Препод жестом остановил его, затем подошел к двери и взялся за ручку.

– У вас есть два часа. Все, кто не покинет подземелье за оговоренный срок, автоматически считаются проигравшими.

Он уже собрался открыть дверь, как Маша остановила его.

– Подождите!!! Как нам сражаться? Это соревнование? Или что??? Почему нам ничего не объясняют???

На это мужик только ухмыльнулся и дернул за ручку. Следом он щелкнул пальцем, и вдоль ведущей вниз лестницы зажглись магические факелы.

– Удачи! – произнес он, впервые улыбнувшись. – Она вам понадобится.

Секунд тридцать никто не решался двигаться. Я ожидал, что препод попробует нас поторопить, но он просто присел на скамейку у стены и… уснул?! Ну или просто закрыл глаза.

– Какой план, Адрюх? – спросил Валя. – Тебе не показалось, что этот шрамированный чего-то мудрит? Как будто…

– Как будто в этом задании есть подвох, – закончила за него Маша.

Она, как ни странно, отделилась от компании Максима и примкнула к нам. Впрочем, вокруг того и так столпилась большая часть группы. Уж не знаю, чем он их там берет. Ораторским мастерством и природной харизмой, что-ли. Ведь куда логичнее было примыкать к тем, кто совсем недавно выбрался из мертвых пустошей и имеет боевой опыт. То есть к нам с Никой.

Но нет, кроме Маши и Вали, рядом мялась еще одна парочка и никак не решалась подойти.

– Вы подходите или как? – решил поинтересоваться я.

Они посмотрели друг на друга, набрались уверенности и подошли.

– Вы у нас....

– Это Алена и Марат, – напомнила мне Ника. – Ты бы уже запомнил имена одногруппников ради приличия. Все-таки еще пять лет учиться бок-о-бок.

Только сейчас припомнил эту тихую парочку. Брат и сестра, оба темноволосые, худощавые. Парень неплохо владеет кинжалами, а девушка больше специализируется на магических приемчиках.

Пока брюнетка меня отчитывала, Максим разбил своих людей на несколько групп и начал по-очереди запускать их внутрь. Напоследок он показал нам средний палец и тоже скрылся в подземелье.

– Значит так… – я быстро прокрутил в голове возможные подлянки, которые нас могут ожидать. – Внизу нужно вести себя максимально осторожно. Узкие помещения, темны уголки – все это способствует неожиданным укусам. А нам это не надо.

– Но как… – удивилась Алена. – Если мы не поторопимся, то не получим хорошее направление. А если не получим хорошее направление, то прощай удачная карьера и хороший заработок. И зачем мы тогда пошли в охотники???

Охренеть она впечатлительная. Неужели девчонка действительно решила, что от этого испытания зависит вся ее жизнь? Хорошо, хоть к нам прибилась. Максим бы эту энтузиастку отправил на самый передок.

– Еще раз повторюсь, наша основная цель – это выживание. Увидите красные камни – хорошо. Начнете из-за них драку с кем-то из одногруппников, получите от меня подзатыльник. И это в лучшем случае. Все меня поняли?

Ника, Маша и Валя сразу же кивнули. А вот брат с сестрой явно промедлили.

– Так… Марат, внимательно следи за сестрой и не пускай ее вперед. И вообще, держитесь где-нибудь посередине.

– П-поняли… – кивнула девушка. Видимо в этой парочке именно она принимала решения.

– Тогда я пойду первым. Потом вы с Аленой, следом Ника с Машей. Ну и замыкает – Валя. У него чуйка будь здоров, так что любую опасность спинным мозгом почует.

– Если бы спинным мозгом, – буркнул парень и двинулся следом.

Я подошел к двери и прислушался к звукам, доносящимся из подземелья. Ничего. Ни криков, ни рычания, ни обычных разговоров. Словно туда и не спускался никто.

– Ну что ж… посмотрим, что для нас приготовили охотники!

Глава 4. Подземелье

Во время спуска в подземелье почувствовал легкий мандраж. Тело молодого княжича с опаской реагировало на пугающую неизвестность, ожидавшую нас внизу. То же самое касалось следовавших за мной ребят.

