– Что-то в тебе не так… Я буквально чувствую… – и она реально принюхалась! А затем резко отступила, подняла руку перед собой, и меня ослепил яркий свет: – Что-нибудь чувствуешь?

Разумеется, чувствовал, он буквально выжигал мою кровь, медленно и неторопливо. Думаю, пара часиков под таким «солнышком», и я заживо сварюсь. Вампирская суть внутри меня корчилась от боли, но человеческой было больше, так что я вполне стойко выдержал эту странную внезапную солнечную ванну.

– Нет, только светло чересчур.

– Понятно, – сказала незнакомка, и свет тут же пропал.

– Что это было!? – не удержал я возгласа.

– «Прикосновение Света». Оно сжигает порождений тьмы.

О-о-очень хорошо, что я ничего не сказал. Это выходит, если бы сообщил, что меня обжигает, она поняла, что перед ней нечисть. Нехорошо, очень нехорошо… надо быть осторожнее. Больше девушка ничего не сказала, просто молча удалилась, не смотря на мои попытки прояснить свою дальнейшую судьбу.

– Дерьмо… – вздохнул я, опять усевшись на неудобную подстилку из соломы.

* * *

Катрина была удовлетворена допросом этого юноши, но больше всего её воодушевило то, что он – Избранник Башни, а, следовательно, у парня есть потенциал. И пусть внешне он выглядел весьма хилым для человека, способного одолеть демона, это ещё ни о чем не говорило, в конце концов её дед был одним из них, а это о многом говорило.

И все же было в нем что-то такое, что вызывало внутри паладина неприятный раздражающий зуд. Так обычно бывало когда рядом оказывалось порождение тьмы. За тот десяток лет, что она служила в Ордене Ласточки, Катрина научилась чувствовать темных сущностей, и в этом с виду обычном пареньке она явно уловила что-то темное. Но в то же время «касание света» не подействовало и вполне возможно что это из-за крови демона в которой юноша перепачкался.

– Как все прошло? – спросил Гюнтер, дожидающийся командира на выходе из темницы.

– С виду адекватный, – пожала она плечами. – Возможно, и впрямь напился какого-нибудь зелья. Но я почти уверена что он что-то недоговаривает.

– Тогда, может ну его? – предложил маг. – Пусть местная стража с ним разбирается.

– Ну, уж нет! Это Избранник Башни.

– Тогда это меняет дело, – сразу посерьёзнел мужчина. – Давненько ряды Ордена не пополнялись Избранниками. Можно ещё университетским его в аренду одолжить для допроса и опытов, хех…

– Оставляю все формальности на тебя, – сказала она ему, направляясь в сторону выделенной для отряда резиденции. – Как закончишь, шли его ко мне вместе с той побитой девчонкой.

– А её то зачем?

– Мне понравился её дух. Напоминает меня когда я была мелкой. – усмехнулась напоследок Катрина. – Посмотрим, выйдет ли из этих двоих толк.

* * *

Я просидел в темнице ещё пару часов после ухода той златовласой красотки-рыцаря. Затем объявился недовольный стражник, правда, не тот, что проверял меня раньше. Нацепив мне на руки кандалы, он вывел меня из темницы и привел в чей-то кабинет. Там было два немолодых мужчины, один из них был одет в простую дорожную одежду, которую носило множество людей в этих землях, другой в броне стражников, разве что более «сияющей».

– Ну, что-ж, – начал стражник. Скорее всего, это был его кабинет. – Тебя как зовут?

– Максимилиан Готхард, – ответил я.

– Кхм… длинное имечко. Но не суть. Сейчас перед тобой два пути, Махлималинан.

– Максимилиан, – поправил его.

– Да плевать, – отмахнулся тот. – Перед тобой два пути. Первый – ты отправляешь на рудники на семь лет. И это ещё мягкий приговор, потому что ты избавил наши края от демонской твари. Если будешь хорошо себя вести и выполнять план, возможно, освободишься через пять.

Годы на рудниках? Нет, спасибо!

– А второй путь?

– Видишь этого господина? Его зовут Гюнтер Карс, он маг из Ордена Ласточки.

– Что за Орден? – сразу спросил я. Нужно же представлять, во что я ввязываюсь, но полагаю что это связано с той девицей что приходила на меня поглазеть.

