По моей задумке именно Сайхал должен был отвечать на вопросы и делиться информацией, но я сдержал рвущееся наружу раздражение и спокойно произнес:

– Благодарность. Когда позволял ему убивать врагов.

– Он не пытался овладеть твоим разумом?

– Со мной это не работает. Но когда к нему прикасались другие люди, их переполняла жажда убийства.

– Я так и думал, – многозначительно кивнул собеседник. – В нем заключен очень сильный дух.

– Это мне известно. Я хочу узнать, на что способны такие артефакты, как их делают и для чего, а также какие бывают сложности при использовании.

Сайхал неопределенно поморщился, затем отхлебнул из стоявшей рядом кружки травяной чай и глубоко вздохнул:

– Чтобы вдохнуть жизнь в кусок железа, нужно быть очень способным видящим. Тому, кто захочет это сделать, придется отыскать подходящую душу, а затем как-то уговорить ее на совместную работу или же силой заточить в предмете. Разговаривать с духами очень сложно, использовать силу не всегда получается, так что этим занимаются только самые лучшие заклинатели.

– Но вы же сами делаете амулеты, – вспомнил я. – То есть, вы тоже очень хороший заклинатель?

– У меня получается видеть духов и разговаривать с ними, но моих сил не хватит для того, чтобы сделать такую вещь.

– А амулеты?

– Они наполнены обычной природной силой, которая со временем вытекает обратно.

– То есть, вы не только видящий, но и маг.

Старик усмехнулся, сделал еще один глоток, после чего пригладил упрямо топорщившуюся бороду и покачал головой:

– У нас нет особых названий для подобного рода занятий. Если человек умеет смотреть за грань обычного мира, говорить с умершими или делать артефакты, мы просто принимаем это во внимание. Никто не будет спрашивать у тебя перечень достижений, чтобы затем присвоить какой-нибудь титул.

– И как в таком случае назвать меня?

– Да как угодно, Макс.

– Ладно, я понял. Скажите, для чего обычно делают эти артефакты?

– По разным причинам. – Сайхал достал из внутреннего кармана длинную черную трубку и взялся набивать ее ароматной травяной смесью. – Кому-то нужен источник дополнительных сил, кто-то хочет получить оружие, некоторым требуется одноразовый инструмент для взлома сложного замка или спуска магической ловушки. Были случаи, когда видящие пытались сохранить таким образом душу родного человека.

– А мой нож? Что можно делать с ним?

– Ты говорил, что убивал им своих врагов, – пожал плечами собеседник. – Значит, в первую очередь это именно оружие. Тебе известно, кто его сделал?

– Это жертвенный клинок. С его помощью приносили жертвы какому-то богу. И делали это, насколько я понимаю, очень долго.

– Сам бог жив?

– Вроде бы, нет. Если я все верно понял, то Лакарсис и остальные ваши боги его уничтожили.

– Тогда здесь хранится отпечаток его души, – будничным тоном произнес Сайхал. – Это неразумная сущность, которую можно натравить на твоих врагов, полностью развоплотить или же вернуть к нормальной жизни. Говоришь, она тебе благодарна?

Я ощутил пробежавший по спине холодок, потер переносицу, а затем нехотя кивнул:

– Да.

– Значит, возрожденный бог тебя не тронет. Скорее всего.

– У меня пока что нет намерения его возрождать.

– Это уже не мое дело.

Над раскуренной трубкой возникли легкие клубы дыма, старик с наслаждением затянулся, а я поднял кружку с чаем, думая о плюсах и минусах обладания столь неординарной вещью. В принципе, ничего шокирующего мне пока что не рассказали – я и сам отлично понимал, что жертвенный нож является проекцией того бога, в честь которого на алтаре резали каких-то неудачников, а перспективы его возрождения уже давно казались мне вполне реальными. Другое дело, что эти догадки сейчас подтвердил более знающий и более опытный человек.