Я спиной ощущал насколько некомфортно они себя чувствуют. Слишком осторожные шаги, учащенное дыхание и немного нервные движения выдавали страх, который в любой момент может обратиться в панику. За своих друзей я уверен, а вот Алена и Марат могут подвести. Надо будет внимательно следить за ними… мне бы хотелось обойтись без лишних жертв.

Как только шедший последним Валя спустился с последней ступеньки, на стенах зажглись четыре магических факела.

– Три прохода… – прошептала Ника. – Как в детских сказках: направо пойдешь – жену найдешь; налево пойдешь – коня потеряешь; прямо пойдешь…

– Смерть свою найдешь, – закончила за нее Маша. – Жена мне не нужна, да и денег вроде как достаточно. Так что предлагаю идти прямо.

– А я бы от денег не отказался, – проговорил Валя. – Да и идти навстречу к смерти не очень хочется. Я еще слишком молод чтобы умирать.

Я решил остановить этот словесный поток и жестом приказал ребятам заткнуться. Нашли время для болтовни.

– В чем-то Ника права, – выждав небольшую паузу, протянул я. – Три прохода здесь не просто так. Осталось только понять, какой именно урок преподы решили нам преподать.

Ребята молчали. Может у кого и были идеи, но сейчас, когда мы стояли в полной тишине, на них снова начало давить напряжение.

– Ник, брат тебе рассказывал про суеверия или привычки охотников? Что они делают, когда становятся перед сложным выбором? Ну или решают, в какую сторону продолжать движение.

– Обычно весь маршрут заранее оговаривается, – задумчиво ответила Ника. – Я бы не сказала, что у всех охотников есть общие ритуалы. Тут надо от конкретного человека отталкиваться.

– А вот я слышала о подобном, – неожиданно произнесла Маша. – Когда была маленькой, отцовский замок часто посещали именитые охотники. Обычно они останавливались на несколько дней, в течение которых пили, ели и пользовали наших служанок. Отцу даже пришлось девочек отдельно нанимать, а то работать становилось некому.

Теперь понятно, почему все охотники мечтаю о работе на князя. Вон он им какие условия предоставляет – катаешься как сыр в масле.

– И что ты слышала?

– Так вот, во время попоек охотники рассказывали истории о своих похождениях в мертвых пустошах. Кто-то хвастался трофеями, другие делились горечью от потери товарищей…

– «Делились горечью»… – фыркнул Марат. – И кто так говорит… сразу видна княжеская кровь.

– Еще слово не по делу и отправлю вас с сестрой в одинокое путешествие.

Алена окатила брата гневным взглядом и тот как-то сразу стушевался.

– Маш, давай ближе к делу. Мы и так последними зашли, а время идет.

– Так вы меня все время сбиваете! – возмутилась девушка. – Я просто хотела сказать, что среди Казанских охотников гуляет одна шутка. «Если не знаешь куда идти, ступай налево. Мужские инстинкты никогда не подведут».

– Андрей… – через небольшую паузу протянула Ника. – Мы же не будем принимать решения исходя их какой-то там шутки???

Я аккуратно подошел к левому проходу и стукнул мечом по стене. Потом еще раз… и еще. В ответ никакой реакции. А будь поблизости зомби, они бы точно пошаркали в нашу сторону. Да и рычать наверняка бы начали.

– Кто-нибудь знает, из каких мест наш препод? – на всякий случай поинтересовался я.

– Нет, – покачала головой Алена. – Из него и по предмету лишнего слова не вытянешь. Что же говорить о личной жизни.

Остальные тоже ничего не знали. Что не удивительно, мужик со шрамам действительно не особо шел на контакт.

– В таком случае, доверимся Казанским охотникам. Идем ровным строем. Никто не выбивается, никто не геройствует. Заметили что-то подозрительное – сразу говорите. Даже если вам это покажется глупостью. Все всё поняли?

– ДА!!! – хором откликнулись ребята.

Орать было не обязательно, видимо это нервное. Но то что пререкаться не стали – уже хорошо.

Стоило нам зайти в левый тоннель, как проход за нами закрылся. И это пол беды. Куда больше меня беспокоило полное отсутствие магических факелов и, соответственно, света.