– Мы занимаемся охотой на порождений тьмы. Демоны Инферно, некроманты и прочие сущности, что творят зло и мешают жить просты людям.

Офигенно… похоже, я и сам попадаю под эту категорию… Так! Спокойнее! Спокойнее, Макс… Не все так плохо. Главное первое время не вызывать у них особых подозрений, а дальше физиология должна сделать свое дело, и я вернусь к человеческому состоянию.

Охота на таких тварей – дело опасное. Но кто сказал, что я буду постоянно этим заниматься? Думаю, смыться из этого ордена будет проще, чем из рудников.

– Так что скажете, молодой человек? – стражник больше не пытался повторить мое имя, и спасибо ему за это.

– Как будто мне дают выбор. Чую, что на рудниках жизнь не сахар.

– Очень мудрое решение, – улыбнулся тот, кого представили Гюнтером Карсом. – На самом деле, вступить в Орден это большая честь, и те, кто выдержат все невзгоды военной службы и сражения с демонами, в последствии могут рассчитывать на дворянский титул и безбедную старость.

– И много ли таких? – не удержался я от саркастической усмешки.

– Достаточно, – довольно серьезно ответил тот, но едва ли я ему поверил. – Главное, не геройствовать без необходимости. Строго следуй указаниям леди Катрины, и все будет хорошо.

Слова этого мужика нисколько меня не убедили, скорее наоборот – насторожили. Но с другой стороны, дворянство – наверное, это здорово.

– Протяни руку, – попросил маг. Я без задней мысли выполнил просьбу и мгновенно об этом пожалел! Он положил мне на тыльную сторону ладони какую-то круглую металлическую вещицу и пробормотал себе под нос заклинание. И в тот же миг на руку словно раскаленным железом полили.

– Это ещё что!? – воскликнул я, отдергивая руку.

– Спокойнее. Это на случай, если ты решишь сбежать. Магическое клеймо.

– Чего!?

– Теперь ты собственность леди Катрины. А собственность метят. Если сбежишь, тебя все равно найдут. Но тогда ты будешь считаться дезертиром, а дезертиров вешают.

Замечательно! Просто очешуенно! Это конец… может, стоило идти на рудники? Ох…

– Ладно, пойдем! – хлопнул меня по плечу Гюнтер.

– Нет уж. Пусть сначала меч вернут.

– Меч? Какой меч? – маг удивленно посмотрел на стражника, но тот лишь пожал плечами. Гюнтер пообещал, что мне дадут другой, но черта-с два я уйду отсюда без своего оружия.

Я буквально встал в позу, заявив что не уйду пока мне его не отдадут. Гюнтер недовольно поворчал, и пошел разбираться. Судя по тому что оружие мне вернули менее чем через полчаса, правда без денег, у Ордена Ласточки в этом городе большое влияние.

– Хороший клинок, – одобрительно сказал Гюнтер, отдавая его мне. – Понятно, почему ты так из-за этого всполошился. Только, не очень понимаю, откуда он у тебя.

– Боевой трофей, достался от одного из разбойников.

– Кхм… Интересно, – задумался маг. – Почаще бы таких разбойников встречать. Мы периодически разбираемся с подобным сбродом, но подобные трофеи найти сродни чуду.

– Он мой, – на всякий случай предупредил я.

– Твой. Не волнуйся, леди Катрина справедлива и не станет отбирать твои вещи. Мы серьезная организация.

– Очень хорошо, если так.

Пока мы шли, Гюнтер рассказывал мне детали о деятельности Ордена и моих прямых обязанностях. Из его слов выходило, что меня собираются использовать вовсе не как «пушечное мясо» как я ожидал, а скорее как прислугу. Рыцари-паладины частенько брали себе в оруженосцы перспективных юношей и девушек, стремясь взрастить из них сильных воинов что впоследствии сами станут паладинами. И мне была уготована именно эта роль. Похоже мое происхождение и убийство демона в одиночку всё-таки произвело впечатление на блондинку. Остальные же новобранцы обычно отправлялись в учебку, уже из которой распределялись по отрядам.