– Помнится, когда-то давно мне рассказывали увлекательную историю о том, как добрые боги защищают людей от злых фантомов. Но у меня почему-то сложилось мнение, что это далеко не вся правда.

Сайхал жизнерадостно хмыкнул, по неосторожности вдохнул слишком большую дозу сизого дыма и натужно раскашлялся, скрючившись в три погибели. Кажется, мои слова показались ему самым настоящим анекдотом.

– Рад, что вам настолько весело.

– Добрых богов не существует, – объяснил старик, вытирая проступившие слезы. – Все эти твари варятся в одном котле на задворках потустороннего мира, а вверх всплывают только самые сильные, самые хитрые и самые злобные из них. Просто людям легче верить, что существует какая-то разница между богом и очень могущественным злым духом.

– Я на всякий случай уточнил, а то мне успели много всего рассказать за последний год. Значит, Лакарсис…

– Лакарсис и ее братья смогли вознестись к небесам лишь потому, что скопом нападали на более слабых духов и жрали их силу, – скептическим тоном произнес собеседник. – Да и то, когда они попытались забрать себе весь наш мир, их отсюда вышвырнули.

– Знакомая история, – буркнул я, массируя шею. – Очень.

– У тебя на родине было то же самое?

– Отчасти. Так что бы вы мне посоветовали сделать с этим ножом?

– Да все, что твоей душе угодно. Можешь использовать его как обычный нож, можешь вытягивать силу, можешь ее пополнять в расчете на пробуждение старого бога. Можешь проверять им различные запоры или резать магические контуры.

– А он от этого не испортится?

– Нет.

– Понял. А как вытянуть из него энергию?

– Ты ведь умеешь собирать природную силу, правильно? Здесь все то же самое, хотя иногда бывают случаи, когда с заключенной в амулете душой приходится договариваться. Это если она уже начала обретать самостоятельность.

– Как именно?

– Откуда мне знать? – вопросом на вопрос ответил Сайхал. – Пообещай ей что-нибудь, скажи, что забираешь силу не насовсем, а в долг. Это же твой амулет.

– Ну да…

Обрисованные стариком перспективы казались достаточно многообещающими, однако я предпочел не делать скоропалительных выводов, отложив вдумчивый анализ на будущее. Вместо этого мне захотелось узнать о том, что беспокоило меня с самого начала приключений в заброшенном городе.

– Скажите, почему в вашем мире духи умерших людей свободно бродят по улицам? Это нормально?

– Нормально, – подтвердил собеседник. – Разве у вас все не так?

– Лично я видел тени умерших только здесь.

– Тогда не знаю. – Сайхал аккуратно выбил трубку и спрятал ее обратно в карман. – Возможно, тут слишком слабый барьер между обычным миром и потусторонним. Я на самом деле не знаю.

– Понял.

Беседа незаметно стихла, однако уже спустя пару минут запыхавшаяся и растрепанная Джа позвала нас ужинать. Мой собеседник мгновенно оживился, покинул свое место, а затем начал рассказывать мне о премудростях местной кухни – как оказалось, за неимением других развлечений обитатели деревни весьма ответственно относились к процессу готовки и старались отточить известные им рецепты до совершенства. А траты на различного рода специи составляли значительную долю общих расходов.

– Нам не так уж много чего нужно, – поведал старик, занимая место во главе длинного обеденного стола и царским жестом предлагая мне устроиться рядом. – Оружие есть, с магией я сам вожусь, тряпок тоже хватает. Вот и балуемся далекими благовониями. Там семечко бросил, здесь притирку травяную в огонь кинул – и уже совсем другое дело.

– Да, у меня на родине специи тоже любят.

– А как твой мир называется? – поинтересовался расположившийся возле меня мужчина. – Есть же название?

– Шазирро. В переводе значит «Большой остров».

– Там много островов?

– Нет, всего один, зато большой.