– Маш, ты же владеешь белым пламенем?

– Д-да…

– Ну так может посветишь?

Послышался едва уловимый шепот, после чего над головой блондинки заплясал небольшой огонек.

– Почему сразу я? – возмутилась княжна. – Или я настолько бесполезна, что мой магический источник надо тратить на подсветку дороги?

– Мы с Валей контролируем дорогу спереди и со спины. Про Алену и Марата ничего не могу сказать, их потенциал мне неизвестен. Осталась только ты и Ника. Но у нее черное пламя, что не очень подходит для освещения. Еще вопросы?

– Никаких, – буркнула Маша и демонстративно вытащила меч из ножен. Мол, она тоже кое-что может и не готова быть на подхвате.

Так как споров больше не было, мы двинулись вперед. Но ни через минуту, ни через десять ничего не менялось. И это было как-то неправильно. Какой-то слишком длинный коридор для территории подземелья.

– Остановились! – я поднял руку. – Кто-нибудь понимает, что происходит? Стены те же, пол тот же. Мы закольцевались и идем по кругу.

– Может… стоит пройти еще немного? – скромно предложил Марат. – Что такое десять минут, когда на задание дали два часа?

Я покачал головой.

– Не думаю, что лабиринт проходит под всей территорией Петербурга. Точнее… он-то наверняка проходит, но для нашего испытания выделили только определенный участок. Иначе задание становится слишком сложным.

– Согласна, – кивнула Ника. – За два часа не обойти всю территорию города. А значит нам действительно выделили какой-то отдельный квадрат.

– Может мы что-то упускаем? – предположила Маша. – Вдруг мы выбрали не тот коридор и попали в самую обычную иллюзию?

Вот это больше похоже на правду. Помню, в одном из миров и я умел создавать подобные лабиринты. Что очень помогало, когда за тобой гнались тысячи зомби. Запускаешь их в лабиринт, создаешь свою копию и пускаешь их в бесконечную погоню. А сам, тем временем, сваливаешь подальше или, наоборот, вылавливаешь мертвецов по одному и убиваешь. Зависит от того, чего требует ситуация.

– Похоже, я понял в чем дело… – раздался голос Вали. – Командир, можно мне покинуть позицию?

А молодец парень, ответственно подошел к делу. Другой бы на его месте просто пошел вперед, забыв о моем приказе.

– Ника, прикрой пока что спину.

– Есть!

Валя подошел ко мне, после чего зажег в руке пламя, приложил ладонь к стене и закрыл глаза. Выждав несколько секунд, парень удовлетворенно кивнул и затушил огонь.

– Я уже слышал про подобные артефакты, – начал рассказывать Валя. – Первоначально их создавали против воров и незваных гостей. Человек попадал в иллюзию и не мог из нее выбраться, пока не появится хозяин поместья или замка.

– То есть изнутри ничего сделать нельзя? – насторожился я.

– Можно, конечно. Как и в любом подобном артефакте, здесь есть лазейки, придуманные на непредвиденный случай. Ребенок попал в иллюзию или какой-нибудь подвыпивший родственник, не важно. Главное знать секрет.

– И какой же он?

– У всех – разный, – пожал плечами Валя. – Зависит от того, кто создал этот артефакт. Если хорошенько подумать, то в Петербурге всего двое специалистов, способных сделать что-то подобное. Господин Еремеев уже давно не занимается крупными заказами, так что подозреваю, что в деле поучаствовал мой отец. А значит…

Парень вновь зажег пламя.

– Нужно касаться черным пламенем обеих стен. На высоте одного метра, не больше. Я возьму левую сторону, кто-то другой пусть будет справа.

Я зажег пламя.

– Нужен кто-то другой. Артефакт маскирует выход из иллюзорной ловушки. Как только черное пламя войдет в поле его действия, проход откроется, и оттуда могут повалиться мертвые. Это тоже старый фокус. На случай, если кто-то из своих попробует предать и обокрасть родственников или друзей. Именно поэтому ты должен быть готов использовать шепот ветра и моментально нейтрализовать угрозу.