Мне же, по ловам Гюнтера, повезло, так как учебка дает только базовую информацию, необходимую для сражения с порождениями тьмы. А вот когда ты оруженосец известного рыцаря, то он берет на себя обязанности по твоему обучению, и частенько рассказывает и обучает такому, чему больше никто не научит.

И пока он всё это рассказывал, я мимоходом смог осмотреть Вулариан и был приятно удивлен. Ожидал увидеть страшные деревянные и каменные постройки, сплошную грязь и антисанитарию, а увидел вполне себе чистенький город. Практически везде присутствовал каменный тротуар, из-за чего не стоило бояться увязнуть по колено в грязи во время дождя. Имелись дождевые каналы, и судя по всему никто не выливал содержимое ночных горшков из окон. Сами дома были каменными, высотой в два-три этажа. Редко больше.

Меня привели к весьма большому особняку с не менее большим двором. И вот на этом самом дворе сейчас какой-то мужик заставлял моих сверстников отжиматься на одной руке. И, разумеется, у большей части это не получалось.

Пока я таращился на эту странную тренировку, Гюнтер подошел к тренирующимся, выцепил оттуда кого-то, и повел за собой. Сначала я подумал, что это парень, но чем ближе он вел другого рекрута, тем больше мне казалось, что это девчонка. Уж чересчур смазливой была несмотря на все попытки сойти за парня, да и бедра немного выдавали.

– Пойдемте, – сказал Гюнтер нам, и теперь мы уже вдвоем следовали за ним. Я то и дело пытался украдкой рассмотреть эту девушку, а вот она даже голову в мою сторону не поворачивала. Вообще, она и впрямь симпатичная, но как по мне, короткая стрижка ей не шла совсем. В остальном же она была вполне ничего: карие глаза, темные волосы, симпатичный маленький носик. Портило впечатление о ней две вещи. Первая – это непонятно откуда взявшиеся синяки на лице. Словно поучаствовала в драке пару дней назад. Вторая – её отстраненность, и безразличие, которое читалось в каждом движении и взгляде.

Остальные рекруты смотрели на то, как нас уводят, с некоторой завистью и подозрением. Боюсь, как бы чего не вышло в будущем… Думаю, каждый из них хотел бы стать оруженосцем при рыцаре.

Внутри особняка у меня забрали меч, сказав, что выдадут, когда отправимся на боевое задание. Но на всякий случай я пригрозил солдату, что за его сохранность он отвечает головой. Не думаю, что тот воспринял мою угрозу всерьез, и очень зря. Этот меч фактически всё что у меня осталось из вещей и за него я готов глотки грызть.

Буквально!

Нас провели на второй этаж особняка в гостиную. Убранство тут было весьма богатое и сделано со стилем. За столом в центре комнаты сидела та сама женщина рыцарь, попивая вино. В первый первые несколько секунд она выглядела весьма подавленной и печальной, но заметив нас на пороге, тут же изменилась в лице. Вернулись нотки надменности во взгляде, да и вообще былая слабость и беззащитность испарились бесследно.

– Как вы и приказывали, леди Катрина, – отрапортовал маг.

– Замечательно, – улыбнулась та краешками губ, ещё раз внимательно нас осмотрев. – Можешь нас оставить.

Гюнтер хлопнул меня по плечу на прощание и пожелал нам удачи.

– Представлюсь ещё раз, я – паладин Ордена Ласточки Катрина де Шинро, с этого момента вы мои оруженосцы. В ваши обязанности входит все, что я прикажу, начиная от стирки белья, заканчивая сражениями с демонами. В данный момент вы оба находитесь на испытательном сроке, по истечении которого я решу кто из вас двоих больше наиболее перспективен. Все ясно?

– Да, мэм! – тут же отрапортовала девушка стоящая рядом.

– Да… наверное… – без энтузиазма ответил я, и вот чудо, эта короткостриженая брюнетка таки соизволила на меня посмотреть. Но в её взгляде было столько призрения, что мне стало не по себе. Похоже что она действительно считает стирку чужих панталонов честью.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнула рыцарша. – А теперь раздевайтесь.

– Чего!? – не сдержался я.

– Раздевайтесь. Полностью, – холодно повторила женщина, скрестив руки на груди. – По завершению получишь пять ударов палками в качестве наказания. Запомните, я не должна повторять свои приказы дважды. Ясно?

– Да, мэм!