвануть в сторону моих людей, когда я толкнул силу в другое, совсем небольшое созвездие. Зато непрерывно.

Рывок буквально вырвал меня из воды и вбил в воздух. Мне показалось, что я с разбега ударился лицом в скалу, но упорно продолжал вливать в него силу, проталкивая себя через камень воздуха, пронзая его, словно гарпун.

Огромное тело впереди дёрнулось, изогнулось, расталкивая воду, разворачивая Зверя ко мне. Там, куда я стремился, там, где должна была быть пустота, оказалась башка Змея и мне только и понадобилось, что сместить руки чуть в сторону, точнее направляя удар.

Я врезался в Зверя, руки и плечи пронзило болью, из груди выбило последние остатки воздуха. Древко лопнуло у меня в руках, острый обломок вспорол ладони, рассёк плечо, едва не вскрыв мне шею.

Какого дарса?!

Звёздный Клинок пробил глаз Зверя, он лопнул, обдавая меня жижей и кровью. Но этого мало.

Я едва успел толкнуть силу в Опору, буквально прилипая к телу Змея.

Обдирая пальцы о чешую, вцепился одной рукой во что-то, другую вбил в месиво глазницы, пытаясь нащупать обломок Лунного. Сумел, но вот Звёздный Клинок сорвался, обжигая меридианы болью. Сломанное древко разрушило начертание Сосуда Духа и сделало для меня оружие бесполезным.

Рыча от боли, я вновь наполнил меридианы силой, на этот раз используя Коготь Роака, вбил руку глубже в глазницу. И вновь мучительно медленно потянулись мгновения, необходимые для наполнения третьего созвездия.

Вдох.

Зверь рванулся, сплёлся в клубок, меня зажало между его башкой и кольцом тела, что-то в груди хрустнуло, зато руку вдавило в глазницу чуть ли не до плеча.

Ещё один вдох.

И я рванул руку в черепе Змея сначала на себя, затем в сторону, затем вверх, пытаясь нанести как можно более серьёзную рану, тут же толкнул Умножением Коготь снова.

От себя, на себя…

Вода вскипела, Зверь забился, сворачивая и разворачивая кольца тела, Опора не выдержала, сорвалась, меня отшвырнуло, через мгновение я потерял ощущение воды, с изумлением обнаружил себя высоко над схваткой, над бьющимся внизу телом Змея.

Миг полёта и я рухнул в воду, поднимая фонтан брызг.

Полёт оказался так стремителен, что я даже не успел вдохнуть. Рванул к поверхности, кое-как сделал первый глоток воздуха, тут же сжался, готовый рвануться в сторону, уходя от удара Зверя. Но жара опасности не было. Змей всё так же бился в воде в двух десятках шагов от меня. Но, похоже, это лишь агония почти мёртвого тела. Я поднял правую руку над водой. Даже падение не смыло с неё отвратного вида жижу. Слизь, кровь, мозг Зверя. И яд, источающий мою стихию, которая пыталась отравить меня.

Судороги Змея становились всё слабей, но это лишь позволило глазами, а не ощущением воды понять, насколько он был огромен. Никогда ещё я не убивал столь большого Зверя. Не Змеешеяя Черепаха, Царь болот Гряды, но в схватке с Ужасным Вороном я бы поставил на эту Змею. Ей впору было бы глотать их целиком.

На поднимающемся всё выше солнце чешуя её кожи явственно отливала синеватым оттенком. Отличный трофей. Этой шкуры хватит, чтобы сделать броню всему моему отряду. Хотелось бы мне знать, какой звезды она была. Но это можно прикинуть и по ядру. Которое, конечно, буду доставать не я.

Как там говорили Гавал и Кирт? Мы можем платить вам только верной службой? Самое время.

И пусть заодно найдут обломки Лунного. Как вообще так вышло, что дорогущее оружие, сделанное на заказ из лучших материалов, что только нашлись в городе, выдержало всего один удар? Да мой Пронзатель, созданный на Пояс ниже, нанёс таких ударов сотню! Не меньше.

Вернувшись к отряду, я коротко сообщил чего хочу:

– Тащите тушу на мелководье и разделывайте. Найдите моё копьё.

Кто-то негромко заметил:

– Надеюсь, эта тварь тут жила одна. Если ватажник соврал…

Справедливо. Я что-то и не подумал об этом. Поэтому добавил:

– И не забывайте глядеть по сторонам, – а затем, подумав ещё раз, добавил и ещё одно указание. – Его кожа источает стихийный яд, поэтому пусть первыми идут те, у кого выше Возвышение и кто овладел Духовной Защитой. И осторожно. Остальные пусть сначала испытают свои силы и чуть что, отступают.

Гавал и Кирт дружно кивнули, принялись раздавать команды, я же поманил Рейку:

– Иди ко мне.

Добредя поближе по пояс в воде, Рейка меня внимательно оглядела. Я буркнул:

– Царапины. И я их уже обработал.

Она лишь сморщила носик:

– Да вижу, но от тебя почему-то так пахнет.

Я засмеялся:

– Мы на болотах, уж запах потерпишь! – не обращая внимания на недовольный визг, подхватил её на руки.

Привычно подпрыгнул и заскользил Шагами Водомерки к сияющему кругу впереди.

К удивлению, здесь не оказалось ни надписи, ни герба. Огромная, пустая голубая печать-круг. И глубина под ногами всего лишь по пояс. В центре чаши-углубления оказалось круглое возвышение, словно столб. И здесь не нашлось ни водорослей, ни кустов. Твёрдое основание, которое неплохо просматривалось сквозь почти чистую воду.

Несколько мгновений я просто стоял, но ничего не произошло. Радуясь, что со мной только Рейка и глупость происходящего никому больше не видна, я заговорил вслух:

– Прошу разрешения войти, – ничего не изменилось. – Страж прибыл. Открыться.

Рейка глубокомысленно заметила:

– В прошлый раз вышло удачней.

Я ожёг её взглядом, но она сделала вид, что оглядывается, хотя я подметил, как кривятся её губы в сдерживаемой улыбке. В наказание я разжал руки и Рейка тут же оказалась в воде по пояс. Улыбку смыло. Фыркнув, Рейка встала в шаге от меня, сложив руки на груди.

Теперь улыбку сдерживал я. Но она была права. Беда лишь в том, что здесь нет ни герба Стражи, ни какого-то ограничения по рангам.

Сообразив, я обратился к жетону Стража. К привычному списку разделов: наставления, поручения, приказы, пейзажи, образцы, вести, звуки, карты, образы, противники, массивы, формации и прочее. Ничего нового.

Я потёр бровь, над которой уже начал исчезать шрам и обратился к разделу карт. И вот здесь нашёл то, что искал. Огонёк, к которому мы брели все эти дни, неожиданно развернулся в точную копию круга, внутри которого мы сейчас стояли. А ещё над ним появилась надпись: Перекрёсток Тысячи Лотосов.