– Спасибо, древний. Я пришла сказать, что… – я на пару секунд задумалась. Обычно на Оружие «заявляли права», и, если таких заявителей было несколько, доходило даже до официальных поединков. Но не то чтобы я там боялась боя со своей соперницей… просто чуйка подсказывала мне, что такой предъявой моего бегуна я точно обижу, а потому, – что заявляю о намерении разделить с тобой вечность!

Уф-ф-ф, хорошо, эту древнюю формулировку вспомнила, а то стояла бы как дура, мялась и не знала, что сказать. А так вроде и намерения обозначила, и не навязываюсь, вся такая крутая Мастер, независимая и гордая. Просто озвучила древнюю вежливую фразу, в смысле подкат такой. Традиционный и с реверансами. Вот.

Особенно на фоне поперхнувшейся Офелии, которая не успела вперед меня про вечность ляпнуть и теперь только хлопала глазами и досадливо кусала губу. Повторяться вроде неспортивно, а сама с ходу не может придумать, как выкрутиться. Ха-ха? Да! Я молодец!

Вон, даже у Топора глаза стали круглые.

– Время покажет, – неоднозначно ответил он, отводя взгляд. Его спутница-Мастер на меня изучающе прищурилась, но ее я вежливо проигнорировала.

– Время покажет, ага, – согласилась и, насмешливо покосившись на соперницу, развернулась и потопала на лекции. А чего? Я всё сказала. Офелия сама пусть с Топором объясняется, если такая умная и уверенная в себе.

Правда, когда это я сама такой наглой стала, я даже не успела понять. Наверное, когда меня этот Томагавк паршивый поимел и в квартире бросил, нехороший ржавый крокодил. Мне же обидно! А от обиды я немножко зверею. Местами.

– А ты изменилась, – неожиданно сбоку ко мне подошел Витерис. – Не замечал за тобой такой смелости раньше. – Тон его не был оскорбительным, но подтекст всë равно чувствовался.

– Пф-ф-ф! – Я искоса глянула на него, но даже шаг не замедлила, решительно утаптывая рифлеными подошвами тяжелых ботинок разноцветный гравий на дорожке. – Много ты вообще меня замечал? А если не умеешь смотреть внимательно – так это твои проблемы.

Вот правда же! Чего я раньше так перед ними всеми робела? Наверное, потому, что мне очень хотелось показать себя с лучшей стороны, чтобы они оценили и обязательно подружились. А теперь стало наплевать, и как-то, знаете, разом полегчало. Прямо как ржавое ядро с ног сняли!

– Я оценил, – вдруг усмехнулся он. – Но не перегибай рельсу, мелкая.

Вит дернул меня за один из хвостов и направился к своей компании.

– А ты не стой под гнущейся рельсой, тогда и железом по носу не прилетит, – еле слышно пробурчала я ему вслед. Но беззлобно, потому что мне послышалось в его словах нечто похожее на поддержку. Хм?

И как это понимать? Меня всю жизнь учили быть хорошей девочкой и настоящей юной леди. И, ржа побери, пока я ею была, об меня ноги не вытирал только ленивый или тот, кто меня просто не замечал. А как оборзела – сразу столько внимания… Поневоле напрашивается вывод: все врут, даже родители. Или ни ржи не понимают в жизни.

Ну и ладно! Значит, будем жить своим умом!

А интересно… за какой ржой они с этим незнакомым Мастером вообще появились в академии? Ни за что не поверю, что ради меня, вон как Топор напрягся, когда я подошла. Так что же он здесь забыл?

Явно ж не нового Мастера – как бы там ни было, но у нас привязка. А об Оружиях, привязавшихся сразу к двум Мастерам… такого «богохульства» я точно никогда не слышала. И не опыт преподавания чего-нибудь там… кстати, надо узнать, чего именно.

Если вспомнить спущенную в унитаз наркоту и сомнительные связи моего беглого Оружия… ой.

Я резко остановилась перед самыми дверьми в лекционный зал, так, что идущие позади однокурсники едва не смели меня с крыльца, натолкнувшись на преграду. Пришлось брать себя в руки и топать в класс. Но мыслей в голове сразу как-то много стало, и все метались из одного угла мозга в другой, как стая вспугнутых цвирков.