– Ха. Смешно.

– Шамар, не мешай гостю есть, – приструнила словоохотливого аборигена вездесущая Джа. – Тебе что положить, Макс?

– Да чего не жалко.

– Ох уж эти скромники… миску давай. Лини, где кружки?

– Уже несу, тетя Джа.

– Ешь как следует, – проворчала женщина, вываливая в глубокую тарелку восхитительно пахнущие куски оленины и рассыпающийся на части картофель. – Подливку будешь?

– Давайте.

– Вот и правильно, а то сидишь там среди этих развалин… Лини!

– Я уже здесь.

– Разливай настойку, пока все не остыло. Давай, бегом!

Ужин прошел в неожиданно теплой и приятной атмосфере – стол буквально ломился от чертовски вкусной еды и напитков, никто из соседей не тревожил меня по пустякам и не пытался влезть в душу, а разговоры крутились возле самых обыденных тем вроде постройки нового сарая или же расстановки силков в ближайшем лесу. Скрывать какие-либо детали своего быта здесь явно было не принято, так что передо мной мало-помалу разворачивалась внутренняя жизнь всей общины. Как я понял, изначально деревушка строилась только для того, чтобы у нескольких идейных охотников за сокровищами, их жен и друзей был надежный опорный пункт, но время внесло в эти замыслы определенные коррективы – добыча оказалась не такой уж ценной, большая ее часть уходила бродячим торговцам в обмен на различные предметы первой необходимости, так что скопить достаточный капитал для переселения в более цивилизованные места у местных обитателей никак не получалось. Поселение незаметно росло, в нем появлялись новые люди, а изначальная цель постепенно отходила на задний план, уступая дорогу простым человеческим радостям. Хотя мысли о загадочном небесном храме и связанным с ним приключениями все еще будоражили умы наиболее амбициозных членов этого дружного коллектива.

– А вы часто переезжали с места на место? – поинтересовался у меня один из молодых парней, когда официальная часть трапезы подошла к концу и народ начал выбираться из-за стола. – Расскажете, что для этого нужно?

– Деньги, – зевнул я, с грустью рассматривая опустевшую кружку. – Если есть деньги, то любое путешествие становится гораздо более приятным.

– Дед Сайхал то же самое говорит. Но…

– А еще дед Сайхал говорит, чтобы ты выбросил из головы эту дурь, – оборвал мальчишку расслышавший его слова аксакал. – Способностей у тебя нет, драться не научился, так что сгинешь где-нибудь в поле и костей никто не найдет.

– Я же не один собираюсь, мы…

– Хватит. О матери подумай, герой.

Пристыженный паренек поспешно ретировался, но на его месте тут же возник уже знакомый мне мужчина. Кажется, его звали Шамаром.

– Макс, ты опять в городе ночевать собираешься?

– Ага.

– Не доверяешь?

– Освоиться надо, – уклончиво ответил я. – Слишком уж много всего непонятного вокруг.

– Мы тебе совместную вылазку предложить хотели, – улыбнулся Шамар. – Ты духов видишь, а мы знаем, где ценности искать. Получилось бы очень выгодно.

– Да, ваш товарищ об этом уже говорил.

– И что ты решил?

– Не знаю пока что. Не готов брать на себя ответственность.

– Ну, ты подумай еще, – в голосе собеседника прозвучали нотки разочарования. – Караван скоро явиться должен, с купцами торговля хорошая будет. Если парочку дворцов перед этим очистить.

– Обязательно подумаю. Этот караван регулярно ходит?

– Их несколько, – вмешался в разговор еще один мужчина. – Обычно раз в три декады кто-нибудь к нам заворачивает.

– А куда они потом идут?

– К старым городам, вдоль побережья, в пустыню. Говорят, в пустыне демонов нет.

– Брешут, небось.

– Но живут же там люди.

– Это да. Ты точно в Дашан собрался?