Что он тут ищет?! Опять наркотики? Но… а как же… это что, на испокон веков нейтральной территории теперь будут разборки нелегальных кланов? Мамочки… и я во всë это влезла, причем добровольно.

Как… интересно!

Глава 11

Кетцалькоатль

Незаметно для окружения я облегченно выдохнул. Хоть головой и понимал, что Мастер у меня девочка умная, но всё равно подсознательно опасался всего и сразу. Начиная от детской истерики, заканчивая прилюдным выяснением отношений.

Не то чтобы всё это было настолько пугающе… но в глубине души было приятно признавать, что пусть даже инстинктивно, но в выборе я не ошибся.

– Я тоже хотела бы… сражаться вами, – лучезарно улыбнулась мне еще одна из здешних выпускниц, отвлекая от мыслей. Девушка была хороша как куколка и всем своим видом демонстрировала идеальность. Хэ…

Судя по шепоту толпы, сквозь которую мы, благодаря директору, с трудом, но всё же прошли, – они соревнование за меня устроили? Неодобрительно покачав головой, я глянул вслед решительно уходящей девушке. Та-ак. Кто-то развлекается, сражаясь с заведомо проигравшим противником? Или растерялся? Или что?

Раз прямо заявлять на меня права она не стала, то решила за счет ситуации авторитет поднять?

– Это она тебе хочет продемонстрировать, что крутая и тебя достойна, – тихо мне на ухо заметила со смешком Наталия. – Трогательный… ребеночек. Теперь держись, молодежь такого может придумать за-ради покорения древнего…

– Уже трясусь… от предвкушения, – невесело улыбнулся я. – И всё же надо будет поговорить с мелкой о честных поединках. Тут-то соперница заведомо обманута, так что и с демонстрацией полный провал.

– Ты шутишь, что ли? – удивилась Наталья. – Если и говорить о чьей-то честности, так больше о твоей.

– О моей?! – я от неожиданности слегка повысил голос.

– Конечно. Ты, привязанное Оружие, сбежал от Мастера и явился в ее академию со скрытой привязкой, прямо напрашиваясь на нового хозяина. На глазах у нее и ее однокурсников! А иерархия среди молодняка в таком закрытом социуме – главное, что занимает их жизнь, – пожала плечами Ната, технично под руку уводя меня от очередного столпотворения молодежи. – И что она, по-твоему, должна была сделать? Особенно если при ней кто-то вслух заявил о желании тебя поиметь? Либо прийти, вывернуть наружу привязку и жестко тебя взять, либо принять твои правила игры – раз прячешься, значит, тебе это зачем-то нужно.

– Ты точно МОЙ напарник, Натали? – пожаловался я на жизнь.

– А чей же еще? – она усмехнулась, ткнула меня пальцем в бок и тихонько захихикала. – Сам намудрил, Топорик, а теперь возмущаешься? Я вовсе не сочувствую твоей малолетке, особенно после того, как она тебя у меня буквально из-под носа увела. Но я Мастер. И она Мастер. Ей был дан выбор: нагибать тебя прилюдно или постараться не ударить в грязь лицом так, чтобы и тебя не окунуть. Так что принять эту пигалицу – я не приму, но понять ее точно можно.

Лекционная аудитория была забита под завязку. То тут, то там раздавались шепотки, со всех сторон на меня смотрели разноцветные любопытные глаза. Никогда не выступал перед таким количеством народа, да и вообще… чему их учить-то? Начальство, не утруждаясь нашим мнением, просто закинуло нас в академию, как цвирков в клетку с котами, со словами: «Поделитесь опытом». Ага, боевым, видимо, особенно когда во всей этой разношерстной компании ни одного Томагавка. Тогда, может, о монстрах рассказать? Или… а чего я вообще переживаю? Всё можно сделать гораздо проще.

– Доброй охоты, ученики. – Дождавшись нестройного хора в ответ, продолжил: – Мое имя Кетцалькоатль. Для начала… я отвечу на ваши вопросы.

– А вы правда древний? – предсказуемо выпалила девчонка с первой парты, рыжая, веснушчатая и отчаянно голубоглазая. После чего тут же сама себя испугалась и втянула голову в плечи, неуверенно заморгав рыжими же ресницами.

Бросив на ребенка слегка укоризненный взгляд, я продолжил:

– Не кричать. Есть вопрос – зажигаете свой кристалл. Как исключение, отвечу на ваш. Да.

По аудитории снова прошел шепоток, дети переглядывались, толкались локтями, но вслух никто больше ничего не сказал. Наоборот, вроде как сосредоточились и приготовились внимать. С дисциплиной у подростков – а первая лекция мне выпала в классе у примерно тридцатипятилеток, это средние курсы уже, не мальки, – всё было хорошо. Осталось, наверное, узнать, что там с умениями.

Индивидуальный кристалл замигал на второй парте, за которой обнаружился серьезный темноволосый мальчишка с характерным разрезом глаз уроженца оранжевой спирали.

– А чему вы будете нас учить? – без тени улыбки или смущения спросил он после моего кивка. – Древним секретам? Неужели программа с тех пор изменилась? А будут у нас практические занятия? И где? С использованием тварей? Мы просто уже бывали на полигоне, и…

– По одному вопросу от человека, – прервал я поток слов и с ожиданием уставился на молодого Огнестрела.

– Чему будете учить? – упрямо переспросил подросток, чуть склонив голову и став похожим на земного барашка, который приготовился бодаться. Только вот барашек не слишком умный, раз решил бодаться с космическим крейсером.

– Есть много вариантов. Всё зависит от вас самих. Всё же я не учитель, а приглашенный для консультаций специалист. Даже табличка есть, – указал я на голограмму той самой таблички на столе. – Оценки я не ставлю, на диплом не влияю, выход – там.

Слегка грубовато, да. Но он сам виноват. Оружие, плюющее на субординацию… хм, хотя не мне об этом говорить. И всё равно, стае подростков только дай себе на шею сесть – всё будет очень плохо.

Барашек надулся, но никуда не ушел. Всё так же смотрел на меня требовательным взглядом, ждал ответа на вопрос. Конкретного ответа.

– Иди сюда, – со вздохом пригласил я, жестом указав на платформу чуть левее преподавательской кафедры. Если я правильно помню, это оценочный круг. Сейчас получу полную информацию о его параметрах и тогда… придумаю что-нибудь. Идиотская была затея идти сюда, не имея четкого плана! Если бы не дикая спешка…

Собственно, расследование в основном на Наталии – пушер почти наверняка Мастер, а не Оружие. Я – так, поддержка и вторая линия обороны. Но для этого мне нужно четко замотивировать свое пребывание здесь.

– Хм. Расскажи, как ты сам себя оценишь, – решил я не рубить с плеча и для начала… понять нынешнюю норму. Детки в академии вроде должны быть талантливыми, но то, что вижу я, вызывает у меня настоящий диссонанс понятий. Вот это вот… талантливый? Или, может, мне досталось худшее Оружие в классе? Потому и такое наглое?

Глава 12

Пацан в круге покосился на пульт с данными, где высветились его показатели, и гордо выпрямился.

– Я, конечно, не первый в выпуске. Но мой результат развития резерва – в пятерке лучших. У меня уже было больше двадцати часов реальной практики и восемь поглощенных тварей на счету. – Он снова гордо обвел взглядом аудиторию, в которой раздался одобрительно-подтверждающий гул.

Сначала я… удивился. Сильно. Потом мысленно сказал спасибо предкам за каменную физиономию, на которой никогда не отражается ничего из моего внутреннего мира. Потом… потом вздохнул, опять же мысленно, и решил сказать правду.

– Пятьсот лет назад ты стал бы расходником, – вроде как огорченно покачал головой, смотря на медленно округляющиеся глаза парнишки, а затем и всего остального класса, – если бы не попал к Мастеру, готовому сотню лет с тобой нянчиться и кормить скверной малыми кубами.

– Почему малыми-то? – надулся пацан. – Я за секунду могу и парочку больших провести, а то и больше!

– Держи, – вложил я ему в руки маленький кристаллик скверны, который я буквально мгновение назад создал в кулаке. – У тебя есть десять секунд на его переработку.

Пацан сверкнул глазами, быстро выхватил у меня с ладони куб, самоуверенно задрал нос и сжал концентратор в кулаке.

Я внимательно наблюдал за ним, поэтому вовремя успел поймать момент, когда эта личинка Огнестрела поперхнулась из-за концентрации потока. Дурень упрямо попытался заглотнуть сбившийся в узел на входе поток разом, и если бы я не выдернул у него куб, заодно силой отнимая часть скопившейся скверны, то порвал бы себе входящий контур в клочья.